Видимо, на лице Антона явно проступило восхищение, потому что женщина добродушно рассмеялась и вновь шлепнула его по щеке, впрочем, совсем не больно.
– Ну, теперь вижу, что ты живой. Слава богу, обошлось! Я ведь только третий день езжу на «мерседесе», и еще не совсем приспособилась к этой машине. Могла ведь со страху нажать ногой на газ, вместо того, чтобы включить тормоз!.. По Москве ехала, словно черепаха, боялась даже паршивую «Оку» или «Запорожца» обогнать. Все опасалась вляпаться в какое-нибудь аварию. Доехала нормально, и бах – едва не задавила человека в двух шагах от собственного дома!
– Так это ваш дом? – спросил Тема, сочувственно поглядывая на Антона. – Красивый!
– Мой, – кивнула женщина и, встав, оправила длинное цветастое платье. А потом подозрительно осмотрела ребят.
– Кстати, а что это вы возле моего дома околачиваетесь, а? Что-то я прежде вас в Знаменках не видела.
Тема немного растерялся, и вместо него ответил Антон. Широко ухмыльнувшись, он махнул рукой в дальний конец села.
– А мы далеко живем, на той улице, что идет возле леса.
Но его слова еще больше насторожили женщину.
– А чьи же вы будете? – холодно спросила она. – Тимофеевы? Или Спиридоновы? Или, может, сыновья Клавдии Макаровны?
Улыбка на лице Антона окаменела. Он не ожидал, что хозяйка крутого коттеджа знает по именам жителей Знаменок. Да и откуда об этом должно быть известно дачнице из Москвы?
Словно угадав его мысли, женщина с усмешкой сказала:
– Не пытаетесь задурить мне голову! Я в этом селе родилась и прожила тридцать лет с хвостиком, так что знаю всех наперечет. А вот вас, парни, вижу впервые. Уж не собрались ли вы грабануть мой дом? За это лето ко мне уже трижды пытались забраться, пока я уезжала в Москву, но решетки на окнах ворам помешали. Может, вы и есть эти самые воры?
И женщина пристально посмотрела почему-то на Тему. Наверное, этот крепкий плечистый паренек показался ей главарем банды воров.
Тема еще ни разу в жизни не попадал в такое глупое положение, и потому густо покраснел.
– Да что вы, тетенька, какие же мы воры! – возмущенно закричал он. – Мы просто так здесь гуляем… Смотрим, дом красивый стоит на месте, где три века назад жила ворожея Марфа…
Поняв, что сказал лишнее, Тема прикусил язык. Но было уже поздно. Глаза хозяйки коттеджа удивленно округлились.
– Что-о? – глухо промолвила она. – Откуда вы знаете, что здесь когда-то жила Марфа? Об этом в Знаменках только старухи нынче помнют. Ведь столько времени с тех пор утекло!
Женщина перевела взгляд на Антона. Мальчику показалось, что эти карие, бездонные глаза буквально пронзают его насквозь.
Антон захотелось закрыть лицо руками, чтобы скрыться от этих пытливых, завораживающих глаз, но он не смог даже пошевелиться.
Неожиданно для самого себя он пробормотал:
– Мы хотели вас обмануть… Мы вовсе не случайно пришли в Знаменки… Нам нужна помощь!
– И кого же вы опасаетесь? – негромко спросила женщина, не мигая глядя на растерявшегося Антона.
Тот уже даже и не пытался сопротивляться, и упавшим голосом сказал:
– Оборотня Васьки Бешеного… И его хозяина, князя Тьмы!
Женщина нахмурилась.
– Вот как… И от кого же вы узнали об этих исчадиях ада?
Антон открыл было рот, но потом расстегнул куртку и достал из верхнего кармана рубашки серебряный крестик:
– Вот, – пробормотал он.
Женщина нахмурилась. Она положила на раскрытую ладонь крестик и с удивлением стала его разглядывать.
– Странно… – еле слышно сказала она. – Никогда не видела прежде этот крестик, но он мне почему-то знаком…
Она вдруг приложила ладонь с крестиком к своей щеке и, закрыв глаза, замерла. Ребята удивленно глядели на женщину, не понимая, что происходит.
Женщина вдруг побледнела и пошатнулась так, что Антон и Тема едва успели ее удержать, иначе бы она упала.
Открыв глаза, женщина слабо улыбнулась.
– Спасибо, ребятки… Да, теперь я узнаю эту вещицу. Но как они попали к вам?!
Антон сказал:
– Это долгая история, тетенька.
Лицо женщины вновь порозовело.
– Ну, какая я тебе тетенька? Лет через тридцать, наверное, я действительно стану старой и некрасивой теткой. А пока я еще молодая, зовите меня просто Анастасия.
Тема смущенно кашлянул.
– А отчество?
Женщина упрямо мотнула головой.
– Не нужно никаких отчеств! Анастасия я, и все. Неужто вы про меня не слышали?
Вдруг Антон звучно хлопнул себя ладонью по лбу.
– Тьфу, а я-то думаю, кого вы мне напоминаете? Да я вас по телевизору раз десять видел. Вы ведь… эта, как ее… народная целительница Анастасия, верно?
Женщина снисходительно улыбнулась.
– Ну, можно считать, что и так. Хотя в Москве меня многие за глаза называют кто чародейкой, а кто – колдуньей. Слава богу, в нынешние времена мне не нужно прятаться от людей, как было почти со всеми моими предками по материнской линии. Двух из них даже казнили как ведьм в семнадцатом веке! А моя бабка провела по доносу соседок десять лет в сталинских лагерях. Но теперь все по-другому. Сами видите, какой домище я отгрохала на месте бревенчатой развалюхи!.. Да вы сейчас и сами все увидите.
Анастасия достала из сумочки связку ключей и открыла замок на воротах, а потом завела машину во двор. Ребята робко проследовали вслед за машиной.
Вскоре они вошли в дом. Внутри он выглядел очень уютным, обставленной старинной резной мебелью. В гостиной напротив входа висел огромный портрет Анастасии.
– Ох, какая же вы красивая! – не выдержав, выдохнул Антон.
Хозяйка дома улыбнулась и потрепала Антона по голове.
– Любой женщине приятно слышать такие слова. Кстати, этот портрет кисти знаменитого художника Ильи Глазунова. Однажды я помогла ему… Впрочем, это неважно. Ну, пойдемте на кухню, ребята, я вас угощу чаем, и кое-чем вкусненьким.
Антон невольно облизнулся – у него от переживаний разыгрался аппетит. Но Тема решительно отказался:
– Нет, спасибо, мы не голодны. Нам просто надо рассказать вам в укромном месте про очень странные вещи.
Анастасия понимающе кивнула.
– Ну что ж, попить чаю мы сможем и чуть позже. А насчет укромного места… Да, такое у меня в доме есть. Только ничему не удивляйтесь и ничего не бойтесь.
Хозяйка открыла ключом одну из дверей, и ребята вошли в небольшую комнату без дверей. Вдоль ее стен стояли стеллажи с разнокалиберными картонными коробками. По-видимому, это была кладовка.
Анастасия подошла к одному из стеллажей, просунула руку за одну из коробок – и стеллаж начал медленно поворачиваться, открывая неширокий темный проем.
– А-а, это потайной ход! – догадался Тема. – Я в кино сто раз такое видел. Только там потайные ходы обычно устраивают в библиотеках.
Анастасия приглашающе махнула рукой.
– Идите за мной, ребята. Только держитесь руками за поручень, лестница здесь довольно крутая.
Оказалось, что за стеллажом действительно находился вход в подвальное помещение. Ребята осторожно спустились вниз и оказались в полной темноте.
Щелкнула зажигалка, и чуть позже в руке Анастасии загорелась свеча. Хозяйка дома прошлась вдоль стен подземной комнаты. И вскоре то там, то здесь загорелось еще около десятка свечей, которые осветили комнату неровным тусклым светом.
Ребята дружно вскрикнули. Они никак не ожидали увидеть такое…
– Ну как, впечатляет? – усмехнулась Анастасия. – Небось, ожидали увидеть зал с бильярдом, или компьютерную комнату? Или подземный бассейн? Нет, ребятки. Вы находитесь в гостиной той самой избы, в которой триста лет назад жила ворожея Марфа, моя прабабка в двенадцатом колене!
Ребята озирались, не веря своим глазам. Они находились в небольшой комнате с низким потолком. Стены комнаты были бревенчатыми, пол – выложен из широких темных досок. В углу комнаты виднелась неказистая печка. В других углах находились несколько грубо сделанных табуретов и лавок. На подвесных полках стояла глиняная посуда. С потолка свисали словно сосульки сухие травы.
От всех вещей в комнате веяло такой седой древностью, что у ребят не возникло и тени сомнения, что они на самом деле находятся в комнате ворожеи Марфы. И все же Тема осмелился спросить:
– Но как же так… Почему эта комната находится под землей?
– Это долгая история, ребятки, – нехотя ответила Анастасия. – После смерти Марфы ее дом за одну ночь ушел под землю! Очень это напугало жителей Знаменок. Они и без того считали Марфу ведьмой, и не раз намеревались сжечь ее вместе с домом.
Но сын Марфы, богатый купец, не позволил односельчанам даже подойти к этому месту. Он вместе с двумя братьями за две недели поставил на этом месте другой дом – тот самый, что простоял до прошлого года. И никто из соседей даже не догадался, что подвалом у этого дома служил дом ворожеи Марфы… Ну, а теперь я вас готова выслушать.
Анастасия указала ребятам на лавку возле длинного стола, а сама уселась напротив, на высоком резном стуле, напоминающим трон.
