Нэнси поняла, что старый друг ее поддразнивает.
— Всегда рада помочь, — весело ответила она. — Что мне поручается?
— Выяснить, куда перебрался синдикат Хейла, сбежав из триста пятой комнаты.
— Значит, там правда была их штаб-квартира! — взволнованно воскликнула Нэнси.
— Временно. Но нового адреса они не оставили, — сказал он.
— Если бы нам удалось справиться с шифром, мы, возможно, его узнали бы, — продолжала Нэнси. — В любом случае я буду настороже. Да и отыскать Ивонну Вонг вряд ли будет так уж трудно.
Мистер Макгиннис согласился и обещал тут же сообщить ей, если что-нибудь выяснится. А потом спросил:
— Ну а там как у вас с тайнами? Напала уже на какую-то?
— Возможно. — И она рассказала ему то немногое, что ей удалось выяснить о таинственном культе природы. Описала странную пляску при луне, которую они видели накануне, и появление неизвестной машины.
Начальник полиции присвистнул от удивления.
— Похоже, ты действительно уже обзавелась тайной. И ты не обнаружила даже намека на то, в чем заключается этот культ?
Немного поколебавшись, юная сыщица рассказала начальнику полиции о странном разговоре с женщиной, которой она помогла в лесу, упомянув и о том, как незнакомка, хотя и спокойно, призналась в том, что принадлежит к этой группе, не объяснила, почему Нэнси не должна даже приближаться к холму.
— Колония Черной змеи, а? — задумчиво повторил ее собеседник.
— Да, — сказала Нэнси. — Вы о ней что-нибудь знаете?
— Нет. Но я проверю по спискам всех известных сект и культов и перезвоню.
Нэнси с нетерпением ждала у телефона и сразу схватила трубку, едва он зазвонил.
— Колония Черной змеи нигде не значится, — сказал мистер Макгиннис.
— Вы хотите сказать, что это только ширма? — взволнованно спросила Нэнси.
Начальник полиции не хотел даже говорить о том, что Колония Черной змеи может быть вымышленной организацией.
— Он ведь мог возникнуть совсем недавно и не успел приобрести известность, — сказал он только. — Но попробуй что-нибудь узнать и сообщи мне.
— Обязательно! — заверила его Нэнси.
Положив трубку, юная сыщица некоторое время раздумывала над новым оборотом дела, а потом вышла на веранду, где три ее подруги сидели с миссис Солсбери и мистером Эбботом.
Нэнси не собиралась пока рассказывать им о случившемся, но волнение, написанное на ее лице, возбудило их любопытство, и в конце концов она описала свою встречу с женщиной из Колонии.
— Велела тебе и близко к холму не подходить? — Миссис Солсбери засмеялась кудахтающим смехом. — Надеюсь, ты последуешь ее совету!
Нэнси улыбнулась и покачала головой.
— Мне теперь еще больше захотелось узнать, что там делается. Я просто соскучилась по небольшому приключению!
— И я! — вставила Джорджи.
Джоан радостно закивала, но опасливая Бесс согласилась без особого восторга.
— Лучше держитесь оттуда подальше, — настойчиво сказал мистер Эббот, против обыкновения соглашаясь с миссис Солсбери. — Кто знает, что там творится.
Нэнси еле удержалась от соблазна высказать свои предположения и, старательно улыбаясь, ответила только:
— Мне кажется, это имеет самое близкое отношение к Джо и ее бабушке.
Миссис Берд, вышедшая на веранду в эту минуту, поняла, о чем идет речь, и тут же высказала свое мнение:
— По-моему, Нэнси права. Нет, конечно, я не хочу, чтобы девочки подвергались опасности, но мне кажется, кому-нибудь следует выяснить, что это за люди и чем они там занимаются. И если это что-то темное, мне надо знать: я попрошу их уехать, пусть и лишусь арендной платы. Ведь если они останутся, как бы не пришлось отвечать и мне!
Миссис Солсбери и мистер Эббот обиженно замолчали. Нэнси тихонько подмигнула подругам, и через несколько минут они ускользнули в беседку, чтобы обсудить свои планы. Нэнси начала с того, что пересказала остальным свой разговор с мистером Макгиннисом.
— Я уверена, что во время их церемоний творится что-то странное, — продолжала Нэнси, — и постараюсь выяснить, что именно, если сумею. Вы все хотите принять участие в этом расследовании?
— Ну конечно! — сказали Джорджи и Джоан.
— А по-твоему, это не опасно? — спросила Бесс.
— Необдуманных заверений я не даю, — со смехом ответила Нэнси. Бесс поежилась.
— Не нравится мне это, но можешь рассчитывать на меня.
— А как мы можем пробраться туда незаметно? — осведомилась Джорджи.
— В том-то и загвоздка, — объявила Нэнси. — Нам надо хорошенько обдумать наши планы. Прежде всего предлагаю узнать, как выглядят одеяния, в которые облачаются поклонники природы. Возможно, нам они понадобятся для ведения расследования.
— Способ только один, — сказала Джоан. — Как только выдастся ночь, подходящая для их обрядов, мы должны пробраться через лес и вблизи посмотреть, что там происходит.
Нэнси взволнованно кивнула.
— И очень удачно, что у пещеры есть два выхода! — воскликнула она. — Если иначе не получится, мы попробуем пробраться в пещеру через тот, которым они не воспользуются.
— По-моему, это чересчур рискованно, — заметила Бесс.
— Да ну тебя! — презрительно перебила Джорджи. — Всегда ты трусишь!
Бесс открыла было рот, чтобы ответить, но тут заговорила Нэнси, торопясь предотвратить стычку.
— Но скажем про наш план мы только твоей бабушке, Джо. Не то миссис Солсбери и мистер Эббот скажут ей, чтобы она нас не пустила!
После легкого ужина и довольно принужденной беседы девушки ушли спать. Они старательно избегали упоминаний культа природы, однако от миссис Солсбери и мистера Эббота не укрылась их сдержанность.
— Вы что-то затеваете, — обвинила их на следующее утро миссис Солсбери. — И на месте миссис Берд я бы живо положила этому конец!
Однако миссис Берд продолжала спокойно хлопотать по хозяйству и старалась не мешать девочкам. А те внимательно следили за холмом, но на протяжении двух суток почти никого там не видели.
— Думаю, они устроили себе отдых под землей до конца лета! — с досадой воскликнула Джорджи за завтраком. — Или вообще убрались восвояси!
— Нет, они все еще там, — успокоила ее Джоан. — С утренней почтой от них пришел месячный чек.
— Да, кстати, где эти дети природы достают еду? — спросила Нэнси. — Не могут же они питаться воздухом и вдохновением!
— По-моему, припасы им привозят на машинах их друзья, — ответила Джоан. — Я несколько раз видела, как роскошные машины останавливались у холма.
— Видимо, люди, исповедующие этот культ, очень богаты, — отозвалась Нэнси. — Мне надоело ждать! Если ничего не произойдет в ближайшее же время, я, наверное, прямо отправлюсь осмотреть пещеру!
В этот вечер девушки кончили мыть посуду довольно поздно. К тому времени, когда они убрали все на свои места, совсем стемнело, и, выйдя на веранду, они обрадовались, потому что постояльцы уже удалились на покой.
Некоторое время девушки сидели там, тихо переговариваясь. Луна поднялась довольно высоко, и Нэнси по привычке посмотрела на холм.
— Поглядите! — вскрикнула она. — Вон они!
Все четверо уставились на белые силуэты, двигающиеся словно бы в каком-то жутковатом танце. Нэнси вскочила на ноги.
— Надо поторопиться! — сказала она. — Не то мы ничего не увидим. Бежим! Напрямик.
Они бросились через двор, распахнули калитку и скоро очутились в лесу. Нэнси вывела их на приречную тропу, а затем на склон холма, кое-где поросший деревьями. Остановилась она, только когда до их цели оставалось рукой подать.
— Теперь будьте очень осторожны, — прошептала она. — Разойдемся и будем укрываться за деревьями И чтобы ни звука!
Они так и сделали, хотя Бесс старалась держаться как можно ближе к Джорджи. Нэнси облюбовала большой дуб почти у самой вершины и спряталась за ним. Это оказался очень удобный наблюдательный пункт.
Минуты через три-четыре она услышала шум нескольких подъезжающих автомобилей где-то возле палаток.
Из машин вылезло несколько мужчин. На таком расстоянии* различить их лица ей не удалось, тем более, что они тут же натянули длинные белые балахоны с капюшонами-масками. Затем новоприбывшие присоединились к другим фигурам в белых балахонах у гребня холма.
Почти десять минут все они носились взад и вперед, нелепо размахивали руками и испускали жуткие крики. Потом гуськом направились к пещере и скрылись из вида.
И тут Нэнси сзади крепко схватили за локоть. Она резко обернулась и подавила невольный смех.
— Джорджи! Пожалуйста, больше так не делай! У меня и сейчас трясутся коленки!
— Ты что-нибудь понимаешь, Нэнси?
— Ничего более странного я в жизни не видела! Что-то загадочное!
— А теперь что? — спросила присоединившаяся к ним Бесс.
