– Если Чу-Чу не поплывет, ее снесет течение! – воскликнула Джорджи.
– Помогите! – крикнула Бесс. – Она не хочет плыть!
Вода в ручье стремительно поднималась, и Нэнси, пришпорив коня, быстро поднялась выше по берегу. Когда между ней и Бесс оказалось порядочное расстояние, она направила коня в ручей.
– Держись, Бесс! Я сейчас!
И в эту секунду в десятке шагов выше по течению в ручей рухнул подмытый кусок берега. Взметнулась волна и накрыла Нэнси вместе с конем.
Крепко сжав поводья, Нэнси удержалась в седле, несколько секунд спустя ее конь обрел равновесие и поплыл к Бесс. Нэнси схватила поводья Чу-Чу и начала буксировать ее к берегу, а Бесс прилагала отчаянные старания, чтобы удержаться в седле.
– Ах, Нэнси! – воскликнула она, когда они все оказались на твердой земле. – Ты просто чудо. Ты нас спасла!
– Но мы не можем оставаться здесь, – с тревогой сказала Нэнси, – а тропа совсем размокла и будет дальше скользкой, как лед.
– Зачем торопиться? – Джорджи наморщила нос. – Мы уже промокли насквозь и мокрее не станем!
Девочки посмотрели друг на друга и, невзирая на всю серьезность положения, не смогли удержаться от смеха, такой у них был жалкий вид: мокрая одежда облепляет тело, с ног до головы они забрызганы глиной, с волос ручьями стекает вода.
– Жалко, с нами нет Бада полюбоваться на тебя, Бесс! – поддразнивая, сказала Джорджи, а Нэнси тронула коня и начала первой спускаться по тропе.
Бесс поежилась и скорчила гримасу по адресу Джорджи.
– Я знаю, что вид у меня жуткий! – сказала она. – Я же вижу, на что похожи вы все!
Шутка Джорджи сняла напряжение, но девочки замолчали, старательно направляя своих лошадей по скользкой, крутой тропе. Когда они, наконец, спустились в долину, дождь прекратился, и теперь на них лились жаркие лучи солнца.
Ехать дальше было намного легче, и, когда они добрались до большого луга, одежда на них почти высохла.
Вождь помчался вперед к конюшне, лая как сумасшедший.
– Ой, он поднял такой шум, что все выйдут нас встречать, а мы в таком виде! простонала Бесс.
Нэнси улыбнулась и предупредила, чтобы о человеке в черном сомбреро и двух других мужчинах они никому ничего не говорили – кроме, конечно, дяди с тетей.
У кораля девочек ждали Дейв, Текс и Бад.
– Где вы отыскали Вождя? – спросил Дейв, ни словом не упомянув об их жалком виде.
– Похоже, девочки, – сказал Текс, – что на горе вас слегка обрызгало дождичком! Бад ухмыльнулся и утешил их:
– Это пустяки! Вот погодите, попробуете настоящего западного ливня!
– Нет уж, спасибо! – ответила Бесс.
– Про Вождя мы расскажем потом, обещала Нэнси, и девочки убежали в дом.
Они приняли горячий душ и переоделись к ужину Нэнси надела бледно-голубой свитер с такой же юбкой и так поработала щеткой, что ее тициановские волосы просто сияли. Джорджи выбрала модное темно-зеленое полотняное платье и была готова задолго до Бесс, которая надела желтый свитер, желтую юбку и перепробовала три прически.
– Я хочу выглядеть особенно хорошенькой, – объяснила она, – потому что выглядела особенно жуткой, когда мы вернулись.
В гостиной перед ужином девочки рассказали дяде с тетей свои приключения на горе. Нэнси почти не упомянула происшествие на переправе, но Бесс не могла этого так оставить и за ужином яркими красками расписала храбрость Нэнси, которая поторопилась переменить тему – похвалы всегда ее смущали.
После ужина Дейв позвал Нэнси на веранду и сказал очень серьезно:
– Должен перед тобой извиниться. Ты себя вела замечательно. Я ведь думал, что ты городская неженка и с тобой хлопот не оберешься!
Нэнси улыбнулась.
– Это первое доброе слово, которое я от тебя услышала. Ты всегда такой сердитый с приезжими?
– Нет, – он покраснел и замялся, – просто я… У меня есть причина. – Но прежде чем она успела спросить, какая же это причина, он сказал: – У меня дела. Поговорим потом!
Дейв перепрыгнул через перила веранды и торопливо зашагал к коралю. Нэнси с недоумением следила, как он скрывается в темноте. Так причастен он к бедам на ранчо или нет? Эд Роули ему доверяет, но откуда известно, что он сказал правду о красной глине на своих сапогах? И ведь он знает о часах Фрэнсис Хамбер и, следовательно, мог хитростью выманить девочек из спальни, а позже украсть зеленую бутылку.
«Вдруг Дейв извинился, чтобы я перестала его подозревать?» – подумала Нэнси. Она хотела вернуться в гостиную, но ей навстречу из дверей вышла тетя Бет и остальные девочки.
– Мы едем в кино, объяснила Элис. Хочешь с нами?
– Очень хочу, – ответила Нэнси. — Но мне нужно остаться и вести наблюдения.
Бесс и Джорджи предложили остаться с ней, но Нэнси уговорила их поехать в кино
Миссис Роули и девочки пошли к машине, а Нэнси бросилась в спальню, переоделась в костюм для верховой езды, взяла фонарик и направилась в конюшню. Она решила оседлать своего гнедого, чтобы сразу же броситься в погоню за конем-призраком, если он появится в этот вечер. Либо она его поймает, либо успеет осмотреть следы, пока их не затопчут остальные.
Из конюшни вышел Дейв, ведя на поводу свою лошадь. Он сразу же вскочил в седло. В руке у него был фонарик.
– Просто проверяю, все ли в порядке, – объяснил он. – А ты опять что-то выслеживаешь?
– Да, – ответила она и сразу же переменила тему, спросив, сторожит ли кто-нибудь на большом лугу появление призрака.
– Нет, – сказал Дейв. – Мы с Шорти первыми объезжаем ранчо, а Текс следит за ветряком, пока Бад дежурит на восточном лугу. А потом мы с ними поменяемся. Управляющий, – добавил он, – объезжает изгородь восточного луга. Теперь приходится делать это и по ночам, так что скот находится под присмотром круглые сутки.
Дейв уехал, а Нэнси пошла за седлом в кладовую – длинное дощатое помещение, пристроенное к конюшне. Она включила фонарик и увидела седла, свисающие со стен, и стопки попон на полках.
Она прошла через кладовую и сняла со стены седло, а также уздечку с мундштуком, висевшие над ним. Потом взяла попону и повернулась, чтобы пройти в конюшню. К своему удивлению, она увидела, что дверь закрыта.
Подбежав к ней, Нэнси положила свою ношу на пол и дернула ручку. Дверь не поддалась! Нэнси вспомнила, что открытый навесной замок был вдет в петлю снаружи. Кто-то защелкнул его, не зная, что она тут?
Нэнси заколотила кулаками по двери и закричала, но никто не отозвался. Тут же она сообразила, что все сейчас на своих постах и ее никто не услышит. Может быть, ее запер Дейв? Догадался о ее намерении и решил помешать ей?
– Я должна, должна выбраться отсюда! – сказала Нэнси вслух.
Она пошарила лучом фонарика по кладовой и увидела окошко почти под самым потолком. «Только бы добраться до него, – подумала она. – А протиснуться наружу я сумею».
Нэнси уложила под окном стопку попон, а на них взгромоздила несколько седел, встала на эту шаткую опору и попробовала открыть окно. Рама не поддавалась. Нэнси нащупала задвижку и кое-как умудрилась отодвинуть ее. Потом опять нажала на раму, но та не шелохнулась. Нэнси огорченно спустилась на пол.
«Может, попробовать поднять раму с помощью какого-нибудь рычага?» – подумала Нэнси.
Посветив по углам, она обнаружила железный ломик и вместе с ним взобралась на седла под окном. Подцепив раму снизу, она надавила на ломик. Из окошка ей была видна задняя стена кухни с пристройкой для родника.
Внезапно рама поддалась, и в тот же момент Нэнси заметила свет сквозь щель в пристройке. Ахнув от удивления, она выронила ломик, выбралась за окошко, повисла на подоконнике и спрыгнула на землю.
Едва она встала на ноги, как слева раздался громкий лай, и к ней бросился Вождь.
– Цыц! – прикрикнула на него Нэнси, а потом погладила, успокаивая, и приказала: – Сидеть!
Вождь послушался, и она побежала к пристройке. Внезапно свет там погас, а когда она остановилась перед дверью, из-за угла дома выбежал мистер Роули.
– Нэнси? Что случилось? – спросил он. Она быстро объяснила ему и добавила:
– Из пристройки никто не выходил.
– Значит, тот, кто зажигал там свет, должен быть внутри! – И мистер Роули распахнул дверь.
Нэнси направила луч фонарика внутрь. Никого!
– Не может быть! – воскликнула Нэнси. – Отсюда никто не выходил! Я не спускала глаз с двери все время пока бежала к ней.
– Я не сомневаюсь, что свет тебе не примерещился, — сказал мистер Роули, глядя на Нэнси. — Мне это не нравится.
Нэнси рассказала ему, что точно то же произошло с ней тут накануне.
– Наверное, тут есть потайной ход, – предположила она.
Нэнси тщательно осмотрела стены пристройки при свете фонарика и убедилась, что кирпичи плотно скреплены друг с другом. Потом она исследовала глинобитный пол, не скрыт ли где-нибудь под слоем глины потайной лаз. Но нигде не было видно ни единой подозрительной трещинки. Нэнси разочарованно вздохнула и поглядела на каменный чан.
