— Бери, — охотно поделился он с Ванюшкой на улице, насыпая ему в карман семечек и выделив пару леденцов и пряник.
Когда они шли по двору с важным видом, небрежно лузгая семечки, навстречу попались Фроська с Катюшкой. Обнявшись, как сестрички, явно дурачась, наступая друг другу на пятки и задевая встречных мальчишек, они подступили к Ванюшке с Купчиком.
— Барин, подай копеечку, — услышал Ванюшка смеющийся голос Фроськи, с лукавой усмешкой протянувшей ему руку.
— Фу-ты ну-ты, ножки гнуты, — со своей стороны, нараспев поддела его белобрысая Катюшка.
А Фроська добавила:
— Угостил бы, барин, семечками?..
На Левку Купчика девчонки почему-то не обращали никакого внимания. Стояли они перед Ванюшкой, загородив, как попрошайки, дорогу, и явно издевались.
Нахмурившись, Ванюшка хотел было обойти их стороной, но не тут-то было. Фроська с Катюшкой тоже шагнули ему навстречу. «Дать, что ли, леща?» — подумал он, рассердившись. Но, взглянув Фроське в глаза, он вдруг почувствовал, как какая-то неведомая сила пригвоздила его на месте и заставила сразу подобреть.
— Угощайтесь... — смущенно пробормотал он, щедро оделив попрошаек, вывернув при этом свой карман наизнанку.
— Спасибочко! Мерси! — с подчеркнутой вежливостью в один голос поблагодарили Ванюшку подружки, бесцеремонно забрав у него все подсолнухи, и, хихикая, отправились дальше.
— Обчистили! — возмутился стоявший в стороне Купчик. — Совесть-то у них цыганская!
Ванюшка ничего ему не ответил. Настороженно следил он за Фроськой и Катюшкой. Видел, как они подошли к Петьке Цветку, к Царю и, в свою очередь, поделились выпрошенными семечками с ними.
«Ну и фигуры! — подумал он, чувствуя себя кровно обиженным. — Теперь попроси что у меня, — мысленно вынес он свой приговор Фроське. — Не только семечек, ласкового слова от меня не услышишь». И решил окончательно на веки вечные расстаться с мыслью о дружбе с Фроськой. Но это решение вскоре рухнуло.
ВАНЮШКУ ПРИЗНАЮТ СКОБАРИ
На другой день Фроська снова первая заговорила с Ванюшкой, но уже другим тоном. Сидела она возле забора среди ребят, рядом с Катюшкой. Обе таинственно шептались, бросая на Ванюшку лукавые взгляды, когда он с Купчиком осторожно пробирался мимо скобарей.
— Мальчик... Иди к нам, — дружелюбно пригласила Ванюшку Фроська.
Ванюшка в нерешительности остановился. Окружали Фроську мальчишки. Среди них находился и его враг — Царь. Он, болтая ногами, сидел на заборе и с явной неприязнью глядел на Ванюшку.
— Не связывайся ты с ними, — предупреждал, опасливо шепча на ухо Ванюшке, Купчик. — Расчихвостят они тебя. — Купчик не терял еще надежды найти в Ванюшке верного друга и решительно тянул за собой.
— Иди... не бойся, — снова повторила Фроська, видя, что Ванюшка нерешительно топчется на месте и о чем-то препирается с Купчиком.
Ванюшка даже вздрогнул и гордо откинул свою светловолосую голову назад. Слова «не бойся» словно кнутом подстегнули его. Чтобы доказать Фроське, что он не из трусливого десятка, Ванюшка приблизился. Купчик, понурив голову, отошел в сторону.
— Садись! — приказала Фроська, потеснившись на камне.
Набравшись мужества, Ванюшка присел.
Вокруг сидели и лежали на земле скобари, свободно раскинувшись в своих лохмотьях. Рядом с Катюшкой, подперев руками свою тяжелую, давно не стриженную огненную голову, в задумчивой позе сидел Цветок. Он даже не взглянул на Ванюшку. Немного поодаль, распахнув клетчатую жилетку и гордо выпятив голую грудь с таким же, как и у Царя, измалеванным якорем, полулежал на земле крестовый брат Царя — Серега Копейка. Крикливо и шумно решали скобари сообща весьма сложную задачу: какими делами им заняться.
— Что это у вас... государственная дума заседает? — серьезным тоном, не улыбаясь, спросил проходивший мимо механик Максимов. — Какие же вопросы обсуждаете? — Он любил пошутить с ребятами.
— Мы вопросы не обсуждаем, — ответил ему Копейка.
— У нас сходка, — добавил Цветок.
Каждый здесь предлагал свое. Но Царь еще не давал согласия. Он слушал и молчал. Потом, когда стихло, он спрыгнул вниз и решительно крикнул:
— С-сарынь на кичку!
Означало это, что он предлагал разбойничать. И, пошумев немного, «государственная дума» согласилась с ним играть в разбойников.
И тут же поднялся новый гвалт: скобари стали делиться на две враждебные группы — стражников и разбойников.
— А ты, Чайник? — когда немного уладилось, небрежно спросил Царь у Ванюшки таким тоном, словно у немощного существа. — К-кем будешь?
— Стражником! — сразу же за Ванюшку ответила Фроська, не дав даже ему раскрыть рта. Распоряжалась она теперь Ванюшкой, как своей собственностью.
Ванюшка укоризненно взглянул на нее: он хотел стать разбойником. Но опоздал. Царь уже утвердил решение Фроськи.
— С-смотри, у нас на кулаки сходятся! — почему-то счел нужным предупредить Ванюшку Цветок.
— Выдюжит, — снова вмешалась Фроська и ласково погладила своего подопечного по щеке.
Ванюшка сидел как неживой.
— Ты не теряйся, — шепнула она ему на ухо. — Будь почукавее, понимаешь? — Фроська многозначительно и строго взглянула ему в глаза. — У нас рохлей, разинь не любят.
Окончательно растерявшись, Ванюшка молчал.
Со стороны, подперев руками щеки, на него почему-то жалостно смотрела голубоглазая Катюшка. Очевидно, она понимала, что творилось у него в эти минуты на сердце.
Скобари действовали решительно и быстро. Одни уже малевали себе углем усы. Другие с грохотом катили от мелочной лавки порожние бочки, волокли доски, складывали в ряд булыжники. В каких-нибудь пять минут у забора, рядом с дровяным складом возникло необычное по своей живописности разбойничье логово. Между двух бочек повисла рваная рогожа. Над ней трепыхала на ветру длинная черная тряпка с намалеванным на ней черепом. У многих черноусых и чернобровых молодцов воинственно блестели кривые разбойничьи сабли и торчали за поясом деревянные кинжалы. За рогожей под зловещим бандитским знаменем, поджав по-турецки ноги, сидел в полосатой тельняшке гроза всех купцов и помещиков знаменитый атаман Васька Чуркин — так именовал себя теперь Типка Царь. Вид у него был устрашающий. По-пиратски выглядела обвязанная мешковиной черноусая голова. Натертые кирпичом щеки краснели. Он не только грабил богатеев и убивал на каждом шагу стражников, городовых, но и освобождал из неволи обездоленных людей. Как хвалился Чуркин, десять сыщиков во главе со знаменитым Шерлоком Холмсом, Ником Картером и Натом Пинкертоном его ловили и не могли поймать.
А на противоположной стороне двора у бетонной помойки более многочисленным табором толпились стражники и стрельцы с палками. Находился среди них и Ванюшка. Не в пример разбойникам, были они все безбородые и безусые. Командовал стражниками именитый воевода в рваной шапке и клетчатой жилетке, подпоясанной красным кушаком. Громогласно поклялся он уничтожить разбойничье логово, а самого Чуркина за ноги повесить на заборе.
— Как, братцы, справимся? — спрашивал он у стражников, воодушевляя свое войско.
Громовое «ура» служило красноречивым отпетом.
— Фроська-то с разбойниками осталась, — толковали между собой стражники.
— Держит ее Чуркин в неволе, — фантазировал кто-то.
Ванюшку озарила догадка: попавшая в рабство к Чуркину Фроська с умыслом выдвинула его в стражники! Стал понятен и смысл Фроськиных слов: «Будь почукавее...» Теперь Ванюшка знал, что делать, он крепко сжимал в руках осколок от полена, заменявший ему кинжал.
И тут пришла тревожная весть. Прибежал к стражникам мирный скобарь — подружка Фроськи, беленькая и тоненькая, как одуванчик, Дунечка Пузина (полным именем ее называли потому, что на дворе было шесть Дунечек), и, задыхаясь, чуть ли не со слезами на глазах одним духом выпалила:
— Захватили Купчика и требуют выкупа... Катюшку тоже в полон забрали... А Жучок у них заложник, сидит в бочке.
«А Фроську?» — хотел спросить Ванюшка, но не успел.
Кругом негодующе зашумели стражники.
— Выручим! — обвел глазами стражников их храбрый воевода в клетчатой жилетке.
— Смерть Чуркину! — завопили стрельцы, потрясая оружием.
— Ты Жучка освобождай. Ты — Катюшку, — спешно отдавал распоряжения воевода.
Но Ванюшка уже больше его не слушал. Он и без воеводы знал, какой должен совершить подвиг.
Разделившись на две группы, стражники и стрельцы обходными путями, скрытно стали пробираться к разбойничьему логову. Впереди всех полз Ванюшка. «Только бы кто не опередил!» — опасался он.
А в это время шайка разбойников во главе с атаманом Чуркиным сидела в своей «пещере» за рогожей у «костра» и пела разбойничью песню:
Из-за острова на стрежень...
Рядом с атаманом, поджав под себя ноги, сидела Фроська и тоже с увлечением пела. В стороне, в опрокинутых бочках, томились несчастные жертвы разбойников. Кто-то из них уже хныкал, другой ругался... Ожидали они выкупа или мучительной смерти. Но ждать им пришлось недолго.
