– У Тимура Кайратова деньги и связи. Он дружит со многими влиятельными людьми. Если нас и арестуют, то быстро отпустят. А потом мы нагрянем к вам. – Фокусник неприятно рассмеялся. – И вы пожалеете, что решили связаться с полицией.
– Мама! – испуганно произнес Афанасий.
– Иди, Афоня, – кивнула Анастасия. – Я сделаю, что они просят, а потом мы снова будем вместе.
– Вот это правильно! – Фокусник был явно в хорошем настроении.
Он остался с Анастасией, а Шолпан повела Афанасия и Айгуль в подвал, держа их под прицелом.
– Гадкие детишки, – сказала она, когда они отошли от кабинета на порядочное расстояние. – Как же вы нам надоели! Говорила я Бильярдному Шару, чтобы использовал в гробнице бомбу помощнее, но он меня не послушался. А то бы остались там навеки, погребенные под землей. Ну теперь-то ваша песенка спета.
Они спустились в подвал. Шолпан подвела пленников к двери и распахнула ее.
Афанасий перешагнул порог и едва не упал.
Оказалось, сразу за дверью начинается железная винтовая лестница, круто уходящая вниз. Афанасий и Айгуль начали осторожно спускаться, металлические ступени гремели под ногами. Стены помещения, напоминавшего глубокий колодец, были уставлены стеклянными террариумами. За стеклом находились живые змеи, несколько сотен ядовитых черных гадюк. Все они шипели и не сводили глаз с пленников своей хозяйки. У Афанасия и Айгуль волосы встали дыбом от ужаса. Обоим еще никогда не доводилось видеть столько змей, собранных в одном месте.
Внизу, у подножия лестницы, на железных стульях сидели Кеша и Ирина. Их руки и ноги были крепко связаны и прикручены к ножкам, спинкам и подлокотникам. Рядом стояло два свободных стула, Шолпан приказала Афанасию и Айгуль сесть на них. Едва они это сделали, в комнату спустился Стилет с мотком веревки. Он привязал Афанасия и Айгуль так же, как и Кешу с Ириной.
– Что вы задумали?! – напряженно спросила Ирина.
– Избавиться от вас, что ж еще?! – воскликнула Шолпан. – И на этот раз вы не спасетесь.
– Но вы только что обещали отпустить нас! – возмутился Афанасий. – После того, как моя мама выполнит ваши приказы.
– Мало ли что я ей обещала. Соврала. Иначе она ни за что не согласилась бы помогать, – сказала Шолпан.
– Ах ты старая беззубая пиранья! – крикнула Айгуль. – Только дай мне освободиться. Красотка Айгуль оттаскает тебя за волосы. И этим твоим червякам тоже не поздоровится.
Шолпан и Стилет ехидно засмеялись.
– Не в этот раз, – сказала Заклинательница. – Видишь ли, маленькая дрянь, из этой комнаты ты живой не выйдешь. Я так давно мечтала об этом, и наконец мое желание сбудется. Эти, как ты выразилась, «червяки» – самые ядовитые змеи по всему уральскому региону. Укус одной из них, возможно, и не смертелен, но когда на тебя набросится несколько десятков змей, тебе точно не поздоровится.
Шолпан сделала знак Стилету. Тот понимающе кивнул и начал быстро подниматься по лестнице. Злодейка двинулась вслед за ним.
– Терпеть не могу сама пачкать руки, – сказала она, – мои подопечные сделают это за меня.
Добравшись до верха лестницы, Шолпан нащупала на стене какой-то выключатель и повернула его.
Дверцы всех террариумов одновременно распахнулись. Ирина и Кеша испуганно вскрикнули. Айгуль застыла на стуле. Афанасий в ужасе вертел головой. В такую переделку ему еще не доводилось попадать.
– Прощайте, маленькие надоедливые проныры! – воскликнула Шолпан и скрылась за дверью.
– Вот теперь нам точно кранты, – сказала Айгуль.
– Господи! – выдохнула Ирина. – А мои бедные родители думают, что я у тетки! Вот помру, а они даже ничего не узнают.
– Ты только сейчас подумала о родителях? – удивился Кеша.
– Раньше у меня на это времени не было.
Тем временем змеи вылезли из террариумов. Несколько длинных извивающихся тварей уже шлепнулось на пол. Они медленно расползались по комнате, их скользкие гибкие тела тускло блестели в свете ламп.
Афанасий напрягся, но веревки только туже впились в тело. Он подскочил на стуле, пытаясь ослабить узлы, но Стилет хорошо знал свое дело.
Кеша, Ирина и Айгуль тоже принялись дергаться и подпрыгивать. Но Кеша только опрокинулся вместе со стулом и грохнулся рядом с лестницей, едва не врезавшись затылком в нижнюю ступеньку.
Несколько змей медленно и зловеще устремились к нему. Кеша не выдержал и громко завопил от страха.
– Никого не боюсь так, как змей! – взвыл он.
– Закрой глаза, – посоветовала ему Ирина, – не так жутко будет.
– Пробовал. Так еще страшнее.
Афанасий продолжал рваться и дергаться, но все было тщетно.
Кайратов и циркачи одержали верх. Они выполнят свой зловещий план, а про Афанасия, его семью и друзей очень скоро никто и не вспомнит.
Здоровенная черная змея обвила его левую ногу и начала медленно подниматься вверх. Мальчика передернуло от отвращения. Он попытался стряхнуть ее, но не смог. Гадюка разевала пасть и угрожающе шипела.
Видимо, она и станет его убийцей.
В это время дверь наверху распахнулась, и на лестницу вышел Сема.
– Вот вы где. А я уже обыскался!
– Сема! – завопил Кеша. – Скорее сюда! Освободи нас!
Сема начал осторожно спускаться по крутым ступенькам.
– Освободить?! Куда это вы влипли?
Но тут он увидел змей и резко замер на месте. Побледнел, затем посерел, потом тоненьким голоском произнес:
– Мамочки!
Целая связка гадюк вывалилась из верхнего террариума и мягко шлепнулась вниз. Змеи тут же расползлись по помещению.
– Развяжи нас, иначе они нас всех поубивают! – крикнул Афанасий.
– Да я сейчас сам со страху помру, – признался Сема.
– Мы помрем раньше, если ты нас не спасешь.
Сема начал медленно спускаться. Встав на нижнюю ступеньку, ногой попробовал отодвинуть змей, ползавших перед лестницей. Ему удалось лишь слегка подвинуть их. Он всплеснул руками:
– Боже ж ты мой! Видела бы меня сейчас моя бабушка – никогда бы не выпустила из квартиры.
Он на цыпочках подошел к Афанасию и подергал узлы веревок.
– Крепко затянуты, мне не развязать.
– У меня в правом ботинке нож, – вдруг сказала Айгуль. – И на твоем месте я достала бы его поскорее. Одна гадина пытается забраться мне за шиворот. Еще немного, и я тоже начну орать.
– А мне змеюка лезет прямо в джинсы! – взвизгнула Ирина.
Сема резко выдохнул, но наконец, набравшись храбрости, выхватил из ботинка Айгуль нож и перерезал веревки, удерживавшие пленников.
Кеша взобрался на лестницу быстрее всех. Афанасий и девочки, тихонько стряхнув с себя змей, бросились следом. Просто чудо, что никого из них змеи не укусили. Змеи не нападают, если их не разозлить, а они вели себя очень осторожно.
– Почему ты не остался в машине?! – напустился Кеша на Сему, когда они вышли в коридор. – Ты же обещал.
– Мне стало скучно. Я открыл дверь, а Тошка взял и убежал. Пришлось идти его искать. Когда охранник у ворот свалился, я вошел на территорию. А Тошка забежал в раскрытую дверь. Пришлось и мне войти. И вообще. Хватит на меня кричать. Если бы не я, вам бы всем не поздоровилось.
– Это верно, – согласилась Ирина. – Иногда бывает полезно нарушить данное слово.
– А Тошку ты нашел? – спросил Афанасий.
– Нет. Но он забежал куда-то сюда.
– Минутку! А почему дверь была открыта? – не понял Афанасий.
– Я видел какого-то старикашку с сигаретой в зубах, на инвалидном кресле. Он вкатился в особняк, а двери за собой не закрыл, – ответил Сема.
Афанасий и его друзья испуганно переглянулись.
– Кайратов уже здесь, – сказала Ирина. – Сейчас все и начнется.
– Мы должны это остановить, – сказал Афанасий.
– Нам бы Анастасию выручить, – ответил Кеша. – А Кайратов пусть творит все, что ему заблагорассудится.
– Он очень плохой человек. Если он что-то задумал, это ничем хорошим не закончится. Для всех! – возразил Афанасий.
– Устрашающий Афанасий прав! – воскликнула Айгуль. – Мы должны их остановить. А еще накостылять им по шее за то, как они с нами обошлись.
– Ладно, – наконец сдался Кеша. – Только не будем лезть на рожон. И вообще, неплохо было бы раздобыть оружие.
– Глазам своим не верю! – раздался вдруг холодный голос у них за спиной.
Глава 25
Синтчкава-Гамид-Краал
Шолпан с бластером в руках стояла в коридоре у распахнутой двери. Ее глаза были злобно прищурены, губы кривились в усмешке. Сема удивленно на нее уставился, Афанасий дернул его назад и заслонил собой.
– Это уже ни в какие рамки не лезет!
– Кто это? – поинтересовался Сема.
– Хотела спросить то же самое, – произнесла Шолпан. – Еще одна малявка. Сегодня здесь что, день открытых дверей?!
– Дайте ему уйти, – сказал Афанасий.
– Еще чего! Раз уж пришел, пусть остается. Вы все вместе впутались в это дело, все и будете отвечать. Я надеялась, что мои змеи разберутся с вами, но вы сумели и от них удрать. Что ж, видимо, придется все сделать самой.
