видели Матвеича и Николая Григорьевича. Ваську не терпелось рассказать на пасеке про девочек, про документ, который собственноручно переписал Сева и доставил Степану Ильичу, про ночное сражение на дороге — событий было много!
— Пошли! Пошли! — торопил он ребят.
— А дед как же? — встревожился вдруг Генка.
— Ну, чего дед! Он уж, наверное, подложил! — уверяли его ребята. — Пойдём!
Но Генка упрямо покачал головой:
— Я к деду пойду!
Баба Ивга вздохнула:
— Деду ты сейчас не помощник. Он один скорей управится. Иди с ребятами, сынок!
Генка нерешительно открыл дверь и остановился на пороге. По двору с непокрытой головой бежала Макитрючка. Не видя ничего перед собой, она оттолкнула от порога Генку, бросилась в хату, упала на скамью.
— Схватили… схватили… Забьют… Ой, лишенько! Забьют старика до смерти… — застонала она, хватаясь за голову.
Генка с криком бросился к двери и попятился назад… У порога стоял Петро.
— Ты что по селу бегаешь, народ подымаешь? — закричал он на Макитрючку, тяжело переступая через порог. — В петлю хочешь?
Ребята с ужасом смотрели на его тяжёлую, приземистую фигуру в чёрной форме полицая, на скуластое красное лицо, и острый кадык, выступающий из тугого воротника.
Макитрючка, прижавшись к стене, с ненавистью глядела ему в глаза и не двигалась с места.
— Господи помилуй, господи помилуй! — бормотала баба Ивга. — Что ты кричишь, Петро? Что мы тебе сделали?
Петро сбавил тон:
— Я тебя не обижаю. Не про тебя речь. Я за хлопцами пришёл. Полковник требует. А она против власти идёт! Я с ней ещё поквитаюсь! А ну, пошли за мной, хлопцы!
Он схватил Генку за руку. Генка вырвался и отбежал к сбившимся в кучу ребятам. Петро с недоброй усмешкой взглянул на Ивгу:
— Всю шайку у себя хороните? Ничего, там старику язык развяжут! Через внука развяжут да через пионера вашего! — Он кивнул на Севу.
Баба Ивга бросилась к ребятам; раскинув руки, загородила их:
— Не дам детей! Хоть убей на месте, не дам!
Петро отшвырнул её в сторону, шагнул к остолбеневшим от ужаса и неожиданности ребятам и опустил тяжёлую руку на худенькое плечо Севы.
Сева молча рванулся, сбрасывая с плеча его руку. Васёк, загораживая собой товарища, изо всех сил толкнул полицая. Озверевший Петро ударил его кулаком в грудь и с ругательствами схватился за кобуру. Мазин повис на его руке, Петька вцепился зубами в волосатую кисть. С другого боку на полицая навалились Одинцов, Саша и Генка. Баба Ивга бросилась в сени, заложила на крюк дверь. Макитрючка схватила с печи шкворень и ударила Петро по голове. Полицай охнул и осел на пол…
— Уходите, деточки! Уходите, голубята мои! — зашептала баба Ивга. — Господи помилуй, уходите скорей! До Матвеича идите!
Макитрючка трясущимися руками выпроваживала ребят за дверь:
— Уходите, уходите! Мы тоже уйдём! В лес уйдём! Степана упредить надо!
Не оглядываясь на Петро, Одинцов схватил из-под лавки рюкзак. Васёк по одному пропускал мимо себя ребят. Дрожащие губы плохо повиновались ему, в голове шумело. Он недосчитывался Генки.
— Где Генка? Где Генка?
Мазин и Одинцов вели обессилевшего Севу.
— Генка убежал, — прошептал в темноте Петька.
* * *
Шли с трудом, зорко вглядываясь в каждый бугорок, продираясь через кусты и колючки.
Все молчали; ужас только что пережитого гнал вперёд.
За селом ребята выбились из сил; шатаясь, добрели до копны с сеном и сели под ней, тесно прижавшись друг к другу. Над скошенным полем стояло густое дымное облако. Оно медленно росло, расплывалось по всему небу и заволакивало редкие звёзды.
Петька вдруг сплюнул и с дрожью в голосе сказал:
— Я ему руку насквозь прокусил!
Ребята хмуро молчали. В глазах у всех ещё стояла страшная фигура озверевшего полицая.
— Гадина! — процедил сквозь зубы Мазин.
Одинцов зябко повёл плечами. Васёк вспомнил иссиня-белое лицо Макитрючки, вытер рукавом холодный пот и строго сказал:
— Хватит об этом!
Ребята снова замолчали. В тишине было слышно, как трудно дышит Сева.
— Значит, деду не удалось подложить документ! — вдруг прошептал Петька, глядя на всех испуганными глазами.
Васёк вскочил:
— Да, да, чего же мы сидим? Надо скорей к Матвеичу. Надо ему всё рассказать… Ведь и Генки нет… Где Генка? Пойдём скорей!
Ребята поднялись, прибавили шагу.
Шли от копны до копны.
На небе колыхался чёрный столб дыма. Сквозь него вдруг пробились красные языки пламени.
— Пожар!
— В стороне пасеки горит! — тревожно сказал Васёк. — Может, кто копны с сеном поджёг… Бежим скорей, а то ещё полицаи наедут сюда…
Спотыкаясь и падая, бежали по полю. Зарево разгоралось; запахло гарью. Завиднелись тополя, освещённые огнём.
Оставив далеко позади товарищей, Васёк бежал изо всех сил. В овраге перед пасекой было светло, как днём. Васёк взбежал по тропинке и остановился, поражённый страшным зрелищем. Горела пасека…
* * *
Хата Матвеича была охвачена огнём. С треском горели балки, из-под накалённой вздыбленной крыши вырывалось пламя, огонь бушевал в чёрных провалах окон, длинные красные языки лизали сухие стены. Над пасекой стоял зловещий гул — всё трещало, рушилось, разбрасывая далеко вокруг снопы искр. Всё гибло. Развесистый дуб над крыльцом стонал, как человек, качая обгорелой верхушкой; по стволу его змейками пробегали огненные искры, ветки
