– КААААР! – прокаркало чудовище, и из его клюва вырвались языки пламени.
Как бы я хотел, чтобы перчатка Даны могла действовать, но из всего оружия у нас осталась только поврежденная лира (отразив молнию Локи, инструмент практически отказывался работать). Со свистом монстр спикировал на нас, острые перья, похожие на клинки, разрезали воздух. Ветер, который поднял своими широкими крыльями получеловек, практически сдул нас в сторону, и нам снова пришлось возвращаться на исходную позицию, виляя из стороны в сторону так, словно мы бежали по минному полю.
– Вверх! Лезем! – замахал руками Джон в сторону дерева. – Нужно как можно скорее вскарабкаться по нему, иначе мы станем легкой добычей для этого урода.
Как только мы ухватились за лианы, свисавшие с деревьев, то тут же с криком выпустили их из рук. Мелкие шипы, покрывающие растения, рассекли кожу пальцев. Как будто смертельной угрозы, исходившей от летающего чудища, было недостаточно! Пролетев несколько кругов, чтобы немного снизить скорость, получеловек-полуптица ринулся на Джона и Сидни – видимо, они показались ему легкой добычей. Крылья, заканчивающиеся острыми стальными наконечниками, со свистом рассекли воздух, а из приоткрытого клюва вырвалось пламя. Я со всей силы ударил его ногой по голове. Монстр отлетел в сторону, а затем, очевидно хорошо разозлившись, избрал меня новой жертвой. Его клацающий клюв прошел в каком-то сантиметре от моей руки, а лицо опалило жаром, исходившим от злобной твари.
– Не трогай моего друга, урод! – пронзительно закричала Дана и резко выкинула вперед руку с перчаткой Локи. Доспех обрушился на голову монстра в том самом месте, где клюв «крепился» к черепу. Хрясь! По верхней части клюва побежала трещина, из которой вырвался огонь. Монстр издал крик, полный боли, но тем не менее не отступил и набросился на Дану, схватив ее раздробленным клювом за перчатку. Чудовище потянуло на себя, а Дана дико завизжала. Я выхватил лиру и со всей силы ударил по всем струнам сразу, пытаясь найти нужный тон. Когда зазвучала магическая музыка, чудовище затряслось, но не отпустило руку моей подруги. Сидни обхватила Дану, пытаясь удержать ее на месте и не позволить крылатому монстру поднять подругу в воздух. Джон подпрыгнул и двинул ботинком в разбитый клюв получеловека. Взвыв от боли, чудовище отлетело назад – перчатка Локи осталась у него в клюве.
Дана со стоном начала оседать, Джон и Сидни подхватили ее под руки, затаскивая на ствол дерева. Монстр кружил вокруг нас, но из-за музыки, которую издавала лира, не мог приблизиться на расстояние, достаточное для удара. Наконец, он издал еще один пронзительный крик, рассек воздух мощными крыльями и улетел прочь, крепко держа доспех бога в клюве.
– Дана, ты как? В порядке? – заботливо спросил я.
Некоторое время подруга задумчиво смотрела на свою руку, словно не понимая, что же произошло, а затем облегченно вздохнула.
– Я свободна… наконец-то… Вперед! Чего мы ждем?
Когда мы уже собирались начать карабкаться на дерево, в проходе внизу появился Локи. Амулет с руной серебрился на шее у летающего чудовища, а к ногам северного бога полетела перчатка Даны. Доспех вернулся к своему владельцу.
– Лезем! Не останавливайтесь! – завопила Дана, первой поднимаясь по веткам дерева. Ее руку, до этого одетую в магическую перчатку, теперь покрывали глубокие раны и ссадины. – Еще чуть-чуть, и мы на вершине!
Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем мы наконец оказались у отверстия, ведущего на крышу башни. Я хотел было отдохнуть пару секунд, но времени было в обрез. Ухватившись за лиану и не обращая внимания на шипы, я обмотал растение вокруг руки и вытянул себя наверх. Коснувшись ногами крыши, я без сил упал рядом, глубоко дыша. Горячий ночной воздух показался мне каким-то странным – пахло весьма необычно. Внезапно я вспомнил – этот запах я не забуду никогда – яд скорпиона.
Глава седьмая
Потеря и находка
Высокий парапет, окружающий вершину башни, покрывали сотни факелов. Царь скорпионов стоял посредине площадки, его гигантская голова низко свешивалась, словно он готовился проглотить нас целиком. Мне показалось, что его глаза сосредоточены на конкретном месте – в самом центре крыши лежал камень, покрытый необычными узорами и письменами.
Пану почтительно склонил голову:
– Мой Царь!
Я стоял рядом с Даной, Джоном и Сидни на высоте нескольких сотен метров над землей, а перед нами как на ладони расстилалось вавилонское царство мертвых. С предыдущего этажа донесся крик Локи, и вспышка серебряного света озарила крышу. В отверстие вылетел полуптица-получеловек, на его шее болтался амулет с руной. Один за другим на площадке появились все пять главных чудовищ Вавилонии под предводительством Фенрира. Мне не нужно даже было смотреть на них, чтобы догадаться, что шея каждого монстра окольцована амулетом Локи. Теперь они примкнули к армии бога и полностью находились в его власти.
– Локи близко, – прошептал Джон.
– Кингу, – начала Дана, сделав шаг в сторону Царя скорпионов. – Локи использует руны, чтобы подчинить себе всех чудовищ, но если он завладеет таблицами судеб, то монстры навечно останутся в его власти. Не предавай нас! Помоги остановить…
Но прежде чем Дана успела договорить, башня содрогнулась, воздух взорвался, не выдержав прилива энергии, а на площадке появился Локи. Он посмотрел на Кингу, затем перевел взгляд на нас и на покрытый письменами камень.
– Наконец-то нашлась, – видимо, Локи требовались зрители, чтобы он мог триумфально надеть магическую перчатку на руку. Когда доспех был собран, по его поверхности побежали голубые всполохи, он завибрировал, а бог самодовольно улыбнулся.
– Только не это, – прошептала Сидни. Но, несмотря на тихий голос подруги, Локи услышал ее.
– Это загробное царство, деточка. Тут не все так, как ты хочешь. – Его губы сложились в презрительную улыбку. – Подойди ко мне, Дана Рансон. Я с тобой еще не закончил. – Бог схватил Дану за кровоточащую руку.
Одновременно я, Джон и Сидни попытались остановить его, но Локи предупреждающе вытянул руку вперед:
– Не глупите! Вы, дети, всегда проигрываете! Пора бы уже зарубить себе на носу! – Бог не спеша обошел нас, толкая Дану впереди себя. – Вам не справиться с объединенной армией, где против таких сопляков, как вы, выступят плечом к плечу все монстры мира мертвых. Мы с Царем скорпионов непобедимы! Признайте нашу власть и покоритесь!
Жала чудовищного скорпиона дрогнули, с них сочился яд. Монстр поднял свой смертоносный хвост над головой, мерно покачивая им. Я хорошо помнил, как быстро он реагирует, словно независимо от своего хозяина, и что у жертвы не остается и секунды, чтобы сбежать. Мы оказались между двумя богами, наделенными неограниченной силой, каждый из которых мечтал отомстить.
– Перейдем к делу, – медленно, растягивая слова, произнес Локи. – Кингу, где седьмое чудовище и таблицы судеб, которые ты мне обещал?
Не поднимая головы, Царь скорпионов заговорил:
– Это самая страшная часть проклятия. Седьмое чудовище – мой собственный сын Улликумми, Каменный Человек.
– И где он? – поинтересовался Локи. Доспехи бога мерцали в свете луны, а воздух вокруг него становился ледяным, как в морозилке.
– Улликумми встал на мою сторону в битве, – объяснил Кингу. – И так же, как и я, был проклят. Но злоба Мардука поистине не знала границ. Он заточил его здесь, в гробнице на этой крыше. В гробнице, которую я не видел до сегодняшнего дня. Мой Улликумми!
Кингу произнес имя сына нараспев, точно это было какое-то заклинание.
– Без сомнения, грустная история, – ухмыльнулся Локи. – Пожалуй, я должен сожалеть, что твой сын не пополнит ряды моего войска. Но, по правде говоря, я явился сюда за таблицами. Где они?
Клешни Кингу защелкали, когда он начал отвечать богу:
– Таблицы судеб лежат в гробнице моего сына, под его руками. Улликумми навсегда потерян для меня, для мира, для…
Локи резко оборвал причитания Царя скорпионов. Выражение его лица стало еще холоднее, а в глазах появилась угроза.
– Что ты имеешь в виду, говоря – в гробнице?
Но монстр, казалось, не услышал вопроса. Он без конца повторял имя сына:
– Улликумми потерян… потерян… потерян…
Пану выразительно посмотрел на меня и на лиру, и в моей голове словно зажглась лампочка.
Потерян?
«Только то, что потеряно, может быть снова найдено», – вспомнил я слова мальчика-льва.
Тем временем Кингу не сводил глаз с камня.
– Я не видел могилы сына с того дня, как был проклят. Подчинив монстров своей власти, ты позволил мне забраться на вершину башни. Я должен благодарить тебя…
Но Локи грубо оборвал его, практически выплюнув в уродливое лицо Царя скорпионов гневные слова:
– Благодарить меня? Отдай мне таблицы судеб, и дело с концом! Хоть из земли мне их откопай, но добудь!
