— Чего ты хочешь? Чего ты хочешь? — осведомился телефон.
— Перестань строить из себя эхо! — с усмешкой велела чародейка телефону. — Ты ведь не двухдиапазонный.
— Это только потому, что я уже устарел, — проворчал мобильник. — Если бы я был следующей моделью, у меня была бы встроенная фотокамера!
Вилл рассмеялась, и тут двери лифта раскрылись. Чародейка вышла и хотела было задать телефону вопрос о том, что с ним произошло, но он заговорил сам.
— Ты могла бы относиться ко мне с большим уважением! В конце концов, через меня с тобой говорит мама!
— Хорошо-хорошо, — проворковала Вилл.
Она на своем опыте убедилась, что с техникой лучше обращаться ласково. — Не ершись, просто расскажи, почему ты разрядился.
— Спроси свою подружку, — раздраженно огрызнулся телефон. — Это она заставила меня вырубиться!
— Подружка? — удивилась Вилл. — Ты о ком?
Когда мобильник произнес имя, у чародейки голова пошла кругом.
— Что?! — пролепетала она. — Не может быть!
"Так же невозможно, как чудовища, параллельные миры и подростки с крыльями! — сказала самой себе Вилл, стараясь успокоиться. — Так же невероятно, как мысль о том, что можно хоть кому-то доверять!"
Вилл, спотыкаясь, вышла на улицу. Перед глазами все двоилось из-за слез, в голове гудело — чародейка никак не могла поверить в услышанное.
Ей ужасно хотелось сесть прямо на тротуар, уткнуться лицом в ладони и выплакать всю боль и обиды, накопившиеся за этот бесконечный день.
Но вместо этого Вилл вдруг… разозлилась.
После короткой поездки на велосипеде Вилл ровно в 18.00 влетела в здание бассейна. Там царила зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим мерным плеском воды. Все ребята из плавательной секции давно разошлись по домам.
В обычный день Вилл не смогла бы устоять против зова воды. Она бы быстренько натянула купальник и кинулась к дорожкам, чтобы наплаваться вволю.
Но сегодня она не обратила на манящую голубую поверхность никакого внимания. Взгляд ее был направлен на стройную блондинку с длинным хвостиком, стоявшую в дальнем конце зала и укладывавшую спасательный круг и пенопластовую доску в ящик с плавательными принадлежностями.
— Вера! — крикнула Вилл. Широко расставив ноги, она стояла у бортика самой глубокой части бассейна. Тренер выпрямилась и обернулась, потом подошла к бортику мелкой части. Теперь она оказалась прямо напротив Вилл. Их разделяло пятьдесят метров пахнущей хлоркой голубизны, но из-за высокого сводчатого потолка голоса в зале разносились хорошо.
— Вы заняты? — спросила Вилл.
— Нет, Вилл, — ответила с улыбкой Вера. — Я ждала тебя. Почему ты еще не переоделась?
— Сейчас моя очередь задавать вопросы! — крикнула Вилл. — Почему здесь никого нет?
— Я попросила начальство освободить все дорожки на три часа, — объяснила Вера.
— И все это ради меня одной? — недоверчиво осведомилась Вилл. Пальцы ее сжались в кулаки. И тут она сообразила, что до сих пор стискивает в левой ладони мобильник. Она ведь даже не заметила, что ехала на велике с телефоном в руке!
Подумав о бесчестном поступке Веры, разрядившей батарейку, Вилл вспомнила, зачем пришла сюда.
— У вас большие возможности, так ведь? — обратилась девочка к Вере.
— Ну, я всего лишь тренер, — беззаботно прощебетала Вера, — но иногда ко мне прислушиваются…
— Я не об этом, — прервала ее Вилл. — Какое заклинание вы применили, чтобы убедить дирекцию?
— Не понимаю! — Вера удивленно захлопала ресницами.
Вилл ткнула в ее сторону своим мобильником.
— Вы умеете колдовать! — решительно заявила чародейка. — Все мобильники чирикают об этом!
Фигурка Веры издали казалась маленькой. Но даже с такого расстояния Вилл видела, что выражение лица тренера переменилось. В одну секунду оно превратилось из дружелюбного в непроницаемое.
Плечи Веры, обтянутые розовой кофточкой, напряглись.
Но самая разительная перемена произошла с ее глазами — они сделались серыми и холодными.
— Ну наконец-то до тебя дошло! — язвительно произнесла Вера. — Если бы ты знала, как трудно было мне играть эту роль!
Холодный блеск, появившийся в глазах тренера, был только первым знаком. Дальше началось настоящее превращение! Золотистая грива разделилась на две тусклых, соломенного цвета косички.
Тело вдруг сделалось ниже и угловатее.
Лицо на миг превратилось в бесформенную, похожую на комок глины массу, потом стало гладким пустым овалом.
А затем начало обретать форму. Вместо вздернутого носика и бархатных губ Веры проступили новые черты — большие светлые глаза, острый подбородок. И все это принадлежало…
— Элион! — ахнула Вилл.
Ирма просунула голову в двери Шеффилдского бассейна и глубоко вдохнула.
"Ах! — подумала она. — Целое море голубой, пахнущей хлоркой воды! Мне нравится этот запах! О, и Вилл тут! — Ирма заметила подругу, стоявшую у края бассейна. — Ура, ее-то я и искала! А это означает, что в бой против бунтовщиков нас поведет не кто-нибудь, а она! Наконец-то я утру нос Корнелии!"
Ирма уже собиралась окликнуть подругу, как вдруг кое-что заставило ее насторожиться.
Вилл стояла в очень необычной позе: ее ноги были расставлены и напружинены, как будто она собиралась вот-вот броситься на врага. Кулаки ее были сжаты, а челюсть воинственно выдвинута вперед. Она была в ярости!
В бассейне, без сомнения, что-то происходило!
Ирма проследила взгляд Вилл, устремленный к другому краю зала. Похоже, Вилл повздорила с Верой, своим новым тренером по плаванию.
"Это странно! — подумала Ирма. — Вилл же нам все уши прожужжала о том, какая Вера замечательная. Она твердила это с самого первого дня занятий. Но сейчас Вилл готова кинуться на нее и выцарапать ей глаза! Может, они поругались из-за режима тренировок или времени занятий? Ладно, в чем бы ни была причина, все это может подождать. Сражение с силами Меридиана куда важнее ссоры с училкой!"
Ирма снова взглянула на умиротворяющую притягательную воду и решила позвать подругу.
Но ей снова кое-что помешало.
Вода у самых Вериных ног закружилась водоворотом. И из этой воронки били серебристые магические струи!
"Неужели Вера тоже из Меридиана?! — подумала ошеломленная Ирма. — Кто следующий? Наш почтальон? Продавец из магазинчика на углу?"
Ирма с трудом оторвала взгляд от бурлящей воды и посмотрела Вере в лицо. Может, оно превратилось в мясистую чешуйчатую образину с рогами, как у миссис Рудольф? Или, может, кожа Веры посинела, а на макушке появились шишки? Или она стала похожа на…
"Элион!" — ахнула Ирма. Пока она наблюдала за магическими кульбитами водяных струй, Вера успела превратиться в бывшую подругу, а ныне преследовательницу Стражниц!
И Вилл, естественно, это совсем не понравилось.
— Как ты научилась менять внешность?! — спросила она у Элион.
— Седрик — хороший учитель, — ответила Элион с лукавой усмешкой. — Кстати, ты написала доклад, который он задал?
— Что?! — вскрикнула Вилл. — Хочешь сказать, он принял облик мистера Коллинза?
— Да! — рассмеялась Элион. — Знаешь ли, теперь никому нельзя верить. Не двигайся!
Вилл приготовилась к схватке, а Ирма ощутила укол совести: мистер Коллинз действительно был пришельцем из Меридиана. Именно поэтому у Вилл и кружилась голова, когда она проходила мимо его стола. Чародейкам следовало поверить подруге!
Но почему тогда Вилл не падала в обморок в присутствии Веры, если ею на самом деле была Элион?
"Наверное, потому, что Элион когда-то была нашей подругой", — ответила на свой же вопрос Ирма и скорчила сердитую физиономию.
Все еще размышляя, она боковым зрением заметила, что Элион потянулась к воде. И вода откликнулась на ее движение, как послушная собачонка… Или скорее послушная морская змея! Потому что она приняла форму длинной змеи, медленно поднимавшейся над поверхностью.
Ирма встревоженно посмотрела на Вилл, и краска схлынула с ее лица.
Вилл даже не замечала морскую змею! Она продолжала играть в гляделки с Элион!
— Ответь мне только на один вопрос, — потребовала Вилл. — Зачем ты это делаешь?
— Мне пока не все известно, — колючим тоном произнесла Элион, опустив руки. — Это план Седрика, а я ему доверяю. Мне было велено обращаться с тобой хорошо, но раз уж ты меня разоблачила… — глаза Элион сузились, и она снова взмахнула руками. — …Придется применить более жесткие методы!
Сложив ладони чашей и поднимая их все выше и выше, Элион вновь потянулась к воде. И та тоже стала подниматься…
Водяная змея росла, росла, росла!
Теперь Вилл уже не могла ее не заметить! Она была высокой, как вставший на дыбы дракон, и столь же зловещей!
— Вперед! — скомандовала Элион змее, размахивая руками.
