– Ожидайте здесь, – сказал самый высокий стражник, кивком приказав остальным отпустить руки девочек. – Я доложу королеве Олинде о вашем прибытии.
Марина, Аква и Океана принялись ждать, сбившись в тесную кучку.
– А что ты собираешься сказать королеве Олинде? – нервно спросила Океана у Марины.
– Пока точно не знаю, – ответила Марина. – Но пока мы шли сюда, ветер нашептал мне, что, возможно, в словах медузолюдей есть доля истины.
– Хочешь сказать, что они не жульничали на испытаниях?
– Я не знаю, но чувствую, что обвинения в их адрес, возможно, были не совсем справедливы.
– Слушайте… что это за шум? – прошептала вдруг Океана. – Похоже на… водопад!
Девочки подняли глаза на железную лестницу и увидели, как со ступенек низвергается поток воды, затапливая и без того сырой зал еще больше. На вершине лестницы показались две высокие фигуры. Пиратки, раскрыв рты, смотрели, как медузолюди плавно скользят по ступенькам.
– Неужели они?.. – заговорила изумленная Океана.
– …плывут! – закончила за нее Аква, потрясенная не меньше подруги.
Казалось, стройные фигуры без малейших усилий парят над лестницей, спускаясь все ниже.
– Я – королева Олинда, – сказала одна из них.
Ноги у нее и в самом деле были такие же длинные, как на рисунке в книге Аквы, но сама она выглядела гораздо красивее, чем на портрете. На ней было длинное прозрачное платье, мерцающее вдоль подола розовым и лиловым, точь-в-точь как у медузы, а длинные щупальца элегантно ниспадали на спину. Королева подплыла ближе к девочкам.
– А это моя сестра Луна, – продолжала королева.
– А мы… – начала было Марина.
– Я знаю, кто вы и зачем сюда явились, – внезапно вмешалась Луна, оттолкнув королеву в сторону и уставившись на Марину. – Вы, пираты, обошлись с нами очень несправедливо.
Марина шагнула вперед.
– Пожалуйста, королева Олинда, ответьте, почему вы наслали в нашу лагуну полчища жгучих медуз, чтобы расстроить фестиваль? Я понимаю, что ваша команда морских наездников наверняка сильно обижена, но это ведь не повод…
– А почему этот фестиваль должен состояться, если нам не позволено в нем участвовать? – снова вмешалась Луна, сложив на груди длинные руки.
Пиратки в Юбках нервно переглянулись.
– Потому что ваша команда морских наездников, участвовавшая в состязаниях по прыжкам, воспользовалась магией, чтобы прыгать выше других, а это против правил, – сказала Марина, стараясь выражаться осторожнее. Ей не хотелось снова вызвать у медузолюдей обиду и раздражение.
– Но мы не жульничали, – мягко сказала королева Олинда из-за спины своей властной сестры.
– Так почему же вы не объяснили этого судьям Литториновой Лагуны?
Королева Олинда не ответила, просто отвернулась в сторону и повесила голову.
– Мы ничего не обязаны объяснять вам, пиратам! – выкрикнула Луна, после чего резко развернулась и умчалась вверх по лестнице, скрывшись из виду.
Трое Пираток в Юбках молча остались стоять, размышляя, что же делать дальше.
– Знаете, мы очень скрытный и гордый народ, – неожиданно сказала королева Олинда, снова поворачиваясь к пираткам. – А с тех пор, как я стала королевой, дела на Острове Морского Гребешка идут не очень хорошо. Пойдемте со мной, мне нужно вам многое объяснить.
Королева Олинда провела девочек через замок в королевский сад, где их глазам предстал большой прямоугольный водоем, полный маленьких изящных медуз, отливающих лиловым, розовым и ярко-голубым цветом. По краю водоема росли экзотические цветы, которые, казалось, излучают собственный свет – юные пиратки никогда прежде не видели подобных растений. Королева Олинда сорвала с куста ярко-голубую розу и приколола ее к своему платью.
– Мы, жители Острова Морского Гребешка, большие поклонники верховой езды на морских коньках, но мы не любим чужаков и поэтому никогда не участвуем в скачках, – рассказывала королева Олинда, пока они с девочками шли через сводчатый проход к дальнему краю водоема, где располагались стойла и выгул для морских коньков.
– Ух ты, – восхищенно ахнула Аква, любуясь вместе с подругами красивыми, сильными морскими коньками и их умелыми наездниками.
– Тогда почему вы решили принять участие в нашем фестивале этой осенью? – спросила Марина.
– Не так давно наши родители скончались, и я стала королевой гораздо раньше, чем ожидала. Моя младшая сестра Луна никак не может с этим смириться. Она ужасно тоскует по родителям, и ее раздражает, что приходится подчиняться моим правилам. Она не похожа на прочих жителей Острова Морского Гребешка – ей хочется показать всему остальному морскому миру, какие мы отличные наездники. Я подумала, что, если разрешу ей участвовать в состязаниях, это доставит ей радость… но в итоге все стало гораздо хуже.
В этот самый миг рослый морской конек и его наездник совершили прыжок и перелетели через головы зрительниц, подняв тучу брызг в тренировочном бассейне.
– Мои подданные были решительно против того, чтобы мы выступали на этом параде. Они очень нервничали и не сомневались, что наш поступок обернется неприятностями. Но мне так хотелось, чтобы хоть одно желание моей сестры исполнилось…
– Так значит, вы не жульничали… вы в самом деле такие талантливые наездники? – мягко спросила Марина.
– Верно, – кивнула королева Олинда.
– Тогда почему же, – спросила Океана, выступая вперед, – вы не сказали этого судьям на отборочных состязаниях?
– Потому что Луна так разозлилась! Я поспешила вернуться обратно на Остров Морского Гребешка, пока мы не навлекли на себя новых неприятностей. А теперь мой народ недоволен мной, потому что я выставила нас жуликами и обманщиками. Зря я туда отправилась… Нужно было приструнить Луну и оставаться дома.
Королева Олинда погладила шею морского конька и вздохнула:
– Я никуда не годная правительница. Не вышло из меня королевы… Мне следовало предвидеть, что, если мы покинем наш любимый остров, это обернется катастрофой.
– У меня есть идея, как можно все исправить, – сказала Марина. – Но для этого вам придется снова отправиться в Литториновую Лагуну и принять участие в соревнованиях. Как думаете, вы сможете это сделать?
– Но ведь нас дисквалифицировали! Вряд ли судьи согласятся на такое, – сказала королева. – А кроме того, Луна все еще очень рассержена.
– Все будет хорошо. Я могу сначала послать письмо, что вы и ваша команда примете участие в состязаниях, но только на морских коньках Литториновой Лагуны. Никто не может заколдовать чужих морских коньков, а значит, вы сумеете доказать, что играете честно! – сказала Марина, и ее темные глаза загорелись от воодушевления.
– Вы же королева, Олинда, – робко добавила Океана. – Вы наделены властью принимать решения и нести ответственность за свой народ. И вы можете повлиять на свою сестру, независимо от того, как сильно она сердится. Вы – королева этого острова и Медузного народа.
Королева некоторое время стояла молча, глядя на свой чудесный сад.
– Отлично, я готова воспользоваться вашей помощью, чтобы обелить наше имя. Я сейчас же извещу мою сестру и мой народ о принятом решении.
– Но есть еще кое-что, – прибавила Марина. – Как насчет полчищ ядовитых медуз, которые наводнили нашу лагуну?
– Похоже на проделки Луны… я сейчас же сниму ее чары.
Королева Олинда приблизилась к Марине и положила свою длинную руку ей на плечо.
– Спасибо тебе, Марина, – сказала она. – Мы встретимся с вами в бухте через час.
Марина, Аква и Океана вернулись к тому месту, где их терпеливо дожидались Дымка, Жемчужина и Коралл. На этот раз девочек сопровождали шестеро королевских стражников, которых королева послала для охраны от соляных пауков по пути через темный лес.
– Мы скоро присоединимся к вам и вашему кораблю, – сказал Марине самый высокий стражник, прежде чем развернуться и скрыться среди деревьев.
– Не знаю, как вы двое, – воскликнула Аква, пришпоривая Жемчужину на пути к «Рюшечке», – а я так рада снова оказаться на нашем корабле, как рак-отшельник в своей любимой раковине!
Поднявшись на палубу, Марина свистнула, подзывая почтовую чайку, и села писать письмо капитану.
Дорогая капитан Литторина,
с командой из Бухты Морского Гребешка произошло ужасное недоразумение. Я уверена, что они не пытались жульничать во время испытаний.
Я предложила, чтобы они приняли участие в параде на морских коньках из Литториновой Лагуны и доказали, что они соревнуются честно.
Королева Олинда сняла чары, из-за которых наша лагуна заполнилась ядовитыми медузами, так что скоро они должны полностью исчезнуть.
