По возвращении домой они окунулись в обычные дела. Машину оставили перед входом. И пока мисс Мэри вводила в курс дела госпожу Хамфри, Боб начал сервировать стол, а Франсуа сел писать письмо родителям. В нем он излагал свои впечатления от музея мадам Тюссо и — почти ни слова о семье Скиннеров.
Госпожа Хамфри зажарила курицу, но никто к ней не притронулСя. У Боба болела голова.
— Я тоже неважно себя чувствую, — сказала мисс Мэри. — Однако я должна позаботиться о продовольствии. А то у нас уже ничего нет.
Франсуа насторожился.
— Можно я вам помогу? — спросил он.
— О нет! Я привыкла делать все сама. Лучше составьте компанию Бобу.
Но Франсуа не проведешь! Происходило то, что он и предполагал. Она поедет к рыжему типу, Франсуа это чувствовал. Что делать? Он придумывал разные способы, но все они были нереальны. Наконец, ему пришла одна мысль, которая, может быть, была не очень удачной, но, пожалуй, единственно возможной в данных обстоятельствах. Помогая Бобу собирать со стола, он крутил эту мысль в голове.
— Ты должен отдохнуть, — сказал Франсуа. — Полежишь, восстановишь силы, а я пока займусь почтой. Часа в четыре, если не будет дождя, мы куда-нибудь сходим. Постарайся немного успокоиться. Морриссон хоть и не супермен, но у него огромные возможности. Ему надо доверять.
Боб проглотил две таблетки и согласился прилечь. А Франсуа предупредил мисс Мэри, что пойдет купить почтовых открыток, и сделал вид, что уходит. А на самом деле он спрятался за «даймлером». Он решил так: теперь или никогда!
Мальчик открыл багажник. Он был довольно объемный, хотя много места занимало запасное колесо. В багажнике даже был постелен кусок ковра. Франсуа убедился, что замок можно открыть и изнутри, и, оглядевшись вокруг, ловко скользнул внутрь и закрыл крышку. Конечно, было тесновато, но покрутившись немного, он нашел более-менее удобное положение. Воздуха было достаточно, так как машина была старой и крышка закрывалась неплотно. Хотя все равно сильно пахло маслом, резиной, кожей.
Франсуа подумал: «Какое невезение! Я опять не увижу дорогу, по которой мы поедем». Может быть, мисс Мэри поставит машину на стоянке какого-нибудь магазина? А вот когда она откроет багажник, чтобы сложить туда пакеты… Если ему до этого не удастся удрать, это будет позор, бесчестие и вообще что-то ужасное! Но рискнуть все же наДо. Орел или решка? Мисс Мэри лжет или не лжет? Франсуа был почти уверен, что лжет и что на самом деле она поехала не за покупками.
Он съежился, когда услышал, что она приближается к машине. Затарахтел мотор, и «даймлер» тронулся. Выехав на улицу, мисс Мэри прибавила скорость.
«Если я проиграю, — думал Франсуа, — меня примут за хулигана. А если выиграю, то, может быть, стану героем. Решать тебе, старик Боб!»
Определить направление движения из багажника Франсуа не мог. Он хотел приоткрыть крышку, но передумал. Его быстро обнаружат, а кроме того, это ничего не даст, так как он не знал Лондона. Мальчик повернулся на спину ц,согнул ноги. В голову лезли всякие тяжелые мысли. Он ввязался в эту авантюру, движимый только любопытством, которое на самом деле не имеет ничего общего с причинами, которые он придумывал. Просто его притягивала тайна, как огонь притягивает бабочек. Но бабочка в огне сгорает. Неужели и его ждет такая же судьба?
При очередном толчке он ударился коленками о крышку. Пришлось перевернуться на бок. Теперь его нос уткнулся в запасное колесо. Становилось жарко. Бандит, вернее, бандиты, так как он явно имеет дело с бандой, вполне могут его убить. Его фотография появится в газетах в рубрике «Разыскивается…». Франсуа представил, как будут несчастны родители. От волнения у него даже перехватило горло. «Я просто идиот, — думал он. — Банда! А что же мисс Мэри? Шеф банды? Я чересчур начитался комиксов. На самом деле все должно быть сложнее и, наверное, за этим скрывается какая-то драма».
Он почувствовал, что машина взбирается на какую-то возвышенность. Сзади нарастал тяжелый шум, потом раздались автомобильные гудки. Вскоре «даймлер» выехал на ровную дорогу и ускорил ход. Чувствовалось, что машина ехала по дороге между деревьями, слышался шелест листвы. Свернули на дорогу, полную выбоин. Вода из луж шлепала по колесам. Время от времени по дну машины била галька и затем отскакивала рикошетом в крылья корпуса.
«Видимо, подъезжаем, — подумал Франсуа. — Мы в пути уже минут сорок».
У Франсуа свело ноги, с лица лил пот. Его терпение было на пределе. Он подумал о несчастных собаках, которых охотники запирают в багажники машин. Если в один прекрасный день он поедет на охоту, свою собаку он посадит рядом с собой. Из-за газовых выхлопов мальчику становилось все тяжелее дышать. Франсуа стал искать замок крышки. Пусть лучше его увидят, чем он задохнется. Но пальцы не подчинялись ему. Франсуа стало страшно. Что, если ему не выбраться из этой ловушки? Он станет их пленником! Наконец ему удалось нащупать рычажок, который держал крышку багажника. Но в этот самый момент машина остановилась.
Хлопнула дверца. Шаги мисс Мэри удалялись. Послышался скрежет металла. Ясно. Это она открывает ворота того самого дома. Мисс Мэри вернулась, снова села в «даймлер» и медленно поехала по дорожке, посыпанной гравием. Снова остановка, и снова скрежет. Это она закрыла ворота. «Даймлер» снова поехал.
Франсуа представлял себе траву на газонах, деревья, площадку перед домом и сам дом. Надо было захватить карманный фонарик. Нет, это глупо. Ведь еще день, всего лишь три часа дня. Может быть, еще светит солнце. Эта мысль немного его успокоила. Все-таки он преувеличивал риск, связанный с поездкой. Сейчас мисс Мэри выйдет из машины. Да, она вышла, и гравий площадки заскрипел под ее шагами. Вот ее каблучки простучали по каменным ступенькам. Откроет она дверь своим ключом или позвонит? Нет, она просто постучала коротким стуком. Дверь открылась, снова закрылась, и наступила тишина. В саду пела какая-то птица.
Франсуа отвел рычажок, и крышка, подталкиваемая пружиной, открылась автоматически. Он быстро огляделся. Вроде бы ничего подозрительного. Он глубоко вздохнул и с трудом разогнул ноги и спину. Все тело одеревенело. Когда мальчик встал на землю, то сразу же оступился, и чтобы размяться, должен был сделать несколько движений. Он вытер лицо тыльной стороной руки и взглянул на часы. Без десяти четыре. Бледное солнце еще рисовало тени на гравии.
Франсуа не ошибся. Они действительно остановились перед домом владельца «остина». Все окна были закрыты. Он вспомнил о двери в кухню, которая еще недавно гостеприимно пропустила его в дом. Тихо, чтобы не привлечь внимания, закрыл крышку багажника и обогнул дом. Но на этот раз дверь кухни оказалась закрытой. Приложив руку козырьком к глазам, он заглянул в дом через окно. Никого! Мальчик осторожно повернул ручку, и дверь открылась.
На столе стояли грязные тарелки, наполовину опустошенная бутылка вина, а в углу из мусорного ящика выглядывали окровавленные бинты. Значит, господин Скиннер здесь!
Сердце Франсуа забилось от волнения и гордости! Значит, его догадки были справедливы и, увы, мисс Мэри виновна. Скорее предупредить инспектора Морриссона? Нет, сначала надо самому во всем убедиться. Ведь эти окровавленные бинты ничего не доказывают. Может быть, во время того столкновения с грузовиком рыжий незнакомец был ранен? Может быть, мисс Мэри приехала, чтобы помочь ему?
Франсуа, как тень, скользнул по кухне, перешел в вестибюль. Остановился и прислушался. На втором этаже разговаривали. В него вдруг как будто вселился демон, он уже не мог себя сдерживать. Держась за перила, опираясь на них как можно сильнее, чтобы не заскрипели ступеньки, он поднялся вверх по лестнице и попал в коридор, из которого двери вели в разные комнаты. Разговор шел в первой комнате справа. Франсуа сделал два шага и приник к замочной скважине. К счастью, ключа в замке не было. Он увидел кровать и на ней господина Скиннера, неподвижного, с закрытыми глазами. Он мертв? Нет, конечно. Вряд ли они так спокойно разговаривали бы над трупом. Он просто спал. Может быть, его мучают? Нет, это невозможно. Мисс Мэри не сделала бы этого. Все-таки господин Скиннер был ее женихом.
Какая-то тень мелькнула в поле зрения Франсуа. Чье-то плечо, чей-то силуэт, кто-то приблизился к кровати. Тот самый рыжий тип. Он наклонился над раненым и обернулся, покачав головой. Появилась мисс Мэри. Она что-то объясняла, но что именно, Франсуа не мог разобрать. В то же время она делала резкие движения рукой. Нет, ждать более нельзя, надо вмешаться, и как можно быстрее!
Франсуа вспомнил, что в комнате первого этажа, похожей на кабинет, он накануне видел телефон. Пятясь он подошел к лестнице и начал спускаться по ней так медленно, как будто нес динамит. Наверху снова зазвучали голоса, а потом послышался стон. Господин Скиннер, видимо, пришел в себя. Может быть, он им сопротивляется?
