— Я знаю, — ответила Нэнси. — Вчера ночью я обнаружила ее в своем спальном мешке.
Натаниэль остановился как вкопанный, и тут Нэнси кинула взгляд на его ремень. На нем красовалась блестящая серебряная пряжка, в точности такая, какую она видела в тот день в стойле Смерча.
— Где ты нашла ее? — заревел Натаниэль.
Нэнси рассказала про поход и про змею, умолчав при этом, что видела дочь Бейнса в компании Майка Мэтьюса.
Поначалу, не веря своим ушам, Натаниэль стоял и качал головой.
— Ты уверена? — спросил он, поднял шляпу и вытер платком лоб. — Хэнк Уэст выпустил мою змею?
— Он не знал, что она ваша, — подчеркнула Нэнси. Шея Натаниэля побагровела.
— И как, интересно, моя змея попала на вашу стоянку, да еще в твой спальник?
— Кто-то подложил ее туда, надо полагать. Кто-то, кто умеет обращаться со змеями. Натаниэль отвел глаза.
— Совсем не обязательно. Любой с этого ранчо мог это сделать, — сказал он. — Но я доверяю каждому своему работнику. С тех пор как ушел Майкл Мэтьюс, у нас не было никаких проблем.
— Значит, Майк Мэтьюс?
— Этот парень преступник! — На скулах у Натаниэля задвигались желваки. — Я ему не спущу этой выходки. Похоже, он хотел отомстить мне.
— Итак, все ваши работники имели дело со змеями? — уточнила Джорджи.
— Абсолютно. И все знают, что делать при змеиных укусах. Эти гремучки очень опасны!
— А Майк появлялся здесь в последнее время? — спросила Нэнси.
— Я ему появлюсь! — Натаниэль злобно насупился. — Я запретил ему близко подходить к моему ранчо. Раньше он ухаживал за моей дочерью, но после кражи я положил этому конец.
— И Стелла с ним больше не встречается?
— Конечно, нет! Она понимает, что он жалкий слуга, который ухаживал за ней из-за этого вот ранчо да денег. У нее нет времени на таких типов, как Майк Мэтьюс. Она слишком занята подготовкой к предстоящему родео. Если выиграет, получит выгодные контракты, может, роль в фильме, не говоря уже о турне по стране!
— Значит, для нее это важно? — пробормотала Нэнси.
— Очень. Это может изменить всю ее жизнь, — гордо произнес Натаниэль, выпроваживая девушек из террариума. Взглянув на висевшее над горами вечернее солнце, он добавил: — Думаю, мне самое время отправиться в Кэллоуэй и выяснить, как Хэнк Уэст собирается компенсировать мне стоимость змеи. — Продолжая что-то бурчать, он скрылся в двери.
Нэнси и Джорджи вернулись к пикапу.
— Что ж, похоже, Майк Мэтьюс — наш человек, — сказала Джорджи.
— Может быть. — Нэнси завела мотор и вырулила на дорогу. — Не выпить ли нам содовой? — спросила она подругу, которая с готовностью закивала. Они доехали до магазина Уильямса и купили по бутылке воды.
По дороге на Кэллоуэй Нэнси сказала:
— Если Майк действительно любит Стеллу, почему он хочет ее победы на родео? Если это случится, она же уедет и он потеряет ее.
— Но ведь он сам трюкач и наездник, так ведь? Он может сопровождать ее в турне. При этом они избавятся от отцовских глаз. А может, он просто делает то, чего хочет она? — Джорджи с нежностью посмотрела на подругу. — Я помню, как ты потеряла голову из-за одного защитника футбольного клуба из Эмерсоновского колледжа.
При мысли о Неде Никерсоне — ее давнем друге — Нэнси заулыбалась. Она вдруг заскучала по нему, и ей так захотелось, чтобы он был сейчас здесь, рядом с ней. Иногда достаточно было только поговорить с Недом, и многие запутанные случаи сразу становились яснее.
Когда девушки подъезжали к ранчо Кэллоуэй, им навстречу выруливал Натаниэль Бейнс, однако он даже не махнул им. Взгляд его был мрачен и устремлен на дорогу.
— Интересно, что там произошло? — сказала Джорджи.
— Сейчас выясним, — отозвалась Нэнси, припарковывая пикап. Тут же раздался колокол, приглашавший к ужину.
— Я очень голодна!
— Я тоже.
Девушки направились к главному дому, но когда поднимались по ступенькам, из дверей навстречу им вылетела Бесс. Лицо ее было белым, как простыня, она тяжело дышала.
— Слава Богу, вы вернулись! — закричала она, увидев подруг. — Предатель! Случилось ужасное!
— Предатель? — спросила Нэнси. — Где он?
— Тэмми нашла записку, которую подбросили под дверь кухни, и это ужасно! — проговорила Бесс, нервно кусая губы.
— Где она?
— В своей комнате.
Нэнси, не мешкая, пронеслась мимо подруг, ворвалась в дом, через две ступеньки влетела по лестнице наверх и распахнула дверь в комнату Тэмми. Джорджи и Бесс бежали следом. Поникшая, с опущенными Тэмми сидела на подоконнике, уставив вдаль. В руке она держала лист бумаги.
Тэмми взглянула на вошедшую троицу, встретились с глазами Нэнси.
— Ты была права, — сказала Тэмми. — Предателя украли! — Молодая женщина в ярости скомкала бумагу. — Кто это сделал?
— У меня есть кое-какие соображения на этот счет, — сказала Нэнси.
Тэмми протянула девушке измятый лист, Нэнси пробежала глазами короткий, напечатанными на машинке текст: «Т.К. Если выступишь на родео в День Независимости, Предатель умрет! Я уже похитил твою лошадь на пожар в твоей машине. Я на этом не остановлюсь!»
Нэнси мгновенно приняла решение.
— Тэмми, расскажите мне все, что знаете Майке Мэтьюсе..
Зеленые глаза Тэмми округлились от удивления..
— Майк не замешан в этом.
— Почему вы так уверены? — возразила Нэнси тот кто похитил Предателя, знает это ранчо как свои пять пальцев и имеет доступ к вашей машине.
— Таких здесь много.
— А много тех, кто умеет обращаться со змеями и кто знает, как запускать фейерверк? Та змея, что оказалась у меня в спальнике, не водится в этих местах. Это гремучая змея. Ее стащили из террариума Арены Б. Натаниэль Бейнс уверен, что это сделал Майк ему в отместку.
Тэмми сжала зубы.
— Натаниэль только что был здесь, требовал компенсации. Когда Хэнк узнал, откуда эта змея, он выставил Бейнса вон! Хэнк никогда особенно не любил его, — добавила Тэмми уже немного спокойнее. — Похоже он думает, что причиной всех наших бед является Арена Б.
— А вы нет? — с вызовом спросила Нэнси.
— Я помню, что череда неприятностей началась после того, как Предатель сбросил отца.
Нэнси задумалась. Прочитала записку еще раз.
— А не начались ли ваши неприятности после того как вы наняли Майка Мэтьюса?
— Да нет же. С Майком все было прекрасно.
— Но он уже был замечен в преступлении, — напомнила Бесс. — Его ведь поймали на воровстве у гостей.
— И все же я не поверю, что он мог причинить вред Предателю. — Тэмми распрямила плечи. — Он очень старался и был незаменим здесь на ранчо. И потом, он так хотел исправиться.
— Но я помню, какие гадости он говорил об этом жеребце, — включилась Джорджи.
— Это из-за того, что он считает Предателя виновным в смерти моего отца, хотя это и не так. Они с Хэнком уверены, что после падения, когда отец не смог оседлать жеребца, он потерял интерес к жизни. — Тэмми встала и взяла из рук Нэнси записку с угрозой. — Может, Предателя он и не особо жаловал, но животных Майк любит по-настоящему. Особенно лошадей. Знаете, я скорее поверю, что он мог подкинуть взрывчатку под машину, но чтобы нанести вред животному… нет. — Нахмурившись, Тэмми еще раз взглянула на бумажку. — Зачем ему вредить мне?
— Может, он и не хотел, — предположила Нэнси. — Может, просто помогал Стелле? Это упоминание о родео в День Независимости явно связано со Стеллой. Если вы не будете участвовать, у Стеллы куда больше шансов выиграть главный приз.
— Не знаю, что и думать. — Тэмми покачала головой.
— Ну, во-первых, не отказываться от родео в Бойсе. Во всяком случае не сейчас, — предложила Нэнси. — А теперь скажите мне, у кого-нибудь на ранчо есть пишущая машинка?
— Есть одна, в кабинете. Но эта записка напечатана не на ней. Тут совершенно другой шрифт.
— Думаю, надо показать эту бумагу помощнику шерифа, — заключила юная сыщица. — Может, после этого он серьезнее отнесется к исчезновению Предателя.
Снова раздался звон колокола.
— Пошли, — заторопила всех Джорджи. — Я сейчас действительно умру от голода.
— А мне не хочется есть, — произнесла Тэмми. — Я спущусь попозже. Пожалуйста, скажите Пегги, чтобы не беспокоилась.
— Это все равно что попросить петуха не кукарекать, — прошептала Джорджи Нэнси, когда они уже были в коридоре. — Этой женщине на роду написано всегда за всех беспокоиться.
— Представляете, что с ней будет, когда она узнает о своем племяннике, — добавила Бесс. — Это просто разорвет ее сердце. Вы же знаете, это она попросила Тэмми взять Майка на работу в Кэллоуэй.
— С какой стороны ни посмотреть, неприятная история, — признала Нэнси.
Ее не оставляло чувство, что она что-то упустила. Сегодня вечером, после ужина, надо собрать все улики, которые у нее есть. Если ничего в голове не прояснится, придется припереть Майка Мэтьюса к стенке.
