Не выдержав напряжения, Арбузик заснул на уроке. Учитель сделал ему замечание. Бебешка заснул на перемене и его еле разбудили.
Вечером Бебешка сказал:
– Жаль, что мы не завели сторожевой собаки. Она бы лучше нас охраняла корабль. К тому же дежурные могли бы по очереди отдыхать. После бессонной ночи сидишь на уроках, ничего не соображая.
– Но собаки у нас нет.
– И потому нам придётся эту ночь оставить корабль совсем без присмотра, – сказал Бебешка. – Слишком сильный мороз, а завтра контрольная, и нам нужно хотя бы немного отдохнуть. Я думаю, ничего не случится, если мы оставим корабль без присмотра на одну ночь… Конечно, можно было бы попросить о помощи дядю Ваню, но он, к сожалению, в командировке.
– Мы много дней и ночей берегли корабль! – воскликнул Арбузик. – Нельзя расслабляться! Ты сам говорил, что наши враги только того и ждут, чтобы мы, устав, дали себе передышку! Иногда одна минута невнимательности зачёркивает долгие годы труда!..
Бебешка не ответил – он уже крепко спал. Арбузик хотел растолкать его, но неодолимый сон победил и его. Ему казалось, что он превозмог себя, обтёрся по пояс холодной водой, выпил крепкого чаю и вместе с Бебешкой пошёл на дежурство. Они шагали через поле, и ветер свистел в ушах, и вокруг были высокие сугробы…
Мальчики пробудились лишь под утро – над городом плыли тревожные звуки колокола. В окно билось багровое зарево пожара.
– Наш корабль! – испугался Арбузик. – Они подожгли наш корабль!..
Да, это горел корабль. Какие-то негодяи облили его бензином и подожгли.
И хотя пожар сразу заметили с городской каланчи, пока приехали пожарные, огонь уничтожил весь корабль.
Утром на пепелище собрались едва ли не все жители города. Взрослые негодовали. Дети горько плакали. Бебешка осунулся от переживаний. Черты его лица стали резче, на скулах проступили желваки. Он не уронил ни единой слезинки, но как он казнил себя за то, что понадеялся на авось и не пошёл охранять корабль! Напрасно говорили ему, что это не помешало бы негодяям сделать своё чёрное дело, Бебешка не мог успокоиться…
После уроков в мастерской дяди Вани собрался штаб.
– Что будем делать? – спросил Бебешка ребят.
– Строить новый корабль! – предложила Кучерявочка. – Теперь мы будем строить лучше и быстрее: у нас уже есть опыт! И охранять будем гораздо надёжнее!
Ребята одобрительно зашумели.
– Этого мало, – сказал Арбузик. – Мы не избежим новых бед, если не дадим врагам серьёзного отпора…
В тот день была создана боевая группа из пяти смельчаков. Командиром её стал Арбузик. Группе поставили конкретную задачу – любой ценой напасть на след противника…
Дядя Ваня был опечален гибелью почти уже построенного корабля, но он знал, что Арбузик и Бебешка горюют не меньше, и потому ни единым словом не упрекнул ребят.
– Ничего, ничего, – говорил он. – Если наш корабль испугал негодяев, значит, корабль действительно очень нужен для доброго дела. Мы не отступим и не сдадимся!
На следующий день он продал свой новый костюм, зимнее пальто, велосипед и охотничье ружьё и на вырученные деньги купил доски и брусья.
Работа закипела с новой силой.
Кто-то из мальчиков привёл на стройку свою собаку. Собаке понравилось носиться с весёлым лаем среди ребят. Ей сделали тёплую конуру, и она осталась на стройке. Собака скоро привыкла ко всем ребятам и очень злилась, когда к кораблю приближались чужие.
Через месяц был готов корпус нового корабля. Девочки предложили назвать его «Освободитель». Предложение было принято, и Пантелеймон, который хорошо рисовал, вывел масляной краской на бортах корабля аршинные буквы.
Боевая группа постоянно наблюдала за дядей Гошей и его жильцом в тёмных очках.
Было установлено, что этот жилец ведёт себя очень подозрительно. Во-первых, он несколько раз пытался подслушивать под окнами дяди Вани. Во-вторых, спрятавшись в кустах, неоднократно следил в бинокль за постройкой корабля. Наконец, он питался исключительно сырыми овощами. А однажды проглотил живого цыплёнка, которого дядя Гоша принёс ему с базара.
– Дело тут нечисто, – сказал Арбузик на совете. – На зеленохвостого этот субъект не похож, но и с нормальным человеком у него мало общего…
Было решено провести операцию «Н» – «Неизвестный»…
Однажды тип в тёмных очках задержался у парикмахера Эпельсинова. Уже опустились сумерки, когда он вышел на улицу и, озираясь, направился к дому дяди Гоши.
Внезапно дорогу ему преградили какие-то люди в масках. Один из них держал охотничье ружьё.
– Эй ты! – раздался грозный окрик. – Немедленно остановись и подними руки!
– Что за безобразие? – огрызнулся субъект в тёмных очках, однако остановился. – Опустите ружьё! Вот вам пять рублей и поскорее убирайтесь отсюда, хулиганы, а не то позову милицию!
– Руки! Чуть только сунешься в карман, стреляю! Нам не нужны деньги, нам понравились твои очки!
– За очки я готов заплатить вам ещё пять рублей, потому что их подарил мне мой любимый дядя! Берите деньги, грабители, берите, хулиганы! Всё равно вы будете нищими, потому что не умеете шевелить мозгами!
Маски приблизились вплотную. В лицо наглецу ударил свет сразу трёх электрических фонарей. Пользуясь внезапностью, кто-то сорвал с его носа тёмные очки.
– Фабрео! – в изумлении воскликнул Арбузик. – Шпион короля Дуляриса! Держите его!..
Но Фабрео – а это был именно он! – растолкал ребят и со всех ног бросился в тёмный подъезд соседнего дома. Он отлично изучил все входы и выходы. Неудивительно, что он в мгновение ока скрылся из виду.
Впрочем, ошеломлённые ребята и не преследовали его. Дворник Печёнкин опустил метлу, которую трусливый Фабрео принял за ружьё.
– Теперь даже козе понятно, что это отъявленный мерзавец, – сказал он. – Ох, ребятки, и боялся же я за вас! У негодяя могло оказаться оружие!.. А теперь я побегу к Начальнику милиции, как уговорились, а вы поскорее сделайте засаду!..
Начальник милиции потребовал изложить все обстоятельства письменно.
– Время теряем! – умоляюще говорил Печёнкин. – Потом, потом напишу, когда схватим злодея!
– Потом будет поздно, дружок, – вежливо сказал Начальник милиции. – Порядок должен быть соблюдён. Чтобы принять меры, я должен получить заявление.
– Я напишу целых десять заявлений, если вы поймаете Фабрео! Скорее, скорее!
– Ну, так и быть, в порядке исключения, – подумав, согласился Начальник милиции. – Дежурный, передайте всем постам приметы гражданина в тёмных очках! Приказываю задержать его, не применяя оружия!..
Но драгоценное время было упущено. И хотя приказ был передан по радио, хитрый Фабрео, не заходя к дяде Гоше, где ребята устроили засаду, успел ускользнуть из города. По случайности только повстречался с ним на дороге к лесу один из постовых милиционеров. Милиционер велел незнакомцу остановиться. В ответ Фабрео выхватил шестиствольный пистолет. Если бы милиционер знал, что за птица Фабрео, он, конечно же, выстрелил бы первым, не раздумывая. Но он этого не знал и к тому же помнил о приказе.
– Сдать оружие! – крикнул он.
В ответ прогремели выстрелы. Фабрео скрылся в лесу. Раненный в грудь милиционер упал на землю. Теряя сознание, он услыхал грохот и заметил, как над чащей леса взлетел ракетный корабль.
Когда Начальнику милиции доложили, что Фабрео тяжело ранил постового и скрылся на ракетном корабле, он сказал:
– Да, это был опасный преступник. Пожалуй, нужно было действовать порешительней. Что же, в следующий раз мы так и поступим!
Промашка, которую допустил Начальник милиции, побудила его, однако, принять кое-какие меры: на допрос были вызваны дядя Гоша и парикмахер Эпельсинов. Дядя Ваня, который, собственно, настоял сделать это, присутствовал при допросе. От него Арбузик и Бебешка узнали, что там было.
– Теперь нам всё известно, – строго сказал Начальник милиции дяде Гоше. – Вы соучастник преступления, и вам грозит тюрьма. Может статься, вы до последних дней жизни не увидите больше ни лесов, ни полей. Рассказывайте всё, что знаете. Чистосердечное раскаяние несколько смягчит вашу вину!
– Я не виноват, я не виноват! – закричал дядя Гоша и упал на колени. – Я расскажу всё, только, пожалуйста, не сажайте меня в тюрьму, я люблю гулять на свободе!..
Появившись в городе, человек в тёмных очках попросил дядю Гошу приютить его у себя. Сначала дядя Гоша не хотел сдавать комнату, но незнакомец пообещал платить золотыми монетами, и жадный дядя Гоша согласился. Отныне он выполнял все приказания незнакомца, не задумываясь о последствиях. Прежде всего он рассказал ему про всех жителей города: тот искал себе подручных. Понятное дело, первой жертвой стал бедный Банан Бананович, человек нервный и непостоянный. Дав вначале согласие помогать незнакомцу, он в следующую минуту испугался и пригрозил рассказать обо всём Начальнику милиции. После этого Банан Бананович исчез при загадочных обстоятельствах. Незнакомец потребовал, чтобы дядя Гоша распространял слух, будто парикмахер убежал от своей злой жены. Дядя Гоша распустил слух и о том, что Арбузик и Бебешка убежали из школы и бездельничают в городе Урюпинске.
