Сразу же за Мишуком легко вышагивал Сёма с чемоданом на плече. В хвосте шли Гриша, Катя и её мама. Чемодан они несли по очереди и болтали без умолку.
Когда до околицы осталось метров двести, ребята встретились с четвёркой младших усачей. Геня Соков нёс две пилы, а другие мальчишки по-бурлацки тянули на верёвке бревно. Оно было тяжёлое, сукастое и оставляло на тропке глубокие царапины.
— Генька! — крикнул Мишук. — Я тебя сейчас за уши оттаскаю! Тебе что приказано?
— А мы не маленькие! — ответил Геня Соков. — Были вместе — всем и отвечать!.. Бревно — вот — прихватили!.. Пригодится!.. И пилы…
Мишук оглянулся на Катю и её маму. Они уже были близко.
— Пилы забрать и бегом — в штаб! — приказал он, не желая продолжать разговор при посторонних. — Бегом! Бегом!..
Мальчишки умоляюще смотрели на звеньевого. Но, заметив чужих, они рысцой побежали назад под стальное дребезжание пил…
В штабе собрались, когда совсем стемнело. Шли задами, чтобы Катя не заметила. Разговаривали сначала тихо, но спор с каждой минутой становился горячее, и скоро осторожность была забыта. Решали, где достать новые брёвна для моста. Мишук предложил честно покаяться во всём председателю колхоза.
— И про Диму Большакова рассказать? — вскричал Санька. — Предать нашу тайну?
— А что с неё толку? — ответил Мишук. — От этих тайн и тайников — одна беда! Оружие храним незаконно? Храним!.. Хорошо ещё, пружина сломана, а то бы!.. Знаю я вас!
Гриша незаметно подмигнул Саньке, и тот по хитрому блеску глаз догадался, что Лещук успел починить автомат.
— Мост разрушили? Разрушили! — продолжал перечислять беды Мишук. — Вот она — ваша тайна!
— А ты считал, что тайна — это пустячок? — спросил Санька. — Тайна — это штука тяжёлая! Она жертв требует! Сил требует!
— Что с тобой спорить! — Мишук безнадёжно махнул рукой. — Несёшь дурь всякую!..
Остальные мальчишки молчали. И Мишук допустил ошибку. Он подумал, что большинство на его стороне.
— Кто за моё предложение — руки! — крикнул он.
Ни одна рука не дрогнула. Наступила полная тишина. И вдруг во всю ширь распахнулась дверь. Из предбанника в штаб впрыгнула Катя.
— Мальчики! — восторженно воскликнула она. — Можете надеяться на мою помощь!.. А за меня не бойтесь — я умею: хранить тайны!
— Ты… под… подслушала? — хрипло спросил Вовка.
В бане как бомба взорвалась. Из щелей посыпался пересохший мох. Казалось, что мальчишки сейчас набросятся на Катю и разорвут её на кусочки. Но она прикрыла уши ладонями, озорно улыбнулась, тряхнула косами и выскочила вон.
Совещание звена, прерванное её вмешательством, закончилось очень быстро.
— Надо перенести штаб! — сказал Вовка, когда ребята поутихли. — Тут не работа!
— Перенесём, — согласился Мишук и вяло спросил: — Переголосовывать будем?
— Незачем! — возразил Гриша. — Ты сам-то как?
— Что я! — Мишук вздохнул. — Большинство…
Санька подбежал к Мишуку и сгрёб его за плечи:
— Так командуй, звеньевой!.. Голову выше! С нами не пропадёшь!
— Чего командовать!.. Приходите с утра к мосту — посчитаем, сколько брёвен потребуется, а потом поглядим… Но если… эта сболтнёт — на меня не думайте!
— Не сболтнёт! — уверенно сказал Гриша. — Не такая!
Санька тоже почему-то поверил, что Катя не выдаст их тайну, а вернувшись домой, он не лёг спать, пока не нанёс на карту ставшие знакомыми изгибы Болотнянки, мост, дорогу и лес за речкой. У моста Санька зачем-то нарисовал машину с шахматной дорожкой на кузове.
На пожне лежала роса. Трава была седой. За мальчишками, спешившими к реке, оставалась сочно-зелёная полоса.
В хвосте деловито шагало четверо младших усачей. Сегодня Мишук не погнал их домой — знал: если придётся заново настилать мост, они не будут лишними.
Дошли до брошенного вчера бревна. Вовка и Сёма ухватились за верёвку и поволокли его за собой.
Тропинка вывела ребят к берегу. Болотнянка встретила их шумно — две утки поднялись над водой.
Мальчишки остановились. Отсюда открывался прекрасный вид на речку, со всеми её капризными изгибами и поворотами, на лес с зубчатым узором еловых макушек, будто выпиленных лобзиком в голубизне неба. Знакомая картина! И только мост нарушал привычные линии и краски. Издали он казался грудой больших старых брёвен, разбросанных как попало.
И ещё приметили ребята: на той стороне у моста виднелось что-то похожее на уложенные в штабель стволы деревьев. Но это было слишком невероятно, чтобы мальчишки могли поверить своим глазам. И всё же предчувствие чего-то чудесного охватило всех. Ребята переглянулись и молча бросились к мосту. Не побежал только Сёма. Он поплевал на ладони, поправил на плече верёвку и один поволок бревно вдоль берега.
А мальчишки всё бежали. Вот уже только развороченный настил отделяет их от чудом выросших за ночь свежих брёвен, аккуратно распиленных на трёхметровые кругляки. Виден каждый сучок, каждая трещинка в коре, а не верится!
Ребята в нерешительности остановились у моста. Они боялись перейти на тот берег: вдруг всё исчезнет!
— Мальчики! Доброе утро! — долетело до них.
Из-за брёвен выскочила Катя:
— Это мой вам подарок! Настоящие деревья! — Она притопнула туфелькой по гулкому бревну. — Только условимся: я тоже буду искать Диму Большакова! Ладно?
Так Катя стала героиней дня. Ей простили всё: и обидные словечки, которые сорвались вчера с её бойкого языка, и непрошеное вторжение в штаб, куда ещё ни разу не ступала нога девчонки.
Захлебываясь от восторга, Катя рассказала, как удалось добыть брёвна.
— Ну и расхвалила я вас! — весело щебетала она. — Говорю: «Какие ребята! Сами мосты чинят! Только строительных материалов им не хватает!» Дядя мой — Иван Прокофьевич — удивился и не поверил. Но мама подтвердила! Тогда он позвонил кому-то по телефону и приказал: «Утром к тебе дед Евсей заявится за досками — забор на пасеке чинить задумал. Так ты скажи ему — пусть сначала пару возов леса к мосту подбросит, на Болотнянку!.. Там ремонт наши парни затеяли!»
Ребята слушали и удивлялись. Но Мишук не дал долго рассиживать вокруг Кати. Выждав, когда она приумолкла на секунду, он ухватился за верхнее бревно и скомандовал:
— Взялись!
— Нет! — крикнула Катя и легла поперёк брёвен. — Скажите сначала, зачем мост разобрали, тогда получите!
— Ты же вчера всё подслушала! — сказал Мишук.
— Про мост не поняла! — призналась Катя.
Пришлось показать ей подпись «Дим-Бол» и объяснить, в чём дело.
Буквы произвели на Катю большое впечатление, но в тайник она не поверила.
— Под мостом ничего не прячут! — сказала она. — Тут же столько людей ездит!.. Кто из вас придумал, что здесь тайник?
Все посмотрели на Саньку. Взглянула на него и Катя.
— А-а! — произнесла она очень неопределённо.
В этом протяжном «А-а!» Саньке почудилась усмешка.
— Ты, наверное, тысячу тайников раскрыла! — сказал он. — Сквозь землю видишь! Тебе это — что плюнуть!
— А я не плююсь! — отрезала Катя.
Ребята разделились. Одни сбрасывали с рельсов старые брёвна. Другие оттаскивали их в сторону. Нашлась и для Кати работа. Измерив верёвкой расстояние между рельсами, она вместе с Гришей делала на новых брёвнах пометки, по которым Сёма с Санькой вырубали пазы, чтобы кругляки ровно и плотно ложились на стальные опоры.
За этим занятием и застал мальчишек дед Евсей.
Старик был рассержен не на шутку. После того как Соколик забрёл к пчёлам, дед Евсей решил залатать старый прохудившийся забор. Ему выдали накладную на доски. Старик в отместку за непрошеный визит на пасеку отыскал в конюшне Соколика, запряг его и ранним утром приехал на лесопилку. А получил он не доски, а брёвна со строгим наказом — выгрузить их у моста через Болотнянку.
Соколик сразу почувствовал, что дед Евсей не в духе. Он погонял коня всю дорогу — и с первым и особенно со вторым возом. У моста пасечник сердито осадил Соколика и, щёлкнув кнутом по голенищу, сердито закричал на ребят:
— Вози тут на вас, окаянных!.. Вроде дел у меня своих нету — хожу, лысину почёсываю! А как сладенького захочется — куда бегут? На пасеку!..
— Дедушка Евсей — елейным голоском произнёс Вовка. — Пожалей ты нас, бедных! Влопались мы с этим мостом!
Умел Вовка представляться этаким ласковеньким пай-мальчиком. Его лицо, круглое, щекастое, выражало в эту минуту полную покорность и готовность служить до гроба.
— Влопались, бедненькие! — передразнил старик и тут же вновь сорвался на крик: — Сгружайте к еловой бабушке! Иль ждёте меня?.. Не дождётесь! Батрака наняли!.. Пальцем не пошевелю!
Забастовавший дед отошёл от воза, уселся на берегу речки и потянулся в карман за кисетом.
