— Почему мы должны ехать туда? — заныла я с заднего сиденья машины. — Ну почему?
— Гретхен, тебе уже три раза объясняли, — вздохнул папа. — Мы с мамой должны уехать в Атланту. По работе!
— Знаю, — ответила я, наклоняясь к переднему сиденью. — Но почему мы не можем поехать с вами? Почему обязательно надо остаться с бабушкой и дедушкой?
— Потому что мы так сказали, — заявили мама и папа в один голос.
ПОТОМУ ЧТО МЫ ТАК СКАЗАЛИ. Да, тут спорить бесполезно. У мамы и папы какая-то срочная работа в Атланте. Им надо выехать сегодня утром. Это несправедливо, думала я, они поедут в такой клевый город, а Кларк — мой сводный брат — и я должны отправиться в Грязный Город.
Да, он действительно так называется — Грязный Город. Наверное, он и вправду грязный. Потому что находится среди болот. Бабушка Роуз и дедушка Эдди живут на юге Джорджии, на болотах. Можете вы в это поверить? На болотах!
Я выглянула в окошко машины. Мы ехали по шоссе целый день, а теперь свернули на узкую дорогу среди болот. Скоро вечер. Кипарисы отбрасывают длинные тени.
Я высунулась в окно. В лицо ударила волна горячего и влажного воздуха. Я вернулась на место и повернулась к Кларку, уткнувшемуся в свой комикс.
Кларку двенадцать лет, как и мне. Но он намного ниже меня. Намного.
И у него кудрявые темные волосы, карие глаза и тысячи веснушек. Он в точности похож на маму.
Я довольно высокая для своего возраста. У меня длинные, прямые, светлые волосы и зеленые глаза. Я похожа на папу
Мои родители развелись, когда мне было два года. То же самое произошло с Кларком. Мой отец и его мать поженились сразу после нашего третьего дня рождения, и мы все вместе переехали в новый дом.
Мачеха мне нравится. И с Кларком мы отлично ладим. Иногда он ведет себя как идиот. Даже мои друзья так говорят. Но, я думаю, их братья тоже ведут себя как идиоты.
Я посмотрела на Кларка. Понаблюдала за тем, как он читает. Очки съехали ему на нос. Он поправил их.
— Кларк… — начала я.
— Шшшш, — махнул он рукой. — Я на самом интересном месте.
Кларк обожает комиксы. Страшилки. Но он трусишка, потому что всегда боится, когда дочитывает до конца.
Я снова взглянула в окно. Ветки деревьев были сплошь увиты длинной серой паутиной. Она свисала вниз, прямо как серые занавески, которые делали болото по-настоящему мрачным.
Мама рассказала мне о серой паутине сегодня утром, когда мы упаковывали вещи. Она много знает о болотах. Она считает их интересными сточки зрения приключений. Мама сказала, что серая паутина — это на самом деле такое болотное растение, которое растет прямо на деревьях.
«Растения, которые растут на растениях. Странно, — подумала я. — Очень странно. Они почти такие же странные, как бабушка и дедушка».
— Па, почему так получилось, что бабушка п дедушка никогда к нам не приезжают? — спросила я. — Мы не видели их с тех пор, как нам исполнилось четыре года.
— Ну, они немного странные. — Папа взглянул на меня через зеркало заднего вида. — Они не любят путешествовать. Почти никогда не покидают своего дома. И живут далеко на болотах, к ним трудно добираться.
— Ого! — сказала я. — Сонное царство с двумя странными старыми отшельниками.
— Вонючими, странными старыми отшельниками, — пробормотал Кларк, не отрываясь от комикса.
— Кларк, Гретхен! — рассердилась мама. — Не смейте говорить в таком тоне о дедушке и бабушке.
— Это не мои дедушка и бабушка, они ее, — кивнул Кларк в мою сторону. — И от них правда плохо пахнет.
Я стукнула своего сводного брата по руке. Но он прав. Бабушка и дед правда плохо пахнут. Чем-то средним между плесенью и шариками от моли.
Я села поудобней на своем месте и громко зевнула. Казалось, мы едем уже несколько недель. А здесь сзади было слишком тесно. Кроме меня и Кларка тут был еще Чарли, и мы все сидели друг на друге. Чарли — это наша собака, золотой ретривер.
Я столкнула Чарли со своего места и потянулась.
— Перестань толкать его на меня! — пожаловался Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.
— Сиди спокойно, Гретхен, — пробормотала мама. — Я знаю, что нам нужно было отдать Чарли на это время.
— Я пытался отыскать ему место в собачьем приюте, — сказал папа. — Но в последний момент оказалось, что никто его не сможет взять.
Кларк столкнул Чарли с колен и потянулся за комиксами. Но я схватила их первой.
— О, братец, — простонала я, когда прочитала заголовок. — «Чудовище из грязи»? Как ты можешь читать этот мусор?
— Это не мусор. — Кларк потянул журнал к себе. — Это здорово. Получше, чем все твои глупые журналы о природе.
— О чем это? — спросила я, листая страницы.
— О таких громадных чудовищах. Полулюдях, полуживотных. Они строят ловушки, чтобы ловить людей. Потом прячут их в трясину. Рядом с поверхностью, — объяснил Кларк. Он выхватил комиксы из моих рук.
— А потом что? — заинтересовалась я.
— Они ждут. Ждут столько, сколько нужно, чтобы люди попали в ловушку. — Голос Кларка начал дрожать. — Потом они тянут их в глубину болота. И превращают в рабов!
Кларк вздрогнул и посмотрел в окно. С причудливых ветвей кипарисов свисали длинные серые бороды. Уже начало темнеть. Тени от деревьев ложились на длинную траву.
Кларк нахмурился. У него было богатое воображение. Он действительно верит в то, что читает. Потом начинает бояться, совсем как сейчас.
— А они делают что-нибудь еще? — спросила я. Мне хотелось, чтобы Кларк рассказал еще немного. Он здорово напугал себя.
— Ну, по ночам чудовища выползают из трясины. И они вытаскивают детей из кроватей. И тащат в болото. Они утаскивают их в самую трясину. Никто этих детей больше не видит. Никогда.
Кларк был уже сам не свой от страха.
— В болотах действительно встречаются такие существа. Я читала о них в школе, — солгала я. — Ужасные. Полуаллигаторы, полулюди. Покрытые грязью. С острыми скрытыми шипами. Если ты заденешь случайно хотя бы за один из них, они разорвут тебя до самых костей.
— Гретхен, перестань, — предупредила мама.
Кларк прижал к себе Чарли.
— Эй, Кларк! — Я показала из окна на старый узкий мост впереди. Его деревянные доски провисли, и он был готов вот-вот рухнуть. — Спорим, болотное чудовище ждет нас под тем мостом.
Кларк испуганно выглянул в окно, посмотрел на мост и еще теснее прижал к себе Чарли.
Папа направил машину на мост. Доски загрохотали и заскрипели под ее весом.
Я затаила дыхание, когда мы медленно переезжали на тот берег. Мост нас не выдержит, подумала я. Не проехать.
Папа ехал очень-очень медленно. Казалось, мы едем целую вечность.
Кларк вцепился в Чарли. Он не сводил взгляд с моста, приклеившись к окну.
Когда мы наконец добрались до конца моста, я громко выдохнула. А потом чуть не задохнулась, потому что оглушительный взрыв качнул автомобиль.
— Не-е-ет! — вскрикнули мы с Кларком, когда машину резко отбросило в сторону.
Она потеряла управление и врезалась в перила старого моста.
— Мы падаем! — закричал папа.
Я закрыла глаза, когда мы погрузились в болото. Нас сильно стукнуло, и мы с глухим шумом шлепнулись вниз. Кларк и Чарли ударились о заднюю спинку сиденья. Когда машина в конце концов остановилась, они сидели на мне.
— Все живы? — спросила мама дрожащим голосом, повернувшись назад.
— Угу, — ответила я. — Кажется.
Мгновение мы все сидели тихо. Потом Чарли разорвал тишину приглушенным повизгиванием.
— Чт-т-то случилось? — заикаясь, спросил Кларк.
— Шина лопнула, — вздохнул папа. — Надеюсь, что запасная в порядке. Здесь, посреди болот, ночью нам никто не поможет.
Я через окно рассматривала лопнувшую шину. Папа прав, она совсем сдулась. Нам еще повезло, подумала я, к счастью, мост низкий. А то…
— Ладно, все из машины, — прервала мои размышления мама. — Папа будет менять шину.
Кларк было задумался, потом бросил взгляд из окна автомобиля и только потом открыл дверь. Мне стало ясно, что он боится.
— Будь поосторожней, Кларк, — сказала я, когда его короткие ноги показались из двери. — Болотное чудовище любит невысокую добычу.
— Смешно, Гретхен. Просто очень смешно. Напомни мне, что надо смеяться.
Папа тем временем направился к багажнику за домкратом. Мама пошла за ним. Кларк и я сделали несколько шагов в сторону болота.
— О, как противно! — Моя модная белая кофточка была вся забрызгана черной грязью.
Я расстроенно вздохнула. Как кто-то может жить на болоте, хотела бы я знать. Оно такое противное.
Воздух был густой и скользкий. И такой горячий, что дышать было трудно. Закрепляя волосы сзади резинкой, я оглядывалась вокруг. Небо уже стало черным.
