– К половине десятого я тоже подойду, – обещал Фатти. – А тот башмак у нас где? В беседке? Пусть будет пока у меня, а то твоей матери захочется узнать, откуда у тебя чужой башмак. В полдесятого уже темно, и никто не увидит, что я несу.
Фатти повеселел, когда выяснилось, что для него нашлось настоящее дело. Перестав дуться, он принялся планировать с Ларри операцию.
– Я перелезу через забор в конце сада, – предложил Ларри, – а тебе, Фатти, лучше пройти по дороге к фасаду дома мистера Вонюнга, свернуть на подъездную дорожку и дальше по ней пройти за дом. За домом мы с тобой и встретимся. Ясно?
– Ясно, – согласился Фатти. – Я там заухаю по-совиному, чтобы ты понял, что я уже на месте.
– А ты умеешь ухать? – изумилась Бетси.
– Послушай.
Фатти сложил ладони, сунул оба больших пальца в рот и издал низкий колеблющийся звук, печальный и глухой, действительно как совиное уханье. Получилось потрясающе!
– Здорово у тебя получается, Фатти, – восторженно воскликнула Бетси.
Фатти повторил, и над садом понеслось совиное уханье. Он и вправду умел это!
– Ну просто здорово! – восхищалась Бетси.
Фатти уже раскрыл было рот, готовый объявить, что других птиц и животных он еще лучше изображает, но, вовремя перехватив взгляд Ларри, одумался и промолчал.
– Отлично, – сказал Ларри, – значит, все решено. Встреча в половине десятого за домом мистера Вонюнга, ты подаешь мне сигнал совиным криком. Я, скорей всего, буду прятаться в кустах и ждать тебя.
В тот вечер дети расходились по домам в сильном возбуждении. Фатти даже не стал ложиться. Ларри разделся и лег в постель, поскольку мама приходила укрыть его получше и поцеловать на ночь. Мама Фатти так не делала, поэтому он спокойно сидел себе в спальне, не раздеваясь, и читал книгу, чтобы скоротать время.
В половине десятого Фатти потушил свет и осторожно выглянул за дверь. Никого не увидев, он прокрался по коридору, сбежал по лестнице, выскользнул в садовую дверь. Оттуда – в гостиничный сад. Через полминуты Фатти уже был на улице и несся в сторону дома мистера Вонюнга, пряча под курткой башмак.
Фатти остановился у ворот. Дом был погружен в темноту. Фатти прошелся перед домом, чтобы удостовериться, что вокруг никого нет.
Фатти не заметил неподвижную фигуру под деревом у дороги. Он еще раз прошелся перед домом и был уже готов свернуть на подъездную дорожку, когда неожиданно ощутил тяжелую руку на плече.
У Фатти от испуга чуть сердце не разорвалось. Он ахнул – и выронил из-под куртки башмак.
– Хо! – послышался над его ухом слишком хорошо знакомый голос. – Хо! – и луч карманного фонарика осветил его лицо. – Хо! – громче произнес знакомый голос.
Это был голос Гуна. Это он стоял под деревом и с удивлением наблюдал, как Фатти появился на улице, как начал прохаживаться перед домом. Увидев, что нарушитель спокойствия – «из этих детей», полицейский удивился еще больше. Он наклонился и подобрал с земли башмак.
Этот предмет совершенно изумил его.
– Что это? – спросил полицейский.
– Похоже на башмак, – буркнул Фатти. – Отпустите меня! Права не имеете так хватать!
– Ты что тут делал с этим башмаком? – допытывался Гун.
– Сам точно не знаю, – правдиво ответил Фатти.
– Понахальничай мне еще! – полицейский тряхнул его за плечо.
Он перевернул башмак, увидел резиновую подошву – и его осенила та же мысль, которая раньше пришла в голову Дейзи, когда она впервые увидела крестообразный рисунок – след!
Мистер Гун рассматривал подошву, будто собственным глазам не верил.
– Где ты это взял? – спросил он. – Чей башмак?
Фатти набычился.
– Его нашли. Потом мне дали, – в конце концов выдавил он из себя.
– Ясно. Я пока что оставлю башмак у себя, – сказал мистер Гун, – а ты сейчас пройдешь со мной.
Вот как раз этого Фатти меньше всего хотелось. Неожиданным движением вырвавшись из рук полицейского, он помчался вверх по улице, добежал до угла и нырнул в переулок, в котором стоял дом Ларри. Сердце его колотилось, когда он, прокравшись в глубь сада, перевалился через забор на участок мистера Вонюнга.
Переведя дыхание, Фатти заухал по-совиному.
Бедный Фатти! В следующий же миг у него снова чуть не выскочило сердце от страха – кто-то с силой ухватил его за руку! Фатти ожидал ответного сигнала, свистка или чего-то еще, но никак не предполагал, что Ларри окажется совсем рядом с ним, за соседним кустом.
– Ой! – тихонько вскрикнул Фатти.
– Тише, – шепнул Ларри. – Башмак с тобой?
– Нет, – ответил Фатти и поспешно объяснил, что с ним произошло.
Ларри мрачно выслушал его.
– Ты и вправду идиот! – буркнул Ларри. – Взять и отдать старому Пошлипрочу нашу лучшую улику. Теперь он поймет, что мы идем по тому же следу, что и он сам!
– Какая же это улика, – защищался Фатти. – Это же был совсем другой башмак! Мы думали, что это улика, но потом же оказалось не так! Что теперь говорить, Пошлипрочь отнял башмак, а я ничего не мог сделать! Он и меня хотел забрать в полицию, я насилу вырвался.
– Ладно. Теперь что нам делать? – спросил Ларри. – Пойдем в дом на поиски? В кабинете темно, наверное, старый мистер Вонюнг пошел спать.
– В дом! – решил Фатти. – Где тут дверь?
Дверь скоро отыскалась и, к большой их радости, оказалась не запертой. На кухне горел свет и мальчики подумали, что мисс Миггл еще там. Требовалась осторожность.
В дом проникли без труда. Ларри показывал дорогу в кабинет, где утром они с Дейзи беседовали с мистером Вонюнгом.
– Оставайся здесь на страже, – шепнул Ларри. – Если появится мистер Вонюнг или мисс Миггл – сразу дай знак. Я тогда открою в кабинете окно, если только оно откроется без шума, и выпрыгну в сад!
И Ларри проскользнул в кабинет. Он предусмотрительно захватил с собой карманный фонарик и начал шарить лучом по комнате. Сколько бумаг в этом захламленном кабинете! Бумаги и книги на письменном столе, бумаги и книги на полу и на стульях. Книжные шкафы до самого потолка по всем стенам и на камине тоже книги! Мистер Вонюнг был явно очень ученым человеком!
Но Ларри-то искал пару башмаков. Он доставал по нескольку книг с каждой полки и просовывал руку за них. Однако ему ничего не попадалось. Ларри поочередно заглянул за каждую стопу бумаги – опять ничего.
Фатти нес сторожевую службу в коридоре. Оглядевшись немного, он увидел стенной шкаф, в котором Дейзи разыскала тот башмак, и ему пришло в голову, что неплохо бы заглянуть туда. Дейзи ведь могла и не всю обувь осмотреть, вдруг нужная пара попадет в руки Фатти! И он залез в шкаф.
Фатти настолько увлекся разбором ботинок и сапог в шкафу, что не услышал, как в замке входной двери повернулся ключ. Не слышал он и как кто-то вошел в прихожую и тихо затворил за собой дверь. Вот почему он не сумел предупредить бедного Ларри об опасности – Фатти спохватился, лишь когда услышал, что мистер Вонюнг входит в кабинет и щелкает там выключателем.
Он спохватился слишком поздно! Ларри попался с поличным – он как раз сунулся в очередной книжный шкаф, не подозревая, что в кабинете он уже не один, но тут вспыхнул свет!
Ларри в ужасе отпрянул от шкафа. Он и мистер Вонюнг уставились друг на друга – Ларри с ужасом, а мистер Вонюнг в совершеннейшем изумлении.
– Грабитель! – яростно выкрикнул мистер Вонюнг. – Вор! Мерзкий мальчишка! Сейчас я тебя запру и вызову полицию!
Он ухватил Ларри неожиданно крепкой рукой и начал трясти его изо всех сил.
– Сэр, – взмолился Ларри, – простите меня, сэр!
Но мистер Вонюнг и слышать ничего не желал. Его бесценные бумаги были ему дороже жизни, и вид постороннего, который в них роется, привел его в такое бешенство, что слова потеряли для него смысл. Он поволок Ларри к двери в прихожую и, бормоча самые невероятные угрозы, вытолкнул его. Несчастный Фатти, сгорая от стыда за то, что не предупредил Ларри об опасности, дрожал от страха за тонкой дверцей шкафа.
– Отвратительный, мерзкий мальчишка! – донеслось до ушей Фатти. Мистер Вонюнг тащил Ларри вверх по лестнице, не обращая внимания на его протесты. – Сейчас я вызову полицию! – кричал он. – Пусть полиция разберется с тобой.
Фатти задрожал как осиновый лист. Мало того, что они попали впросак, но теперь еще Ларри рискует очутиться в лапах этого чудовища Пошлипроча!
Фатти слышал, как мистер Вонюнг втолкнул Ларри в комнату на втором этаже и запер его на ключ. На шум прибежала мисс Миггл, которая теперь старалась понять, что же происходит.
– Воры и грабители! – кричал мистер Вонюнг. – Воры в доме, вот что происходит! Я только что вернулся домой, прошел к себе в кабинет и застал там грабителей, они явились за моими бумагами!
Мисс Миггл, сразу вообразив себе двух-трех громадных разбойников, так и обмерла.
– Где же они? – пролепетала она.
