Теперь мальчишки уже знали, что всё пропало! Конечно, ребята ищут их, и в эту историю придётся впутаться Александру Ивановичу. Ванька ещё раз попробовал убедить сторожа, что им нужно идти и что они есть горох больше не будут. Но это ещё более вдохновило злорадного сторожа и только удлинило его и без того длинную нотацию.
Ребята нетерпеливо ждали, когда старик кончит свою речь. И наконец это свершилось. Старик отпустил их, бросив вслед ещё несколько обидных словечек. Но обрадованные ребятишки уже не слышали его: без оглядки они удирали от проклятой сторожки. В уме трепетала тревожная мысль: «А вдруг ушли».
— А что если ушли? — задыхаясь на бегу, тревожно спросил Ванька.
Валерка молча бежал — он тоже не знал, ушли ли ребята или не ушли, но, во всяком случае, он думал, что всё благополучно.
Вот они всё ближе и ближе к месту привала. Увы, не видно ни одного человека, не слышно ни одного голоса.
Но — ура! Вон, среди маленьких сосёнок, появились фигуры каких-то мальчишек! Значит, всё благополучно, они не ушли.
— Не ушли!.. — вырывается радостный вздох Валерки.
Оба замедляют шаг. Вон там, за теми сосёнками, слышатся весёлые голоса каких-то мальчишек, там Александр Иванович, ребята…
— Валерка, а кто это? Это же не наши! — Ванька вопросительно и тревожно посмотрел на Валерку.
— Да, это не они, кто-то другой. Кажется, Петька Стародубкин из шестого «А» с каким-то. «Аковцы» с нами не ходили…
Ребята бросились бежать к поляне, к бывшему месту своего привала… Они уже не замечали ни пения птиц, ни шумящих сосен, ни солнца, ни облаков, ни стрекотни кузнечиков… Сердца их бились быстро и тревожно.
И вот она, та поляна. Она пуста. Здесь когда-то были разбросаны рюкзаки и трещал сучьями костёр. Теперь здесь ничего не осталось, кроме потухших угольев костра. Они ушли! Но давно ли? И куда, в какую сторону? Может быть, они что-нибудь оставили? Какую-нибудь записку?
Валерка с маленькой надеждой обошёл всю поляну, но ничего не нашёл, кроме своего и Ванькиного рюкзаков, которые он сам во время привала спрятал под сосёнкой.
Ванька подошёл к засыпанным землёй углям и пощупал их. Они были чуть тёпленькими. Значит, ребята ушли давно! «Но — в какую сторону идти за ними? Да и догоним ли?»
Первым вспомнил об этом Витька Постовалов.
— А где Валерка с Ванькою — спросил он шедшего рядом с ним Вовку Потехина.
— А кто их знает, ушли куда-нибудь… — ответил всегда равнодушный ко всему Ванька Потехин.
Правда, ребята шли по лесу не строем, а отдельными группами, врассыпную. Но ни в одной из этих групп Валерки и Ваньки не было видно. Может, куда-нибудь убежали на время и скоро вернутся? Витька переспросил всех ребятишек, не видали ли те Валерку с Ванькой. Оказывается, никто из них не видел двух мальчишек с тех пор, как отряд ушёл с места привала. А между тем после отдыха прошло уже где-то около двух часов.
Мальчишки сообщили обо всём Александру Ивановичу. Учитель забеспокоился и объявил привал, хотя ребята прошли ещё всего-навсего около пяти километров от места первого привала и ещё совсем не устали. Девочки сели отдыхать, а большинство мальчишек, побросав рюкзаки, отправились на поиски отставших. Через полчаса почти все вернулись, ничего не обнаружив.
Посыпались разные предположения:
— Их, может, волки загрызли!
— Да они просто струсили и удрали домой!
— Они, наверно, вдвоём где-нибудь под кусточком спокойненько заснули…
— Их, наверно, змеи закусали!
Стали ждать остальных ребят.
Пришли все кроме Витьки Постовалова. Все приносили одинаковые вести: никто никого не видел и даже не обнаружил следов.
Ещё несколько ребят отправились искать, а Витька Постовалов так и не вернулся.
— Его, наверно, мыши загрызли, — язвили девочки.
Вдалеке ребята увидели какого-то старика. На плече он нёс остро наточенную косу. Впереди него бежал лохматый рыжий пёс и радостно лаял на порхавших возле его носа бабочек. Ребята окликнули старика, но он, должно быть, был глуховат и не услышал. Тогда Юрка Пиявкин, горнист, громко прогорнил старику, и тот испуганно обернулся. Александр Иванович подошёл к старику и спросил у него, не видал ли он двух мальчишек. Тот ответил, что никого в лесу не встречал, и поспешно удалился.
Привал продолжался мучительно долго, а поиски были совершенно бесполезными. К тому же ещё не возвращался Витька Постовалов. Все говорили, что он, должно быть, напал на их след и теперь уже нашёл мальчишек.
Наконец, терпенье у ребят вышло. Время уже приближалось к пяти, а к семи ребята должны были быть в деревне Герасимовке. Все забеспокоились и стали решать, что делать. Наконец, Юрка Пиявкин предложил план, который с восторгом приняли все ребята:
— Надо оставить им всем записку, а на пройденном пути оставлять за собой знаки.
Все ребята стали умолять Александра Ивановича принять план. Но Александр Иванович наотрез отказался и велел продолжать поиски. Ребята не соглашались. Все были уверены, что мальчишки найдут место теперешнего привала.
Склонный ко всему таинственному, Юрка предложил даже написать зашифрованное письмо. Вовка Потехин сказал, что Витька и Валерка знают азбуку Морзе, только никто из остальных участников похода полностью её не знал. Потом оказалось, что азбука Морзе есть у отрядной вожатой Вали Быстряковой. Валя не стояла ни за ребят, ни за Александра Ивановича. Наконец, ребята перетянули её на свою сторону, и она под общее их одобрение сдалась:
— Ну, Александр Иванович, видимо, придётся подчиниться большинству, — и она подала мальчишкам азбуку Морзе.
Александр Иванович всё ещё старался объяснить ребятам, что ему придётся отвечать за всё это, но потом, наконец, согласился.
Ребята написали записку и тронулись в путь, оставляя за собой знаки: составляли из сосновых шишек, рисовали мелом на деревьях стрелки, указывавшие направление пути.
…Забытая песня снова понеслась над полями, над лесами, снова пели весело птицы и стрекотали весёлые кузнечики.
5. Бесплодные поиски. Начало
Но не всё получилось так, как ожидали ребята.
…Отойдя от места вынужденного привала километра на три, Витька Постовалов окончательно заблудился. Он даже не знал, в какой стороне от него место привала. Голосов не было слышно.
Кругом был дремучий лес, бесконечный сырой сосновый лес. А вдруг его, Витьку Постовалова, загрызут звери или укусит гадюка? А если он так и не найдёт дороги и умрёт с голода?
Но вот где-то вдалеке раздался зов горна. Значит, ребята ещё не так далеко. Витька облегчённо вздохнул и пошёл на запад, откуда, как ему казалось, горнили ребята. Однако Витька прошёл чуть ли не три километра на запад, а ребят всё не было. Неужели он ошибся? Кругом только шумели высокие сосны да назойливо стрекотали неугомонные кузнечики. Места дикие, незнакомые.
Но вот направо раздался шорох и треск. Ребята!.. Из-за стройной сосёнки вышли… Валерка Воробьёв и Ванька Колтышев! Витька попятился. Боже, что он им скажет?
Валерка и Ванька первыми увидели Витьку. Теперь они с радостными криками бежали навстречу:
— Постовал! Вот они где! А мы весь день ищем по лесу, вас разыскиваем!
Они подбежали радостные, весёлые, полные надежды. Они не знали, что бедный Витька и сам-то не знает, где ребята!
— А мы после обеда гороху за лесом нашли, наелись здорово. Пришли — вас нету. Вот теперь и ищем, — сразу выпалил радостный Валерка (о стороже говорить Валерка не считал нужным). — А где ребята?
— Т-там, — понурив голову, сказал Витька и неопределённо махнул рукой на запад. Потом неуверенно добавил: — Наверно. Я точно не знаю, я вас долго искал и почти заблудился.
— Ну что ж, пойдём туда, — сразу упавшим, но ещё полным надеждой голосом сказал Валерка. Он не стал винить Витьку: всё равно напрасно.
Шли они долго по бесконечному лесу. С каждым шагом надежда теряла свой вес.
Так они шли томительно долго и молча. Наконец все трое остановились и грустно переглянулись. Лицо Витьки было бледное и всё время сохраняло виноватое выражение.
— Кончено! — сокрушённо произнёс Валерка и сел на пенёк.
Ванька хотел со злобы взвалить всю вину на Витьку, но раздумал, взглянув на его виноватое лицо. Настроение Ваньки теперь уже окончательно испортилось. Он сидел на траве, совершенно расстроенный и сокрушённый, и бессмысленными глазами глядел на колыхавшуюся в траве крупную ромашку.
Витька сокрушённо думал о неловкости своего положения. Кто же ещё знает, что это за компания, в которой он очутился! Витька не дружил с Валеркой и потому плохо знал его характер, но ему казалось, что Валерка всё-таки парень неплохой. Другое дело — Ванька! Он знал его как хулигана и забияку, решающегося на отчаянные поступки. С таким едва ли вернёшься из леса живым и здоровым!
