– Кто может знать все наверняка, мистер Нат? Говорят, что и к самым отчаянным грешникам иногда прилетают ангелы. Может быть, и мне повезет? – хитро прищурившись, отвечал пират.
И не успел он проговорить эти слова, как пространство, заполненное магическими формулами и знаками, вспучилось, раздалось в стороны, и на том месте образовался темный шар. Он мгновенно вырос до размера трехэтажного дома, а потом беззвучно лопнул, и в воздухе повис рукотворный дракон. И тут же рядом появились и лопнули еще два таких шара. На Сан Саныча накатила волна головной боли и мерзкого запаха.
Билли Бонс рассмеялся:
– А вот и мои ангелы-хранители! Что скажете теперь, мистер Нат? Справитесь с тремя сразу?
Очевидно, душа Билли Бонса, если таковая у него имелась, была настолько черствой и грязной, что сила драконов на него не действовала. Он отбежал от Сан Саныча подальше и на ходу крикнул:
– Отправляйся в ад, Хранитель, и расскажи дьяволу все то, что ты от меня узнал! Я подожду в сторонке, пока можно будет воспользоваться твоим порталом, и с удовольствием посмотрю, как тебя разорвут на части!
Вместо того чтобы немедленно хвататься за оружие, Сан Саныч снова опустился на камень и сосредоточился. Усилием воли он выбросил из головы все свои мысли и чувства, все переживания и страхи, создавая на их месте спасительную пустоту. Потом в этой пустоте затрепетал маленький язычок огня. Сан Саныч мысленно потянулся к нему, и через короткое время крохотный огонек перерос в бушующее пламя, вытесняя из головы все, что могло помешать в предстоящей битве. Не торопясь, в глубине души поблагодарив старого тибетского настоятеля за уроки медитации, Хранитель встал и достал оружие. В одной его руке синим инеем засверкал ледяной клинок, а другой рукой он направил арбалет, заряженный тяжелой стрелой, в голову ближайшего дракона.
В глазах монстров прочиталось легкое удивление. Они не привыкли к такому поведению человека, находящегося рядом с ними. Немного поколебавшись, два из них накинулись на Сан Саныча с разных сторон, а третий напал с неба.
Первый нападавший дракон сразу получил в глаз арбалетную стрелу и ненадолго выбыл из строя. Пока он своими корявыми лапами вытаскивал ее, остальные драконы завертели вокруг Хранителя смертельную карусель, пытаясь достать его когтями, клыками, ударить хвостом или, навалившись огромной тушей, впечатать в землю.
Но Хранитель стоял неколебимо, словно скала, отражал направленные на него удары и наносил свои. Ледяной меч, отсекая от тел чудовищ куски плоти, замедлял движение тварей, но они упрямо продолжали нападать. Затем произошло неожиданное. В тот момент, когда Хранитель собрался перейти в наступление, его противники вдруг мятыми мокрыми комками бумаги грохнулись на землю. Нечто, придавшее им силу и мощь, исчезло. И Сан Саныч понял: далеко на севере его внук Женька остановил преступную машину, создававшую драконов.
Хранитель подошел к одной куче мокрой бумаги и пошевелил ее носком сапога. Из-под подошвы потекла струйка чернил или типографской краски. Небрежно пнув кучу, Сан Саныч с обнаженным мечом шагнул к Билли Бонсу. То место, где материализовались драконы, постепенно стало заполняться возвращавшимися на свои места магическими формулами и предметами.
Увидев приближающегося к нему Хранителя с оружием в руках, отставной пират кинулся наутек. Но где уж тягаться старому морскому волку, не привыкшему долго ходить по суше, со Зверобоем, для которого переход в тридцать миль за день по местности, не знающей дорог, был простой прогулкой! Билли Бонс бежал, спотыкаясь и падая, руками отпихивая от себя висящие в воздухе заклинания, заговоры и магические символы. Хранитель не торопился, но настигал его неотвратимо, как рок. Когда пират в очередной раз упал, он, подняв глаза, увидел прямо перед собой сапоги преследователя и его сияющий клинок.
– Я сдаюсь, господин Хранитель! – Билли Бонс встал на колени и вытянул вперед руки. – Я безоружен, смотрите, я не сделаю ничего плохого!
Сан Саныч коснулся лезвием его груди прямо напротив сердца. Пират в ужасе закрыл глаза.
– Только это тебя и спасает, Билли Бонс, – обронил Хранитель, убирая оружие.
Он сорвал с шеи моряка шейный платок и надежно связал ему руки за спиной. Затем, не давая поверженному предателю подняться с колен, вынул портал и переместился вместе с пленником во дворец Совета в Букбург.
* * *
Персонал дворца Совета во все глаза смотрел на главного Хранителя, буквально силком волокущего упирающегося Билли Бонса в комнату приставов, занимающихся охраной преступников, ожидающих суда. Народ в огромном холле дворца расступался, освобождая им дорогу. Подведя задержанного пирата к стойке, где сонный клерк регистрировал провинившихся, Сан Саныч выложил перед ним книгу-навигатор Билли Бонса.
– Задержан за преступления против книжного мира. Незаконное использование портала. Попытка контрабанды в мир людей. Что еще… Давайте бланки, я сейчас все напишу.
Клерк молча сгреб портал к себе в стол и выдал Хранителю взамен стандартный бланк. Не успел тот отойти на несколько шагов к столу, как позади него раздался взрыв. Густой дым и пыль окутали все вокруг, и за плотной пеленой Сан Саныч не заметил вспышку, поглотившую Билли Бонса. Наконец дым рассеялся, и испуганные люди стали подниматься с пола. А Хранитель, увидев, что его пленник исчез, поинтересовался у испуганного клерка, на месте ли портал Билли Бонса. Служащий залез в ящик стола и продемонстрировал потрепанный навигатор.
Хмуро посоветовав клерку спрятать портал понадежнее, главный Хранитель вышел из дворца.
* * *
Сан Саныч нашел своего внука лежащим на куче книг рядом со сгоревшей машиной. Дед присел рядом с Женькой и взял его за руку. Мальчик открыл глаза, попробовал сесть. Пусть и не сразу, ему это удалось.
Хранитель хотел спросить его о самочувствии, но Женька не дал ему и рта открыть:
– Знаешь, дед, когда ты про «вонючего» дракона рассказывал, я думал, что ты чуток того… преувеличиваешь. Но когда он появился и стал выползать из машины, я думал, мне конец! – Парень уселся поудобнее. – Ты не поверишь, чем я его срубил… Стихами!
Сан Саныч улыбнулся.
– Про весну небось?
Женька аж подпрыгнул, забыв про слабость.
– А ты откуда знаешь?
Тут уже дед рассмеялся в голос.
– Жень, а ты сам за собой не замечаешь, что всю последнюю неделю бормочешь себе под нос? Я, видишь ли, узнал пару строк. Это ведь «Евгений Онегин», да?
Женька смутился.
– Ты только Ольке не говори. И Баське тоже. А то засмеют!
– Не засмеют, не бойся. Но все равно не скажу. – Дед подхватил Женьку под руку и помог ему встать на ноги. – А в том, что сотворенный из страха и зла дракон отступил, нет ничего удивительного. Чудовища очень боятся всего доброго, хорошего и светлого, что есть в людях. И когда ты противопоставил темным намерениям светлые человеческие чувства, он не смог тебя победить.
Женька с недоверием покачал головой, а Сан Саныч спросил:
– Ну что, домой?
– «Он сказал: «Поехали!» – и взмахнул рукой…» – процитировал внук библиотекаря и тоже взмахнул рукой.
* * *
В уютном тихом полумраке лыковской библиотеки Сан Саныч рассказывал ребятам о последних событиях, с ним произошедших. Женька уже поведал свою историю и, получив порцию восхищения от Оли и одобрения от Баськи и деда, теперь внимательно слушал старого библиотекаря.
– Я давно уже начал подозревать Билли Бонса, и последняя встреча с ним только подтвердила мои догадки. Из своей машины он выпускал драконов для постепенного завоевания книжного мира. Ведь тот, кто повелевает драконами, управляет книжным миром! Он мог бы по своему усмотрению давать обитателям книжного мира то жить спокойно, то насылать на них драконов, если они не станут выполнять его приказания. Основную базу для них он планировал сделать в Темных мирах, а потом – терроризировать районы. Но прежде всего ему необходимо было запугать драконами книжный мир, поэтому пират и придумал сделать из них своеобразную сеть. А чтобы никто не догадался, где он будет размещать чудовищ, «строил» ее произвольно, хотя и придерживаясь определенной схемы. Поскольку Билли Бонс, как и всякий пират, был патологически жаден и обладание бриллиантами считал вершиной человеческого счастья, поэтому для схемы размещения драконов в книжном мире он выбрал форму бриллиантовой огранки. Ты, Женя, молодец, правильно все рассчитал!
– Двух книжных драконов и одного рукотворного, – продолжал Сан Саныч, – Билли Бонс выпустил в наш мир, чтобы посмотреть, как люди будут справляться с неожиданной напастью, и заодно придумать, как усложнить задачу людям, борющимся с драконами, в будущем. Я не ведаю, как ему удалось набиться ко мне в напарники, когда мне поручили охотиться за старинными порталами, но во время экспедиции он узнал, какие из них еще работают. Это требовалось ему, чтобы потом иметь возможность выпускать нечисть из книжного мира в наш. Он рассчитывал использовать древние порталы, если мне не удастся их найти. Но я их нашел, несмотря на то что напарничек, где мог, оставлял своих драконов, чтобы те отгоняли меня от порталов. Но когда он видел, что я не отступлю, уводил их, не желая рисковать своими «питомцами». В самом начале созданные им чудовища еще не были так сильны, как стали впоследствии, так что мне удавалось от них отбиваться и уничтожать порталы. В дальнейших планах Билли Бонса был захват нашего мира. Ведь если армия не сможет справиться с книжными героями и его тварями, значит, он и тут будет на высоте, командуя ими!
