– Что – про водяного? – нетерпеливо воскликнул Веня.
– Да интересовалась одна тут дамочка приезжая...
– Русалка? – подсказала Варя.
– Русалка? – засмеялся Митрофаныч. – Да, этакая... – Он покрутил рукой. – Пожалуй что и похожа. С волосами, с глазами зелеными. Без хвоста только.
Довольный своей шуткой, старик все никак не мог отойти от смеха.
– А зачем ей это? – спросил Веня.
– Да незачем. Встретились, разговорились, то да се. Как вот с вами. Узнала, что я внук мельника, вот и расспросила про водяного. Может, она всякие легенды собирает.
– А вспомните точно, что вы ей про него говорили? – спросил Веня. – Про острую голову? Про одежду из тины? Что он по воде хлопает?
– Тьфу! Да что вы заладили про эту нечисть? Я и слышать про нее больше не хочу. Рассказал и рассказал. Как вам, так и ей. Придумывать я не умею.
– А про камень? – не отставал Веня.
– Что про камень? Я же сказал, что про камень только сейчас вспомнил.
– Так она про камень не знает? – радостно воскликнул Веня.
Он бы и подпрыгнул, но тут произошло неожиданное событие. С громким шорохом крыльев прямо на Венино плечо опустился Воробей. Голубь Воробей. От неожиданности Веня схватился за плечо и сразу почувствовал, что к лапке Воробья привязана бумажка.
– Федька?.. – пробормотал Веня. – Так вы говорите, его с утра нет? – спросил он Митрофаныча.
Вместо ответа старик разразился громким криком.
– Ах вы, шаромыжники! Ах, бродяги!
Веня даже присел, подумав, что Митрофаныч ни с того ни с сего так обрушился на них с Варькой. Но дед ругался на других бродяг.
Оглянувшись, Веня увидел, как по направлению к Вариному дому удаляется через луг счастливая троица – Пятачок, Мишка и Дашка. Они даже не спешили, потому что были уверены: разговор у людей серьезный и Митрофанычу не до них.
Варька прыснула:
– Вот поросенок! Не проходит мимо узелков. Обязательно развязать надо.
– А я вот ему сейчас этим узелком да по хвосту!
Митрофаныч схватил лежащую на земле веревку и бросился вслед животным. Варя побежала обгонять Митрофаныча, чтобы забрать Пятачка. А Веня заглянул Воробью в глаза, будто собираясь услышать от него, что произошло на мельнице. Ведь голубь наверняка прилетел оттуда.
Но, конечно же, все это следовало прочесть в письме. Не зря его отправили голубиной почтой.
Варька с Пятачком вернулись, когда Веня дрожащими руками разворачивал письмо.
«Спасите. Я на мельнице», – было написано на бумажке.
– Может, скажем Митрофанычу? – предложила Варя. – Вдруг мы одни не справимся?
Веня посмотрел на лужайку, где старик, ворча, опять привязывал козу и теленка.
– Да он сейчас сердитый. Все равно не станет нас слушать, – отмахнулся Веня. – Бежим!
Ничего не понимал Пятачок. Что за беготня? Только он встретился с друзьями и только позвал их в гости, а его опять куда-то тащат. Но ему даже и хрюкнуть не дали. Схватили в охапку и понесли, как куклу.
Умный Воробей полетел к мельнице, указывая дорогу. Но ребята и без него знали, куда бежать.
Теперь уже никакой водяной – ни настоящий, ни переодетый – не мог их испугать. То есть испугать, конечно, мог, но помешать – вряд ли. Потому что они спешили на помощь – и ничто не могло их остановить. И прятаться они уже не собирались.
Поэтому Веня возле мельницы даже не стал приглушать голос. Он отдавал приказания, как командир – звонко и зычно.
– За мной, Варька! И не вздумай бояться, даже если увидишь всех обитателей подводного мира!
Наверное, он так крикнул больше для самого себя, для собственного ободрения. И зря. Упоминание о подводных жителях сделало Варю не очень уверенной. Она даже чуть в воду не свалилась с подводной тропинки. Хорошо, что Веня вовремя приостановился и успел ее подхватить.
– Ну чего ты? – укоризненно сказал он. – Бери пример с поросенка.
Пятачок действительно показывал пример бесстрашия. Он уже сидел возле мельничного колеса и вертел хвостиком, словно доказывая, что бояться нечего. Веня в несколько прыжков преодолел подводную дорожку и закричал:
– Федька! Мы здесь! А ты где?
Но ответил не Федька. Знакомые уже шлепки по воде и уханье разнеслось в воздухе, и даже непонятно было, откуда доносятся эти звуки.
– Ой! – воскликнула Варя и прижалась к Вене. – Я все равно боюсь.
– Трусиха! – обозвал ее Веня, даже не пытаясь успокоить. – Пережиток прошлого. С компьютером не расстаешься, а боишься всякой ерунды. Нас же просто пугают!
– Вот я и боюсь, – сказала Варя. – Всегда страшно, когда пугают.
– Страшно, когда ничего не понимаешь. А мы понимаем.
И Веня стал швырять камни в разные стороны. Через запруду, в омут, на противоположный берег... Конечно, он выбирал камни не очень крупные, да и швырял без особой силы. Так, чтобы дать понять, что он готов защищаться.
И сработало! Звуки прекратились. А на том берегу зашуршали кусты – кто-то поспешно удирал.
– Вот так вот! – удовлетворенно потер руки Веня. – С этим водяным у нас будет разговор короткий. Будет нас пугать – получит камешком по своей длинной башке.
Варин смех и хрюканье Пятачка еще больше его ободрили. Уже никого не страшась, Веня поспешил внутрь развалин.
– Федька! – кричал он на ходу. – Ну отзовись же ты! Хоть из-под воды отзовись!
Он понял, что искать надо то помещение, куда слетались голуби.
И они опять помогли. Слышно стало, как птицы громко заворковали за стеной. И тут Веня увидел дверь, которая так же, как и в случае с Варей, была завалена огромным камнем.
– Варька, скорей сюда! – позвал он. – Вот так и тебя заперли. А ну-ка, помогай.
И Веня налег на камень. С большим трудом его удалось отодвинуть, и дверь немного открылась. Какую же странную картину они увидели!
Деревенский мальчишка Федька, который, казалось бы, должен был быть бесстрашным, сидел в углу, уткнув голову в колени и обхватив ее руками. Он весь дрожал. А над ним, словно успокаивая его, перелетали голуби. Но Федька не обращал внимания ни на них, ни на вбежавших в комнату спасителей.
– Ты чего тут уселся? – бросился к нему Веня.
Федька поднял голову и удивленно заморгал.
– А... этот? Где он? – с трудом спросил он.
– Кто? Водяной? – усмехнулся Веня. – Убежал.
– И вовсе он не водяной, – добавила Варя уверенно.
– Правда? – еще больше удивился Федька. – А кто же?
– А это нам и предстоит выяснить, – сказал Веня. – В скором времени. Пошли, нечего тут рассиживаться. Лучше расскажи, как все было.
Они вышли в комнату, где лежал камень. Федька сердито пнул его ногой.
– У, большущий! Конечно, одному не отодвинуть. Я сюда к голубям пришел. Как всегда. Покормил их, хотел обратно идти, и вдруг дверь – бац, и закрылась. И кто-то камень к ней придвинул. Я толкал-толкал – ни в какую. Сидел тут, как в тюрьме. Хорошо, что нашел бумажку и карандаш. Вспомнил ваше письмо, да и послал такое же.
– А почему ты так испугался? – спросила Варя. – Даже я тогда не испугалась.
– Ага, не испугаешься тут! Я выглянул в дырку, а там, на запруде... Такое чудище! Чуть не обомлел.
– Не чудище это, а человек. Переодетый.
Варя сказала это таким тоном, будто переодетый в чудище человек совсем не страшный. Наверное, ей было приятно, что Федька вот испугался, а она в свое время – нет.
Федька лишь вздохнул. И сразу встрепенулся.
– А что он тут делает?
– Тебя пугает, – объяснил Веня.
– А что я такого сделал, чтоб меня пугать? – не понял Федька.
Веня только плечами пожал в ответ. И тут он посмотрел себе под ноги...
– А это что? – показал он на пол. – Твое?
На каменном полу лежала знакомая веревка с крюком на конце. А рядом стояло ведро с водой.
– Не-а, – ответил Федька. – Я же и в прошлый раз сказал, что не знаю, откуда эта веревка. И еще ведро появилось.
– А ну-ка, ну-ка, – пробормотал Веня, садясь на корточки. – Да тут еще и крышка какая-то.
В пол был вмонтирован железный люк с болтающейся ржавой ручкой. Потянув ее на себя, Веня с трудом приподнял крышку. Внизу блеснула вода. Да и что там еще могло быть, если мельница стояла на воде?
Веня посмотрел на ведро, на люк... На Пятачка, которого почему-то тянуло к этому люку.
– Что же это значит? – пробормотал он. – Воду отсюда вычерпывали, что ли?
Мокрый желоб в полу доказывал, что это именно так.
– И ты ничего этого не заметил, когда сюда пришел? – спросила Варя у Федьки.
– Это мы сейчас присматриваемся, вот и увидели все, – ответил он. – А как я обычно к голубям хожу? Пришел, покормил...
– Утопил, – подсказал Веня.
– Ладно тебе! Шуточки твои... Ничего не буду говорить, раз вы так!
Но не говорить у Федьки не получилось. Да сейчас любой из них, даже если бы дал обет молчания, обязательно его нарушил бы. Еще бы! Столько вопросов, которые так и просятся быть высказанными.
– Что же все это значит? – еще раз сказал Веня.
– Кто же это? – пробормотала Варя.
