– Соня даже моргнула. – Неслыханно!
– Это я… – едва пролепетал Ме́ня.
– Я все это… – еще более невнятно пропищал Малёк.
– Простите, достопочтенная Соня, – голос лося заглушил остальных.
– Да вы что, мухоморов объелись! – возмутилась сова. – Орать ночью в лесу. Кому положено – спят, остальные – на посту…
От этих слов мышонок вздрогнул и шмыгнул за медвежонка.
– Всех переполошили, – не унималась Соня. – Народ в лесу подумал, что это стая из другого леса на нас войной пошла. Попрятались со страху… Одна я тут осталась!
– О, Вы всегда были самой мудрой из нас, – лось галантно поклонился.
– Вы так учтивы, дорогой Длинный, – сова моргнула и чуть наклонила голову, – как милый Фил. – Соня собиралась было всплакнуть, но подумала, что это сейчас вряд ли кто оценит, и воздержалась. – Из-за чего весь этот шум?
– Мы шли на бой! – гордо пискнул мышонок, выглянув из-за спины Ме́ни. – Вернее, мчались!
– С кем же? – заинтересовалась сова.
– Ну, с этим… – Малёк замялся. – С Ма!
– Кто это? – Соня шире открыла и без того огромные глазищи.
– Который время украл, – грызун гордо подбоченился и выставил вперед тоненькую лапку, – который Магистром стал!
Романтичная сова чуть отшатнулась назад и зажмурилась, готовая шмякнуться в обморок. Впрочем, она быстро передумала, вспомнив, что сидит на самой высокой ветке огромной сосны, а кавалера, способного подхватить чувственную даму, рядом нет. Вот так всегда: можно рассчитывать только на себя… Что за времена наступили в Дальнем лесу! Где вы, рыцари, способные пожертвовать собой за единственный взгляд красавицы? Где ты, молодость? Хорошо, хоть красота не покинула ее… Да, ей будет не хватать Филарета, его галантности, его прекрасных манер и задушевных разговоров.
– Так что ты там сказал о… – Соня не успела договорить.
– Меня зовут Малёк! – грызун гордо вскинул свой носик. – И мы идем спасать принцессу.
– Как это мило, – низкий грудной голос лесной долгожительницы потерял всякие намеки на угрозы. – А откуда принцесса?
– Из далекой страны Кай-Тай! – мышонка просто распирало от гордости.
– Никогда не слышала… Наверное, это очень далеко!
– А мы не боимся…
Мышонок хотел что-то сказать еще, но легкий дружеский подзатыльник заставил его пролететь над небольшой кочкой и, перевернувшись, упереться лбом в стебель огромного лопуха.
– Какой шустрик, – подумала Соня. – Просто на месте не стоит. Так и рвется в бой.
– Эй, полегче! – прозвучал обиженный писклявый голосок в голове у Ме́ни. – Рад, что я маленький…
– Это у нас игра такая, – неумело соврал косолапый, сделав неопределенный жест.
– А я с Лесным озером не успел попрощаться, – неожиданно вмешался Длинный. – Неправильно это…
В темноте никто не видел его печальных глаз, но голос был пронизан такой тоской, что все обернулись к гиганту. Сопереживания разом заставили их умолкнуть. Каждый понимал, что Длинному сейчас тяжелее всех. У многих обитателей Дальнего леса друзья ушли и, возможно, никогда не вернутся, но они успели попрощаться и даже договорились видеться во снах. По крайней мере, медвежонок обещал их научить этому. А вот лось… Э-э, да что тут говорить!
– Мы отыщем принцессу по имени Серебряный Колокольчик, – вдруг вырвалось у Ме́ни. – И она поможет нам найти облако, в которое превратилось Лесное озеро.
– А спасать? – растерянно пискнул грызун.
– Если нужно, мы ее спасем! – тут же нашелся Ме́ня. – Главное, что она сможет вызвать то самое облако.
– Ты уверен? – надежда появилась в голосе у лося.
– Конечно! Она ведь живет в замке на высоких горах. Они так близко к небу, что облака цепляются за острые вершины…
– И что? – гигант протянул огромную морду поближе к медвежонку, чтобы не пропустить ни единого слова.
– Когда облака цепляются за горы, с ними можно поговорить и все разузнать, – не сдавался Ме́ня. – Принцессу ведь не случайно зовут Серебряный Колокольчик!
– Почему «не случайно»?
– Потому что она может разговаривать с облаками!
– Откуда ты знаешь? – Длинный все еще сомневался.
– Так она же все рассказала Лесному озеру, когда плавала в нем, став Серебрянкой.
Лось растерянно обернулся, ища поддержки. Сова только моргнула глазищами, но зато мышонок авторитетно подтвердил:
– Точно, точно! Она все рассказала Лесному озеру, а оно – тебе.
Гигант фыркнул так, что трава вокруг него полегла. Сомнения быстро таяли в его огромной голове. Наконец, лось ударил копытом, словно поставил точку в длинном споре.
– Это было бы чудесно, друзья мои! Лесное эхо несколько раз вернуло его последнее слово «мои… мои… мои…». Трое разом почувствовали какое-то облегчение. Они были друзьями, они были готовы помогать друг другу, даже спасать, и это было так замечательно, что душа ликовала. Как жаль, что зверушки не могут обниматься, как люди. Им порой так хочется сделать это, но они такие разные…
– А как же я? – неожиданно раздался голос сверху. – Вы меня бросите? – Соня всхлипнула от обиды, от того, что все забыли о ней, от того, что она никому не нужна… Ну, нисколечко! – Я тоже переживаю за Длинного… Он такой вежливый и учтивый… Ах, я так расстроилась…
– Нет, мы вместе!
– Вместе!
– Конечно! Мы вместе!
На разные голоса зазвучало снизу. Сова наклонила голову и прищурила подслеповатые глаза, чтобы лучше рассмотреть тех, кто был под сосной. Она всегда так делала, чтобы дать понять, как она страдает. Наверное, поэтому две большие горькие слезы соскользнули из огромных глаз и полетели вниз. Трое заметили, как что-то блеснуло в темноте, словно маленькие звездочки, упавшие с небес. И это было так романтично… Вообще, все, что касалось Сони всегда было романтично.
– Правда? – она еще сомневалась.
– Вы приглашаете меня с собой в дальнее путешествие? В страну высоких гор?
– Кай-Тай, – подсказал мышонок.
– Так поступают только настоящие друзья, – Соня заморгала, выдерживая паузу.
– А мы и есть настоящие друзья! – пискнул Малёк.
– Давайте дружить вместе! – предложил Ме́ня.
– Я почту за честь, уважаемая Соня, – протрубил Длинный, – называть вас другом.
Сова удержалась от привычной фразы о романтике, посчитав ее неуместной в данном случае. Она мягко оттолкнулась от ветки и бесшумно заскользила по спирали вниз. Несмотря на почтенный возраст, ночная охотница была в отличной физической форме. Приземлившись перед лосем на мощные когтистые лапы, Соня важно застыла в ожидании. Первым подбежал Малёк и робко лизнул ее перышко. Потом враскачку подошел Ме́ня и лизнул крыло ночной красавицы. Последним был застенчивый лось. Он робко вытянул свою морду, жадно втягивая ноздрями незнакомый запах. В знак дружбы он тоже лизнул сову шершавым языком. Со стороны это могло показаться не очень романтично, но таков был лесной обычай.
– Спасибо, мои милые! – голос Сони дрогнул, она была явно взволнована. – Я согласна при одном условии. – Все умолкли в ожидании. – Вы будете обращаться ко мне на «ты». И никаких возражений! Среди настоящих друзей не может быть «Вы»! Правда, Малёк?
– Правда, – выпалил от страха мышонок, потом, подумав, добавил. – Конечно…
Ме́ня неожиданно для себя предложил:
– Тогда – в путь! Никто не должен знать о нашем путешествии… Чтобы не проболтаться, нужно сразу же отправляться в страну Кай-Тай. Немедленно!
– Спасать принцессу! – подпрыгнул от радости мышонок.
– Найти ее замок в горах… – мечтательно произнес лось. – И расспросить все-все облака, что проплывают мимо.
– И встретить то облако, которое было Лесным озером. Ах, это так романтично!
– Только никому не будем об этом говорить. – Тоном заговорщика пропищал мышонок. – Ни-ко-му!
Трое склонились над Мальком и молча разом кивнули. Они были так увлечены своей тайной, что не обратили внимания, как качнулась ветвь у небольшой пушистой елочки, стоявшей неподалеку. Да и кто будет отвлекаться на такие пустяки в Дальнем лесу, когда речь идет о принцессе дальней страны.
Шкатулка из чёрного дерева
– Мы не должны забывать о главном, – медвежонок сделал паузу и обвел строгим взглядом новых друзей. – Нужно вернуть шкатулку с магическим кристаллом времени и свиток с текстами обратно в большой дом, откуда ее украл акробат с косичкой.
– Большой дом – это замок в горах? – неуверенно спросил Длинный.
– Ну да, правильно… – смутился Ме́ня. – Это я его так называл раньше, когда еще не знал, что это замок. Я во сне видел, как это произошло. А Серебрянка рассказала Длинному, что акробата звали Мо. Он был такой ловкий, что вышел из большого дома со шкатулкой самым невероятным путем, который не охраняла стража. Потом ему удалось прочесть магический текст заклинаний на свитке, и он стал властелином времени.
– Как это романтично, – растерянно прошептала сова. – Зная этот секрет, можно навсегда оставаться молодой…
