Не замечая уже битый час на противоположном берегу никакого движения, ребята решили потихоньку смыться.
Игорь, как был, в плавках, а Женя в купальнике вошли в воду и, прячась за байдаркой, медленно поплыли вниз по течению. К счастью, река делала в этом месте поворот, и очень скоро, еще не успев продрогнуть, беглецы оказались вне видимости "черноакульцев". Причалить к берегу, переодеться и снова отчалить было делом недолгим, и вот уже снова байдарка, подгоняемая легко входящими в воду серебристыми веслами, ринулась вниз по течению.
Красоты, которые разворачивала перед ребятами Ока, завораживали их все больше. Мягкие, чуть приглушенные цвета высоких холмов, которые были уже изрезаны глубокими вечерними тенями с одной стороны, и яркие, залитые солнечным светом цветочные ковры на левом пологом берегу не могли не восхищать даже Игоря — мальчика, по сути своей человека менее романтичного, чем Женя.
Когда лодка, совершив вслед за рекой очередной плавный поворот, выплыла на широкий простор, с одной стороны которого открывалось урочище, сплошь: заросшее дикими яблонями и чертополоховыми, несмотря на всю свою сорняковую сущность, красивейшими цветами, Женя испустила тихий визг восторга и решила, что они остановятся на ночь именно здесь. Однако подобраться к берегу удалось далеко не сразу. Наконец в одном месте в прибрежных кустах показался просвет, и ребята решительно направили "Таймень" туда. Бухнувшись в паре шагов от берега вводу, они завопили от боли, потому что внизу оказался не мягкий ил, а довольно-таки острые мелкие камни.
— Совсем как в том анекдоте, — простонал Игорь, — ну, про крокодила и бегемотика.
— Какой это? — страдальческим голосом отозвалась Женя.
— Ну, сидят на берегу два бегемотика и шапочки вяжут. Тут к ним крокодил подваливает и говорит: "Эй, мужики, здесь дно илистое или каменистое? " Один бегемотик и отвечает: "Илистое, илистое". Крокодил разбегается, в воду — шарах, ну и кверху пузом всплывает. Второй бегемотик первого спрашивает: "Ты зачем соврал, здесь же дно каменистое, а не илистое?" — "Да, — говорит первый, — а зачем ты вчера мою шапочку распустил? "
Несмотря на всю кажущуюся глупость этого "абстрактного" анекдота, Женя рассмеялась. Таким образом, смеясь и плача одновременно, брат и сестра выбрались на берег и принялись перекидывать вещи на сушу. Через полчаса полегчавшая лодка была определена уже привычными движениями в кусты, и ребята побрели по траве, выискивая место, не отягощенное буграми и муравейником.
— Как ты думаешь, — умоляюще поглядела на брата Женя, — наши пираты двадцатого века еще спят?
"Это значит: не пора ли нам развести костер?" — сообразил Игорь и поспешил заверить сестру:
— Конечно, они же вчера всю ночь за нами охотилисъ. Так что у нас есть минимум два часа, чтобы чай вскипятить и какую-нибудь там кашу сварганить. Тем более, что мы отплыли от них достаточно далеко. У нас-то весла нормальные, а они движутся черт знает как.
— Ну тогда давай, — распорядилась Женя, я ставлю палатку, а ты идешь за дровами.
Желание влить в себя какой-нибудь кипящей жидкости было таким горячим, что Игорь не стал спорить и вытащил из чехла топор.
Полянка, на которой ребята разбили бивак, была очень узкой. Метрах в трех от нее начинался столь резкий подъем, что при одном взгляде на него у Жени начинала кружиться голова. Может быть, тут сыграла свою роль и дневная болтанка на волнах, но в этом месте, хотя и чрезвычайно красивом, Женя чувствовала себя немножко неуютно. Темный лес нависал над палаткой, грозя при малейшей возможности поглотить ее, высоко в небе, зловеще покрикивая, реяли три коршуна. В небе собирались черные, будто чем-то рассерженные, тучи. Жене хотелось поскорее приготовить еду, затоптать костер и юркнуть в спасительную палатку. Так что уже через сорок минут ребята закончили ужинать и еще через полчаса мирно сопели каждый в своем спальнике.
На улице тем временем собиралась гроза. Холодный наглый ветер промчался по рощицам, заставил сморщиться лицо реки, по-разбойничьи засвистел в ветвях деревьев, так что все птицы притихли, согнал в одну отару черные, набухшие от дождя тучи и вдруг, словно нырнув в какое-то подземелье, исчез. На несколько минут кругом воцарилась тишина. Необычайно строгая, предгрозовая. Не слышно было ни всплеска рыбы, ни стрекотания кузнечиков, ни уханья филина. Даже листья деревьев безвольно поникли, словно покорившись своей судьбе.
Облака все ближе теснились друг к другу, словно бойцы, готовящиеся к построению в шеренгу и выдвижению вперед. И вдруг небо от края до края располосовала яркая трещина огромный лиловый гранит неба прочертила молния, и, словно тысячи булыжников, сброшенных с огромного самосвала на кусок листового железа площадью в несколько десятков километров, на пойму Оки обрушился гром.
Ребята с испугу подскочил и стали в ужасе озираться. Игорю в этот момент снилась война со сценами из какого-то боевика, где по джунглям скакали люди, стреляли направо и налево с единственной целью — достать его, Игоря. Жене в это время снилась авиакатастрофа, причем в ее самом худшем виде, когда один самолет из-за ошибки авиадиспетчера врезается в другой на высоте десять тысяч метров.
Ребята моргали, чтобы прийти в себя, но их быстро протрезвила очередная вспышка мощнейшей молнии, энергии которой, наверное, хватило бы, чтобы вскипятить воду во всей Оке. И снова, будто боги решили сыграть на небесах в бильярд с помощью каменных шаров, послышался грохот, который буквально придавил палатку вместе с ее обитателями к земле. С новой силой рванул, загудел обиженным голодным волком ветер. Разом, словно опрокинутый огромный таз с водой, ухнул единым потоком дождь.
— Ах, черт! — выглянула через окошечко на улицу Женя. — Рюкзаки-то мы сушиться оставили и не убрали.
— Придется вылезать, — недовольно покосился на ливень Игорь.
— Еще как придется, — процедила Женя. — Только надо будет раздеться.
— Зачем это? — опасливо покосился Игорь. — И так небось там холодрыга.
— А потому что если вымокнем с ног до головы, то совсем худо будет, а так вернемся, оденемся во все сухое.
— Логично, — согласился Игорь и с большим неудовольствием принялся стягивать с себя свитер, рубашку и носки.
В пляжном виде ребята выскочили на мокрую траву и, пригибаясь, словно под артобстрелом, вздрагивая при каждом ударе грома, помчались к рюкзакам. Женя рассчитывала, что вещи смогут подсохнуть при утреннем солнце, пока их хозяева будут спать. Объединенными усилиями оттащив рюкзаки под крылья палатки и перевернув байдарку килем вверх, ребята уже было бросились в спасительную сухость, как Женя остановилась и убрала с лица мокрые волосы.
На реке, покрытой сплошь пузырями, будто вода в Оке кипела, показался хорошо знакомый путешественникам черный силуэт. Это была "Черная акула", на борту которой, яростно махая самодельными веслами, стояли Рыжий и Черный.
— Сюда давай, выгребай сюда! — донеслось до ребят.
Брат и сестра похолодели. Экипаж "Черной акулы" заметил тот самый прогал в кустах, где причаливали они сами. Если сейчас речные пираты выгребут против течения — пиши пропало. Но, к счастью, река несла вперед катер с силой, равной не только силе течения, но еще и силе ветра. Развернуть тяжелое плавсредство экипаж смог, но причалить к нужной точке не вышло, и поэтому, ломая кусты, катер пронесся мимо.
Как мог экипаж "Черной акулы" не заметить самих ребят и их яркую палатку, оставалось загадкой. Видимо, пираты были слишком заняты сражением с рекой, чтобы оглядываться по сторонам.
— Прослежу за ними, — шепнул Игорь и метнулся в палатку. Там он наспех набросил дождевик, натянул кроссовки и после минутного раздумья прихватил с собой еще и легкий спасательный жилет.
Женя не успела ничего сообразить, как Игорь, чавкая по раскисшей земле, исчез за плотной пеленой дождя. Девочка не знала, что делать, она разрывалась между обещанием следить за братом и боязнью отлучиться от палатки. Наконец, резонно рассудив, что Игоря она уже может не догнать, а вот потерять из виду палатку в этом сплошном потоке воды — раз плюнуть, Женя забралась под крышу. В конце концов, прежде всего следовало одеться, ну а потом все обдумать.
В конце концов, заблудиться тут Игорь просто не сможет. Если он ушел вниз по течению, значит, наверное, сообразит, что возвращаться нужно обратным путем. Хотя поступать так, бросая сестру на произвол судьбы и заставляя ее волноваться, — это чистейшей воды свинство. Стоп, стоп, стоп, а вдруг в него сейчас ударит молния?! Молния ведь всегда ударяет по выдающимся с поверхности предметам! А если он поскользнется и сломает себе ногу? Или полезет в воду — ведь не зря же он взял спасательный жилет! — и утонет… Женя чуть не взвыла от ужаса, но вовремя сумела себя остановить.
