Уголки рта Валькирии поползли в стороны.
— А я в списке?
Крапчак хмыкнул:
— Только ты там и есть.
Валькирия снова рассмеялась.
— А вот твоего партнера в этом списке, безусловно, нет, — продолжал Крапчак, обернувшись к Скелетжеру. — Каждый раз, являясь сюда, ты притаскиваешь кого-нибудь с ужасными травмами. Будь я суеверным человеком, сказал бы, что ты приносишь несчастье.
— А вы не суеверны?
— Когда речь идет о тебе, великий сыщик, — может, и да. Русский джентльмен и его коллега — в палате дальше по коридору. А меня прошу извинить, мой гениальный ум нужен для работы. — Крапчак улыбнулся Валькирии. — Будь здорова!
— Спасибо, постараюсь.
Ученый ушел. Валькирия со Скелетжером отправились навестить раненого. Проходя мимо одного из кабинетов, они увидели сцепившихся в борцовском поединке ассистентов профессора, которых звали Стентор и Виверр. Валькирия не раз уже видела подобную картину. Ассистенты приветливо помахали им и снова занялись борьбой.
Вскоре им встретился Казимир Эшелон.
— Как Вышегор? — спросил Скелетжер.
Эшелон пожал плечами.
— Без конца жалуется, точно сварливая бабушка или капризный родич. Я ему говорил: не вижу, в чем большая беда. Ранили, ну и что? Каждый день в кого-нибудь попадает стрела.
— Правда? — нахмурилась Валькирия.
— Может быть, не каждый, но слушать жалобы моего подручного — ошибка. Он только больше капризничает и требует… как это называется?.. сочувствия.
— A-а… Так он поправится?
Казимир небрежно махнул рукой:
— Поверхностная рана. Царапина.
Валькирия грустно улыбнулась, в ее голосе зазвучали торжественные нотки.
— Знаете, я хотела выразить соболезнование… насчет мистера Подколодного.
Казимир скорчил гримасу.
— Я тоже должен скорбеть, да? Жаль, что его знания ушли. Они были нужны нам. Никого не осталось, чтобы занять его место. Но он не был хороший человек. Вы спросили, как Подколодный стал специалистом по Безликим? Я вам скажу: он сам поклонялся им. Творил ужасные вещи, а когда понял, что загремит в тюрьму, переметнулся на нашу сторону. Не грустите о нем.
— Я могу подвезти вас до Святилища, если Вышегор выдержит поездку, — предложил Скелетжер. — Мистер Счастливчик наверняка захочет встретиться с вами. Все, что вы успели узнать в ходе расследования, будет очень полезно.
Казимир вдруг стал похож на взволнованного школьника.
— Ну конечно, разумеется! А скажите, этот мистер Счастливчик — он тот, из легенды?
— Тот, — подтвердил Скелетжер.
— Самый сильный человек в мире?
— Сильнее некуда.
— Вы думаете, он захочет… мм… он согласится… как это называется? Когда руками…
— Руками?
— Помериться силой! — радостно выпалил Казимир. — Он померяется со мной силой?
Валькирия с трудом скрыла усмешку.
— Не знаю, — ответил Скелетжер. — Не уверен, что ему когда-нибудь такое предлагали.
— Я попрошу! — заявил Казимир. — Он померяется со мной силой!
— О’кей, — задумчиво отозвался Скелетжер.
— Я приведу Вышегора, и мы поедем в вашей машине, а потом я померяюсь силой с мистером Счастливчиком! — Казимир улыбнулся и, широко шагая, удалился по коридору.
Валькирия и Скелетжер смотрели ему вслед. Потом переглянулись, но ничего не сказали. Да слова были и не нужны.
Казимир и Вышегор сидели на заднем сиденье бентли, и каждый раз, когда они в чем-нибудь не соглашались, Казимир, забывшись, тыкал партнера в грудь, а Вышегор всякий раз громко ругался по-русски, после чего извинялся по-английски.
Бентли затормозил у входа в многоквартирный дом, где помещалась библиотека Китайны.
— Спросить у нее что-нибудь конкретное? — спросила Валькирия, придерживая дверь.
— Просто узнай, нет ли новостей, — сказал Скелетжер. — И еще: не найдется ли книг о Гротеске? Лучше всего было бы руководство «Как убить Гротеска в три несложных этапа», что-нибудь в таком духе.
— Лень одолела?
— Есть немножко. Кстати, в собрании Гордона может найтись что-нибудь подходящее, так что попроси Таниту, пусть подбросит тебя туда. Она должна появиться с минуты на минуту. Расскажи ей, что нам понадобится для допроса, и смотри не заболтайся! Время дорого — мир в опасности.
— Я учту.
— Желаю приятно провести день, — подал голос с заднего сиденья Казимир.
— Обязательно!
Валькирия сверкнула улыбкой, выбралась на тротуар, и бентли уехал.
На лестнице девочка разминулась с человеком, который не отбрасывал тени. Когда добралась до четвертого этажа, Китайна Грусть как раз вышла на площадку, направляясь из библиотеки в свою квартиру.
— Валькирия! Как приятно тебя видеть.
Китайна была в светло-зеленой юбке, жакете цвета изумрудной пыли и с невероятно изысканным ожерельем на шее.
— Какое красивое! — восхитилась Валькирия.
— Правда? Это украшение стоило жизни двум прекрасным людям. Иногда я надеваю его в память о них… А иногда потому, что оно подходит к этой юбке. Зайдешь?
— Конечно.
Валькирия вошла в квартиру, и Китайна закрыла за ними дверь. Валькирия в жизни никому бы не призналась, что квартира Китайны приводит ее в восторг. Пушистый ковер с замысловатым узором, сдержанно-элегантное убранство, и даже город за окнами кажется милее и романтичнее, чем обычно.
Китайна взяла со столика пачку писем и бегло их просмотрела.
— Есть новости? — спросила она.
— Да не особенно. Я-то надеялась у вас что-нибудь узнать.
— Увы, и у меня ничего нового, хотя я ловлю даже самые незначительные слухи. Должна признаться, у меня в последнее время отвратительное настроение. Все, ради чего я старалась: моя библиотека, коллекции, влияние, — может в один миг пойти прахом.
— И наш мир заодно, — напомнила Валькирия.
— Да, неприятно. — Китайна снова положила письма на стол. — Хочешь выпить?
Валькирия нахмурилась.
— Шотландского виски и так далее? Нет, спасибо.
Китайна посмотрела на нее.
— Ах да, все время забываю, сколько тебе лет. Итак, к делу. Ты его уже видела?
— Кого?
— Барона, конечно.
— Нет, пока не встречала.
Китайна уселась в свое любимое кресло.
— Он необычный человек. Считает себя простым и прямолинейным. На самом деле — ничего подобного. Он такой же сноб, как Нефариан Змей, только тот был эгоистом и заботился исключительно о себе, а барон слепо и преданно служил Безликим, верил в них, и его больше ничто не интересовало.
— Вы так говорите, будто хорошо знали Мстигера.
— Разве Скелетжер тебе не говорил? Я тоже когда-то поклонялась Безликим.
У Валькирии разом отхлынула от лица кровь.
— Что?
Китайна улыбнулась.
— Очевидно, он тебе не сказал. Мы со Счастливчиком росли в семье, где чтили темных богов. Брат очень рано отринул эти убеждения, а мне на это понадобилось… чуть больше времени. Пока я поклонялась Безликим, я вступила в одну небольшую группу единомышленников, в которую входил и барон. Помнишь, я рассказывала, что опаснее всего — фанатики? Так вот, мы были еще страшнее.
— Я… я не знала.
Китайна пожала плечами.
— Я была молодая, глупая и высокомерная. С тех пор я изменилась. Поумнела.
Хозяйка рассмеялась. Валькирия еле-еле выдавила улыбку.
— А теперь, — продолжала Китайна, — ты опять сомневаешься. В конце концов, что Скелетжер говорил обо мне?
— Он… он сказал, что вам доверять нельзя.
— Правильно, Валькирия. Я с легкостью поставлю под удар своих близких ради собственной выгоды. Я плохой человек, моя дорогая.
— Тогда почему он с вами работает?
— Потому что ему самому приходилось меняться, к тому же он — не лицемер. Скелетжер не станет осуждать меня за прошлые грехи, пока я не возьмусь за старое. Война с Меволентом изменила всех, кто в ней участвовал. Каждый из нас обнаружил в себе такое, в чем неохота признаваться.
— А что нашел в себе Скелетжер?
— Гнев. Безудержную ярость. Его родные погибли у него на глазах, и, когда он восстал из мертвых, гнев восстал вместе с ним. У большинства людей ненависть такой силы способна пылать недолго, но Скелетжер, как всегда, исключение. Его ярость горела, не ослабевая.
— Что было дальше?
— Он исчез. Если хочешь знать мое мнение, я считаю, он увидел, на что способен, и понял, что перед ним выбор: позволить гневу пожрать себя или сразиться с ним. Он отсутствовал пять лет, а когда вернулся, ярость по-прежнему жила в нем, но прибавилось и кое-что другое. Целеустремленность. Он снова мог шутить. Очень кстати, на свете не так много мужчин, способных меня рассмешить. Вскоре мы узнали, что лорд Гадд погиб, а потом Скелетжер одолел барона, и коварные планы Меволента мало-помалу удалось распутать.
— Где же он был эти пять лет?
— Не знаю. Мы полагали, что он умер. Погиб во второй раз, понимаешь? Скелетжер вернулся как раз вовремя. На него всегда можно рассчитывать — в самый последний момент обязательно явится и спасет. В этом он неплохо наловчился.
