— Перетерся об острый камень где-нибудь на повороте. — Доктор вопросительно посмотрел на Николая Павловича.
— Наверное, так. Поищем второй конец. Он где-то поблизости. Серую тонкую веревочку нелегко разглядеть на серых камнях, да еще при таком освещении. Я надеюсь на вас, Миша, Володя и Света. Ваши молодые глаза быстрее разглядят обрывок шпагата, чем наши с доктором. Идите потихоньку и не теряйте друг друга из виду.
Коридор тянулся бесконечно долго, так по крайней мере показалось встревоженным исследователям пещеры. А когда его прошли, то попали в довольно обширный зал. Весь пол покрывал мелкий песок, стены зала местами были влажными. Кое-где виднелись редкие сталактиты и сталагмиты.
— Здесь мы не проходили, — шепнул Мухин на ухо Санину. — Или я ошибаюсь?
— Вы не ошиблись, доктор.
Но взрослые шептались зря: ребята тоже поняли, что попали в новую часть пещеры.
— Николай Павлович, — сказал Миша. — Мы здесь, по-моему, не были.
— Ясно, не были, — подтвердил Володя. — Здесь мокро, а мы шли все по сухим залам.
Начальник отряда спокойно ответил:
— Да, мальчики, коридор увел нас куда-то в сторону. Надо вернуться в Сталактитовый грот.
Отряд повернул обратно. Опять шли по мрачному коридору, смотрели под ноги, надеясь увидеть обрывок шпагата. Коридор закончился тупиком. Никаких ответвлений отсюда не было.
— Привал, — распорядился начальник отряда. — Погасите все фонари. Будет гореть только мой.
Доктор и ребята послушно выполнили приказ Санина.
— Потом расскажем там, — Иван Антонович поднял указательный палец, — какое у нас было приключение. Настоящее. Нам еще позавидуют.
— А мы попадем туда? — Миша тоже показал на потолок.
— Без сомнения, мой друг, без сомнения. В запасе у Николая Павловича есть верное средство.
— Какое? — живо спросила Светлана. Она была подавлена случившимся и винила только себя. Это из-за нее все сидят сейчас под землей вместо того, чтобы отдыхать в палатках. — Какое средство?
— Правило левой руки, — ответил Санин. — Из любого лабиринта можно выйти, пользуясь правилом левой руки. В том числе и из подземного.
Говоря это, Санин сомневался, что в таких условиях удастся применить правило левой руки, ему просто хотелось успокоить ребят.
— А что это за правило? Я никогда про такое не слыхала.
— Надо все время идти левой стороной лабиринта, по всем его извилинам, и тогда обязательно вернешься к исходной точке, то есть к выходу. Правило левой руки всегда выручало тех, кто о нем знал. Скажи-ка, Светлана, сколько у нас в запасе осталось шпагата и лески?
— Два мотка лески по сто метров и вот еще клубок шпагата.
— Метров триста… Маловато, но все равно стоит попробовать.
— Что вы задумали? — доктор Мухин повернулся к начальнику отряда.
— Попробую выйти к Сталактитовому гроту. Если удастся, искать выход начнем из него. Вы, Иван Антонович, останетесь с ребятами здесь.
— Для чего же вам шпагат?
— Чтобы вернуться потом сюда.
— А если опять порвется?
— Я буду осторожен, не беспокойтесь.
Санин привязал шпагат к рюкзаку доктора и вышел. Свет его фонаря быстро исчез в коридоре.
Володя и Миша легли, подложив рюкзаки под головы, а Светлана, пригорюнившись, сидела на камне.
— Представляешь, Вовка, — Миша толкнул приятеля локтем, — может, над твоей головой целые километры земли, тысячи тонн камня. Может, там дремучий лес, а может, деревня и ходят люди. А ты спокойно лежишь.
— И ты тоже, — буркнул Володя. — Отстань.
— Вот уж и отстань. Разве не интересно?..
— Исследователи всегда переживают приключения и опасности, — заговорил доктор, — порой им достаются тяжелые испытания, очень тяжелые… Побеждают смелые и мужественные, а трусы и слабовольные погибают.
— Ну, у нас-то никто не струсит. Как вы думаете, Иван Антонович, пещера очень большая? — Миша повернулся к доктору и ждал ответа.
— Да как сказать… пожалуй, не маленькая. Но даже самая большая пещера где-то кончается.
— Здесь всегда было тихо и пусто? — спросил Володя.
— Видишь ли, я не специалист по пещерам. Вот Николай Павлович в этом разбирается. Ты уж его спроси. Один мой знакомый побывал в знаменитой Кунгурской пещере. Это тоже на Урале, вблизи города Кунгура, Пермской области. Он рассказывал, что ничего красивее в жизни не видывал. Первые гроты в пещере покрыты льдом, есть замечательное подземное озеро.
Слушая Мухина, ребята, казалось, забыли, где они. Но Миша вдруг перебил:
— Сколько мы здесь? Кажется, очень давно.
— Всего несколько часов. А вот Николай Павлович что-то задерживается.
И, словно в ответ на слова доктора, во тьме блеснул тусклый огонек. Он двигался.
— Николай Павлович идет! — радостно вскрикнула Светлана, первая заметившая свет фонаря.
Миша, Володя и доктор посмотрели в темноту коридора. Из него, прихрамывая, вышел краевед.
— Я облазил все ближайшие коридоры и залы, — не дожидаясь расспросов, заговорил он. — Все, сколько позволила длина шпагата. Сталактитовый грот не нашел. Где-то мы свернули и попали в путаницу из коридоров и малых залов. Разобраться в этой путанице не просто. Но выход неподалеку, убежден.
— И мы так считаем, — подтвердил Иван Антонович, умышленно сделав ударение на слово «мы», будто он давно уже обсудил с ребятами этот вопрос. — Прошло не более восьми часов, как отряд в пещере. Сколько можно пройти за восемь часов? В таких условиях не более двух километров. Весьма вероятно, что мы кружили, а не двигались по прямой. Тогда выход совсем близко.
— Жаль, не взяла компас, — вздохнула Светлана. — Он бы сейчас пригодился.
— Забыла в коробочке из-под «Белой сирени», — невесело сострил Володя, намекая на давний разговор.
— Как это ты догадался? Ведь и правда там.
— Мой компас тоже остался в лагере, — сказал Санин.
— Что будем делать дальше? Пусть каждый выскажет свое мнение, затем решим.
Миша и Володя сели. Ребята поняли, что начальник отряда обращается к ним, как к взрослым, равноправным. Для него важно знать их мнение. Значит, дело серьезное.
Первым заговорил Мухин.
— Не надо смотреть на наше положение мрачно, друзья. Это первое, что я хотел сказать всем вам. А второе… Да, мы попали в затруднительное положение… Но неужели пять человек не найдут выход?
— Найдем, — уверенно сказал Миша.
— Найдем, — повторил доктор. — Все дело только во времени. Мы знаем также, что там, у входа в пещеру, остался наш товарищ, и он не будет сидеть сложа руки.
— Не будет, — быстро вставил Володя, — папка не такой, он что-нибудь придумает. Вот увидите.
— По-моему… — нерешительно начала Светлана и посмотрела на доктора: — Можно?
— Говори, Света.
— По-моему, нам лучше подождать здесь. Если опять пойдем, то еще больше запутаемся и нас труднее будет найти.
— Я согласен с ней, — снова перебил Володя. — Лучше всего ждать. Да и ноги уже устали от ходьбы.
— Так… Подождать? — доктор, когда волновался, имел обыкновение снимать очки, долго протирать стекла, а сам в это время думал. Но вот он водворил очки на переносицу и посмотрел на Санина. — Ребята говорят дельные вещи, Николай Павлович. Я с ними согласен.
— Ждать… — задумчиво повторил начальник отряда и резко повернулся к Мише: — А ты почему молчишь? Тоже так считаешь?
— Я бы не стал ждать. По мне лучше ходить, чем сидеть на месте, и можно еще…
— Что, можно еще?
— Можно подавать сигналы: кричать или стрелять. У Ивана Антоновича есть ружье.
— Исключено. Стрелять в пещере нельзя, выстрел может вызвать обвал, и тогда мы себя похороним. Итак, большинство за то, чтобы ждать здесь. — Санин постучал палкой по камню, на котором сидел. — Да, это самое разумное. Я рад, что мое решение совпадает с вашим. В рюкзаках продукты, у каждого фляга и даже термосы с чаем. А вот свет… свет придется экономить. Сколько у нас фонариков?
Карманный электрический фонарик был у каждого, а Володя взял в пещеру отцовский — с динамомашинкой, он действовал от нажатия ладони на рычажок. В отряде имелись также стеариновые свечи и несколько коробков спичек. Подсчитав запасы, Николай Павлович сказал:
— А теперь давайте отдыхать. Установим дежурство. Если дежурный что-нибудь услышит или заметит, например, свет, немедленно сообщает мне. Но дежурить придется… в темноте. Это неприятно, зато сохранит энергию батареек. Разрешаю зажигать свет только в случае нужды.
— Пусть дежурный возьмет мой фонарик, — предложил Володя, — его можно зажигать, чтобы не скучно было. Давайте, я подежурю первым. А Свету надо освободить.
— Вот еще! Не хочу я освобождаться, буду дежурить, как и все.
— Ну ладно, ладно, дежурь, только не кричи, — проворчал Володя. — Можешь сидеть хоть всю ночь.
