– Здесь, белый и рыжий, – так же коротко ответил Сашка.
Маша снова кивнула. Что делать дальше, она не знала. Теперь ей было страшно даже с места сдвинуться. Да и Офис, на котором она сидела, нервничал – жал уши, вздрагивал, перебирал ногами.
Всадник появился сразу же, как только она тронула поводья. Он выскочил снежным вихрем из-под еловой лапы. Офис с места скакнул вбок, встал на дыбы, забил по воздуху передними ногами. Маша перегнулась вперед, еле держась в седле. Черный конь тоже встал на дыбы, призрак чуть откинулся назад, сбрасывая с головы капюшон. На какое-то мгновение все замерли, завороженные этим зрелищем – два огромных животных, вытянувшихся во весь рост.
Машка завизжала, падая на шею Офису, заставляя его опуститься на землю.
– Сюда! – хором заорали ребята.
Не выдержав напряженного момента, Сашка побежал к тропинке. Он успел сделать несколько шагов, прежде чем сбоку из-под елки на него выскочил второй всадник.
– Жертва! – ахнул лес.
– Человек! – отозвались деревья.
Лес потонул в криках и визгах. Забыв обо всем, Антон прыгнул следом за Сашкой. Паганель успел перехватить дернувшегося за ним Рыбкина. Карина упала в снег, закрыла глаза и тихо заплакала. Настя, воинственно блестя очками, стояла, вытянувшись, сжав кулаки, готовая в любую минуту сорваться с места и вступить в драку.
На тропинке все смешалось. Офис крутился на месте, не понимая, куда ему бежать, Маша нещадно колотила по его бокам пятками, слабо соображая, что делает. Вокруг них скакал черный конь, пытаясь встать так, чтобы удобней было прыгнуть. Но сделать ему этого не давали. Под конец всего на тропинку выскочил Сашка. Увидев его, Офис взбрыкнул и понесся прямо на Токаева. Закрыв голову руками, тот упал в сугроб. Гнавшийся за ним конь споткнулся, пролетев мимо. Взлетел вверх снег – призрак упал в одну сторону, конь кувыркался в сугробе в другой стороне. Офис резко остановился, чуть не сбросив белобрысую Машку, развернулся и помчался по лыжне. Первый всадник направил свою лошадь за ним. Второй всадник выбрался из снега, легким движением вскочил в седло и поскакал следом.
– Куда? Стой! – Сашка копался в сугробе, пытаясь вылезти из него. – Отстаньте от нее!
– Совсем чокнулся? – рядом с ним упал Антон. – Он же мог тебя убить!
Сашка завертел головой, но всадников уже не было.
– Догнать бы их!
– Ничего, без тебя догонят! – Паганель вытащил Токаева из сугроба, встряхнул и поставил на ноги. – Быстро обратно!
Повторять не пришлось. Мальчишки тут же заспешили в лагерь. Лес ахнул, вздрогнула земля. На тропинку вылетел черный всадник, резко крутанул коня, оглядываясь.
– Проклятье! – шарахнулось от деревьев. – Не стойте на пути проклятья! Вам не пересилить предначертанного! Запрет нарушен! Слова произнесены!
Он бесшумно ускакал обратно, оставив ребят в немом оцепенении.
С треском ломая сучья деревьев, на тропинку из леса выбрался Офис с девочкой на спине. Глаза девочки были расширены от ужаса.
– Сюда! – подпрыгнул Сашка. – За черту!
Маша развернула коня, направляя его в снег. Сугроб перед ней раскрылся, выпуская всадника.
– Нет! – взвизгнула девочка. – Вы не на тех охотитесь! Вы должны лыжников уничтожать!
Всадник не стал ее слушать. Его конь прыгнул вперед, прямо на ошалевшего от всего происходящего Офиса. Тот дернулся. Машу приподняло над седлом, мотнуло, и она полетела на землю. Но упасть не успела. Черный конь накрыл ее своим телом. Взвился снежный вихрь. И все исчезло. Только Офис, не понимая, что случилось, бегал туда-сюда по тропинке, мотая головой.
– Вот зараза! – выдохнул Сашка, падая в снег. Мимо него пробежала Карина. Видеть все это она больше не могла.
– Что же, – спросил Рыбкин, – мы теперь должны каждый раз на это смотреть?
– Не знаю, – вздохнул Паганель, закрывая рукой глаза. – Ничего не знаю.
– Поставить бы какой-нибудь предупреждающий знак, чтобы сюда никто не ходил, – подала голос Настя.
– Бежать надо! Бежать! – как заклинание повторила Лиза слова Карины.
– Подозвать бы его… – Сашка следил, как мечется по тропинке Офис. – А то еще совсем заблудится.
– Ну вот, – прошептал Антон, на которого все эти события, казалось, произвели наибольшее впечатление, – табун мы у себя собрали, теперь можем альтернативную группу создавать. Будем ездить за призраками и возвращать людей. Только, боюсь, надолго нас не хватит.
Олег Павлович слабо улыбнулся:
– Их бы самих куда-нибудь отправить!
– Лошадь, иди сюда! – позвал Саша, протягивая руку.
– Его Офис зовут, – подсказал Рыжик, и тут его осенило. – Стойте! Мишка! Ты помнишь, сколько было всадников с самого начала.
– Трое, кажется… – Миша потер лоб. – Да, трое. Один еще такой на низенькой лошадке.
– Вот, трое! А теперь их двое!
– Один спать пошел, – мрачно пошутил Вовка, который до этого все время молчал.
– Нет! – торжественно воскликнул Верещагин, поднимая палец вверх. – Он исчез! Провалился! Я же говорил – тогда, на дорожке, я пожелал, чтобы он провалился! И он пропал!
– Да иди ты сюда! – Сашка уже устал тянуть руку к непонятливому коню. – Давай, топай, тут жрать дают!
Офис тянул морду, но в снег шагать не торопился.
– Ты что же, предлагаешь всем нам отправиться на другой конец леса, чтобы пожелать этим всадникам провалиться в тартарары? – усмехнулся Вовка.
– Давайте я пойду! – снова встрепенулся Сашка. Ему надоело уговаривать Офиса, и он бросил хлеб около черты. – Глупое животное, есть захочешь, само подойдешь.
И как ни странно, на коня это подействовало. Он сошел с тропинки.
– Никто никуда не пойдет, – категорически заявил Олег Павлович. – Вы что же думаете, всадники вас просто так пропустят? Найти бы тех, кто все это устроил, и уши оборвать!
– Кто устроил, кто устроил… – проворчал Верещагин. – Девчонки эти и устроили!
– Вот молодец! – Сашка подхватил повод подошедшего Офиса. – Теперь у нас будет своя конюшня.
– Нам здесь только лошадей не хватает! – пробормотал Паганель. – И так уже на табор похожи. А что до твоих девчонок… – посмотрел он на Верещагина. – Им и самим несладко приходится.
– Так им и надо! – воскликнул Вовка. – Чего они там натворили-то? Они что, местные ведьмы, поселковые? Где это видано, чтобы у нас в России колдовали? Мы ж не в Средневековье!
– Не буянь, – утихомирил его Олег Павлович. – Что там произошло, мы узнаем. Когда-нибудь.
– Ага! Если доживем! – вскочила Лиза. Лицо у нее было мертвенно-бледным, глаза от испуга лезли на лоб.
– Прекратить панику! – приказал Паганель. – У нас такая добыча! А вы расстраиваетесь. Сейчас будем изучать повадки лошади!
Долго изучать им ничего не пришлось. Через час лес снова ожил. Но это уже были не страшные уханья и угрозы. Звучал вполне человеческий голос:
– Машка! Жирнова!
– Машка! Офис!
– Люди!
Голоса то приближались, то удалялись. Лошади начали нервничать, вертеться у своих импровизированных коновязей, жать уши. Гравер недовольно мотнул головой и заржал.
– За лошадьми идут, – догадался Антон. – Там на конюшне было много девчонок.
– Машка! – позвали из лесу.
– Они что, все сюда идут? – подняла глаза от книги Настя.
– Их там еще трое оставалось, – вспомнил Рыжик. – И один конь.
Сашка оглядел поляну:
– Четвертого коня ставить будет некуда.
– Ванечка! Гравер! – кричали на разные голоса.
– Это они кого? – насторожился Олег Павлович.
– Кажется, так зовут лошадей, – пожал плечами Верещагин. «А может, и нет», – подумал он про себя.
– Ага! – понимающе закивали ребята.
У проклятой черты было уже порядком натоптано. С каждой минутой отсюда, со «смотровой площадки», становилось видно все меньше и меньше. Сумерки скрыли тропинку. Стоящие у границы могли изучать только окружающие сугробы.
Желающих продолжать это бесполезное занятие было немного – Лиза с Кариной упорно сидели у костра. Остальные столпились у черты, настороженно приглядываясь к снегу, прислушиваясь к звукам.
Крики приближались.
– Предупредить бы их, чтобы не шли сюда, – подала голос Настя.
– Если они в лесу, то им все равно, где быть. – Сашка скатал снежок. – Не обязательно в этих сугробах. – Он прицелился и запустил снежок в ближайшую кучу снега. – Теперь у этих всадников целый лес.
– Не дразни их, – остановил его Паганель. – Не надо их раньше времени тревожить. Мы еще успеем на них насмотреться.
Кутаясь в спальник, к черте вышла Карина, вид у нее был бледный и испуганный.
– Зря вы надеетесь, что они не перейдут эту дурацкую границу. – Смирнова сапожком взбила снег около черты. – Они ее провели, они ее и изменят. Теперь им принадлежит весь лес.
– Тише, – остановил ее учитель.
– Машка! – крикнули рядом.
Олег Павлович набрал в легкие побольше воздуха:
– Эге-гей!
– Люди! – тут же отозвались от ближайших кустов.
