Журнал "Если" - 2000 № 9

Некоторые из этих новых районов перечислены в специальном Списке Несоответствий, который раздают прохожим, однако по самой природе вещей этот Список неизбежно отстает от реальности. Впрочем, уже проводится (под большим секретом, но довольно успешно) эксперимент по автоматическому аннотированию свеженьких городских объектов в момент их непосредственного возникновения или, в крайнем случае, несколько мгновений спустя.

Том и Номер Два отправились в свой путь к Эсбелю. Они прошли наискосок через обширные Сады Ассоциации Вселенской Дружбы, поднялись по Променаду до Великой Белой Дороги и шагали по ней до тех пор, пока та не слилась с Центральной-авеню, а там свернули в проезд без названия и вышли на Виа Долороза, откуда попали на Мытую улицу, проследовав по ней до Акрополя и далее на Слякотное шоссе, мимо Гнилого Ряда и Чертовых Куличков, пока не добрались до Оленьего перекрестка. И там, как раз после знака, указывающего дорогу на Рок-сити, они набрели на Маленький Дворец Уединения.

И уж конечно, у калитки стоял страж, очень крупный и цельнометаллических убеждений.

- Ты готов? - спросил Том свое оружие.

- Эй, не стоит беспокоиться обо мне, - отозвался Номер Два. - Я всегда готов. Но давай сперва попробуем его убедить. Если бы только люди почаще вспоминали об убеждении, то сэкономили бы море крови и горы рваного металла.

Страж Дрэкс был очень высок и носил весьма импозантную остроконечную шляпу, которая делала его еще выше и импозантнее.

- Кто идет? - заговорил он.

- Предоставь это мне, - сказал Тому Номер Два. И обратился к

Дрэксу: - Привет! Как служится?

- Не так уж плохо, бэби, - сказал Дрэкс. - А как твои делишки?

- Слушай, зачем жаловаться? Лучше я познакомлю тебя со своим лучшим другом Томом Кармоди.

- Привет, - кивнул Том.

- Взаимно, - откликнулся Дрэкс.

- Мы просто хотели спросить, - сказал Номер Два. - Есть ли шанс, что мы сможем перемолвиться словечком с человеком по имени Эсбель?

- Эсбель? А кто это такой?

- Тот, кого ты должен охранять.

- Я охраняю целую кучу народа. Дай-ка я проверю свой список… Так куда, ты говорил, вы собрались?

- Мы должны поговорить с Эсбелем.

- В таком случае тебе не следовало называть его имя, - заметил Дрэкс, - и я продолжал бы оставаться декоративной скульптурой. Но что сделано, то сделано, я охраняю Эсбеля и никому не позволю увидеться с ним. И если ты и твой дружок умные мальчики, то поскорее отправитесь восвояси, о'кей?

- Нет, не о'кей, - твердо сказал Номер Два. - Мы пришли сюда повидаться с Эсбелем, и мы его увидим, ясно? Возможно, ты заметил, что я нелегальное оружие?

- Этот факт не ускользнул от моего внимания.

- Ну что же, я выстрелю, если ты не дашь нам пройти.

- Ты знаешь мой ответ на угрозы. НЕТ.

- Разумеется. Но лишний раз спросить не повредит. Так значит, ты нас не пропустишь?

- Ни за какие коврижки, - отрезал Дрэкс.

- В таком случае приготовься к немедленному уничтожению.

- Очень любезно с твоей стороны, но я уже давно готов к скоропостижному концу. Так уж мы, машины, изначально устроены.

- Том, - деловито сказал Номер Два, - нажми на спусковой крючок.

Том повиновался, но ничего не произошло.

- Осечка? - осведомился Дрэкс.

- Ничего подобного. Кажется, кто-то забыл меня зарядить.

- В таком случае приготовьтесь оба к немедленному уничтожению.

- Погоди минутку, - сказал Номер Два. - Надеюсь, ты не станешь отрицать, что ножницы разрезают бумагу?

- Конечно, но какое это имеет отношение…

- А такое, что судьба предназначила тебе не убивать непрошеных гостей, а быть убитым ими.

- Обычно это так, но на сей раз иначе.

- Не думаю, - заметил Номер Два. - Кстати, я уже радировал насчет сверхсрочной поставки боеприпасов.

- О, ничуть не сомневаюсь, но почему я должен их дожидаться?

- Потому. Если ты убьешь нас, то тем самым нарушишь инференциальное правило.

- Что это за правило?

Внутри Номера Два раздался громкий щелчок, и он сказал:

- Ага, вот оно! Инференциальное правило гласит, что хищники соображают куда быстрее тех, кто хочет воспрепятствовать их пиратскому набегу. Прощай, Дрэкс! Том, нажми на спуск.

Том нажал, и на передней стороне кольцеобразного куска металла, который он держал в вытянутой руке, сдвинулась в сторону панелька. Наружу выскочил маленький, кругленький реактивный снарядик, за долю секунды сориентировался, а затем стрелой метнулся к Дрэксу и взорвался.

От металлического стража остались лишь осколки.

- Пошли, поговорим с Эсбелем, пока еще кто-нибудь не вмешался, - скомандовал Номер Два.

Том вошел в балетную студию Эсбеля.

- Я хочу узнать, где сейчас находится король.

- Вы пришли к нужному человеку. Если кто-нибудь что-то и знает о короле, так это я.

- Тогда скажите, где он.

- Не скажу.

- Этим дерьмом я уже сыт по горло, - решительно заявил Том, доставая оружие. - Я убил вашего стража, прикончу и вас, не раздумывая. Мне надоело быть игрушкой в чужих руках, слышите, Эсбель! Я устал!

- Я слышу вас, не надо так кричать, - сказал Эсбель.

- Прошу прощения, но я в кошмарной ситуации.

- Вы так думаете? А как насчет меня? Легко ли, по-вашему, рассчитывать передвижения королевского двора, если свита то и дело сбивается с такта?

- Сочувствую, - вежливо кивнул Том, - но мне позарез необходимо знать, что делает король.

- Ну что же, в данный,момент король проводит совещание со своими друзьями пролетариями.

- Где?

- Маллинс-стрит, номер 32.

- Уже тепло! И если я немедленно отправлюсь туда?…

- То наверняка с ним разминетесь.

- Спасибо, это все, что я хотел услышать, - промолвил Том, роняя оружие, и выбежал вон.

Он понял, что с него довольно. К черту неуловимого короля! Этот проклятый монарх выманил Тома Кармоди из очень хорошего места и заманил в очень и очень нехорошее. И где, черт побери, обретается Шиш?

И Шиш внезапно появился рядом.

На вывеске значилось: УНИВЕРСАЛЬНОЕ МНОГОЦЕЛЕВОЕ ОФИСНОЕ ЗДАНИЕ. БОЛЕЕ 20 МИЛЛИОНОВ ДЕЛОВЫХ ПРЕДПРИЯТИЙ, БОЛЬШИХ И МАЛЫХ, НАЗЫВАЮТ ЭТО МЕСТО СВОИМ ДОМОМ! В правом нижнем углу вывески маленький красный огонек весело подмигнул Тому.

Том еще раз оглядел здание и снова увидел невзрачное двухэтажное строение из старого красного кирпича. Деревянная дверь была открыта и подперта ящиком, за ней оказалась лестница, уходящая наверх. Том опять поглядел на вывеску и увидел, что она изменилась. Теперь там было написано: КОСМИЧЕСКИЕ ПЕРЕВОЗКИ (2-й этаж). Он глазел на вывеску, пока огонек снова не подмигнул, словно в нетерпении.

- Ты уверен, что мы пришли куда надо? - спросил Том.

- Так гласит вывеска, - пожал плечами Шиш.

- Но раньше она гласила, что в этом здании помещается более двадцати миллионов учреждений.

- Это было до того, как она зафиксировалась на тебе. Видишь этот маленький сенсор в углу? Он прочитал твои мысли и выдал информацию о нужной тебе конторе.

- А куда подевались все остальные?

- Они все здесь, все двадцать миллионов. У нас в Галактическом Центре природная склонность к централизации.

Они поднялись по лестнице, и Том увидел коридор, который, казалось, исчезал в бесконечности. По обеим его сторонам тянулись ряды дверей, которые тоже выглядели бесконечными.

- Какой длины этот коридор? - поинтересовался Том.

- По сути, он уходит за пределы бесконечности. Тому стало слегка не по себе, и он спросил:

- А сколько нам придется идти, чтобы добраться до офиса КОСМИЧЕСКИХ ПЕРЕВОЗОК?

- Нисколько, - усмехнулся Шиш. - Первая дверь налево.

- Как удачно! Я уже боялся, что придется отшагать целую вечность.

- Удача тут ни при чем, - объяснил Шиш. - Контора сама явилась тебе навстречу.

- Да, ребята… Вы здесь, как я вижу, умеете устраиваться! Мне надо войти?

- А зачем еще мы сюда притащились? Том отворил дверь и вошел в самый обычный с виду офис с блондинистой секретаршей, сидящей за конторкой.

- Нет-нет, только ничего не говорите! - предупредила блондинка. - Вы хотите куда-нибудь улететь, не так ли?

- Верно, - вынужден был сознаться Том.

- Я так и думала, - сказала блондинка. - Иначе зачем же им вытаскивать нашу контору с позиции Зх42а, к которой я уже стала привыкать? Будьте добры, сэр, назовите пункт назначения.

- Земля.

- Планета? Никогда не слышала о такой.

На лице Тома изобразилось изумление, потом возмущение и наконец неподдельный ужас.

Девушка громко расхохоталась.

- Я говорю это всем нашим клиентам, чтобы создать легкую и непринужденную атмосферу!

- Действительно, - сказал Том и улыбнулся, желая доказать, что понимает шутки не хуже прочих клиентов.