Кто больше всех испугался, трудно сказать. А вот кто меньше всех – легко. Конечно, Пятачок.
Его уже и голуби не интересовали. Он первым выскочил на площадку к мельничному колесу и уставился на подводную дорожку. Но над ней только колыхались волны, оставленные чьими-то ногами. Вряд ли водяной так усердно шлепал по воде. У него, наверное, более осторожные шаги.
По кустам кто-то убегал в сторону деревни.
– Вот тебе и водяной... – пробормотал Веня. – Что он, по соседству с нами живет?
Пятачок посмотрел на него, будто хотел что-то сказать. Вместо него высказался Митрофаныч:
– Вот уж не думал, что мне на старости лет так станет... Не по себе.
– Страшно? – спросила Варя.
– Не то чтобы страшно, – ответил старик, – а неприятно. Потому что непонятно. Вот, поэтом тут с вами станешь!
И Митрофаныч сердито зашлепал по подводной дорожке.
– Так это же хорошо! – воскликнула Варя и продекламировала: – Нам не страшно, а неприятно! Потому что непонятно.
Под эти стихи она тоже замаршировала по воде.
Веня хмыкнул.
– А по мне лучше так: непонятно, неприятно, но не страшно, а занятно. В общем, интересно.
И он последовал за Варькой и Митрофанычем.
Пятачок вздохнул, потому что никаких стихов произнести не мог. И еще он переживал, что придется покинуть это интересное место. Вряд ли его одного здесь оставят. А ведь он даже с голубями не успел как следует разобраться. То есть познакомиться.
И он потрусил по дорожке вслед за всеми.
Похоже, Митрофаныч и впрямь рассердился. Как будто ребята были виноваты в непонятностях окружающего мира. Даже на Пятачка он смотрел хмуро, как на причину всех бед. Он проворчал, глядя, как поросенок шмыгнул у него между ног и побежал вперед:
– Хм!.. Не зря же вас, черношерстых, нечистая сила любит.
Наверное, мини-пиг почувствовал недоброжелательность старика и поэтому ускорил свой четырехногий бег.
– Пятачок, не беги так быстро вперед, – попросила Варя.
Но так уж устроен был мини-пиг, что частицу «не» он не воспринимал. А Варин просительный тон воспринял охотно. Вот и получилось, что он бросился вперед с двойной скоростью. Заодно от Митрофаныча подальше. И... исчез!
– Пятачок! – заорал Веня и бросился вдогонку.
Верь не верь в водяных, которые любят черненьких животных, но тут лучше было перестраховаться: в лесных зарослях можно было потерять Пятачка навсегда.
Они пробежали вслед за поросенком метров сто, но догнать его так и не смогли. И вдруг впереди раздался пронзительный визг. Так кричать Пятачок мог только в минуту неожиданной опасности.
– Назад, Пятачок! – закричал Веня, а сам рванул вперед изо всех сил.
На небольшой поляне ему открылась странная картина, из которой было понятно: Пятачок не может бежать ни назад, ни вперед. Он вообще никуда не мог бежать, потому что его крепко держал незнакомый мальчишка. Незнакомый? Где-то Веня его уже видел... Да это ведь тот самый, что принес ему голубя Воробья вместе с Вариным письмом! Как же он здесь оказался?
– Федька! – раздался сзади громкий голос Митрофаныча. – Отпусти поросенка!
– Дед? – удивился мальчишка. – А кто это с тобой?
Пятачка, однако, при этом мальчишка не собирался отпускать. Наоборот, он прижал его к себе покрепче, как добычу.
И вдруг в воздухе раздался шум крыльев и прямо на плечо мальчишки уселись два голубя. В одном из них Веня узнал Воробья. Федька мгновенно стал похож на циркового клоуна, который показывает фокусы с животными. И очередной фокус не заставил себя ждать. Пятачок, взбодренный появлением птиц, так крутнулся в руках у Федьки, что освободился и взлетел в воздух, как черный голубь. Далеко, конечно, он не улетел – приземлился на четыре ножки и метнулся в объятия подскочившей Варьки.
– Ты чего нашего Пятачка хватаешь? – налетела она на мальчишку.
– Вашего? – удивился он. – Откуда ж я знал? Я иду, он мне навстречу, я – хвать. Как же по-другому?
– А что, только «хвать», по-другому никак? – возмутилась Варя. – А если бы это был волк? Или... водяной? Ты бы его тоже схватил?
– Что я, дурак, волка хватать? А водяных не бывает.
– Ты в этом уверен? – спросил Веня. – Тебе об этом дедушка сказал? А вот твой прапрадедушка считал, что водяные есть.
– Какой еще прапрадедушка? Откуда ты знаешь? И вообще, что ты такой шустрый? Не успел письмо получить, как уже здесь все разнюхиваешь.
– За письмо спасибо, – проворчал Веня и потянулся, чтобы погладить Воробья. – И ему тоже. Ты их тренируешь?
– А то бы я поехал с письмом в Москву! – хмыкнул Федька. – Так-то любой дурак может голубю на лапку письмо прицепить, и все. Интересно же дело до конца довести.
– Какой еще дурак? – возмутилась Варька. – Дурак никогда не догадается такое сделать. А если ты такой умный, надо было учить своего голубя прямо по адресу письма доставлять.
Неизвестно, чем бы закончился их спор о голубиной почте, если бы его не прервал Митрофаныч. Он взмахнул руками, вспугивая голубей с плеч внука, и подтолкнул его в сторону деревни.
– Ну все, Федька, хватит ерундой заниматься. Давай-ка на грядки, поливать пора.
– Да я только оттуда! – воскликнул Федька. – Сколько можно твои грядки поливать? Там уже все, как в джунглях, выросло.
– Давай-давай, нечего с дедом спорить.
Пятачок первым подал пример. Как только Варя его отпустила, он поводил пятачком по сторонам, выбрал нужное направление. Наверное, от деревни тянуло вкусными оладушками. Туда и направился поросенок, не обращая внимания на своих спутников. Веня с Варей понимающе переглянулись, улыбнулись и двинулись за ним. В конце концов, такую неинтересную беседу можно продолжать и по дороге.
И вдруг... Веня даже приостановился.
– Ты что? – спросила Варя.
– Как странно все совпало... – пробормотал Веня. – Тебе не кажется, что водяной и Федька – одно и то же лицо?..
Варька хихикнула.
– А ты видел, какое у водяного лицо?
– Да я не про то лицо! Не придирайся к словам. Это Федька на мельнице хозяйничает, вот я про что! А мы, дураки, боимся.
– Ты думаешь? – пожала плечами Варька. – Он же говорит, только что с грядок пришел.
– Тс-с!.. – цыкнул Веня и оглянулся на Федьку. – Смотри, как у него уши шевелятся. Подслушивает, про что мы говорим.
Дальше пошли молча. Замыкал процессию Митрофаныч, который то и дело качал головой от удивления. Какие мысли лезли ему в голову? Во всяком случае, было видно, что они в ней просто не укладываются.
Голуби летали над ними взад-вперед, как будто почтальоны ездили на велосипедах по одному и тому же маршруту.
– Ждут, когда ты следующее письмо напишешь, – показал на них Веня.
– Не дождутся, – сказала Варя. – Больше я в ту дверь не полезу.
– Значит, придется мне письма писать. Ты хоть карандаш и бумажку там оставила?
– А почему ты так говоришь? – удивилась Варя.
– Потому что я все равно туда полезу. Хочется все разузнать про эту историю с водяным.
– Какую историю с водяным? Разве есть какая-то история?
– Ну, ты даешь! – зашипел на Варьку Веня. – Мелочами интересуешься, а самого главного не поняла.
– А что главное?
– Не что, а кто! Прапрадед Федьки этого. Тоже который Митрофаныч. Это он все тут затеял. И мельницу, и водяного, и все их секреты. А нам разгадывать. Ну ничего, я этого водяного выведу на чистую воду.
Какой-то звук постоянно отвлекал их внимание. Чвик-чвик, чвик-чвик... Веня вертел головой, но не мог понять, откуда доносится это странное чвиканье. Не голуби же это. Пятачок тоже так не умел. Но звук повторялся и не отставал от их компании.
И тут Варя доказала, что она действительно умеет обращать внимание на самые мелкие подробности.
На выходе из леса она толкнула Веню и показала пальцем на ноги Федьки.
– Смотри!.. – заговорщицки подмигнула она. – А сам говорит, что прямо из деревни пришел. И росы на траве нет. Где же он ноги промочил?
Теперь и Веня понял, откуда доносятся странные звуки. Это чвикали мокрые Федькины кеды...
Глава 11
ИСПУГАННАЯ ДЕРЕВНЯ
Жить стало интересней.
В поле зрения появился Федька – существо скрытное, непонятное и постоянно ускользающее из этого поля. Варе с Веней приходилось применять всю свою хитрость, чтобы не упустить его из виду. Но это им не удавалось. Уследить за Федькой было труднее, чем за его голубями. Казалось, он тоже умеет летать. А может, этих Федек было несколько? Следит, например, Варя за одним из них, притворится, что она бабочку ловит, которая все время за Федькой летит, и вдруг – бац! – этот Федька как сквозь землю проваливается, а на пляже в ту же минуту другой появляется. И Веня, который пошел на речку искупаться, чтобы освежить голову перед размышлениями, оторопело смотрит на внезапно появившегося перед ним подозреваемого.
Но чаще всего Федька дурачил их по дороге на мельницу. После того как он убежал от них тайком по водяной дорожке и не признался в этом, а сказал, будто только что пришел из деревни, Федька зачастил на мельницу, как по расписанию, по нескольку раз в день. И ребята, устремляясь за ним, все больше и больше протаптывали туда дорожку.
