— Иногда я в этом сомневаюсь, — вздохнула Рейчел. — Ведь столько всего произошло с начала этого летнего сезона.
— Что, например? — спросила Нэнси. В Ривер-Хайтсе она прославилась как детектив, распутывающий самые сложные случаи, которые ставили в тупик даже полицию. Любой намек на тайну всегда привлекал ее внимание.
— О, ничего серьезного, — сказал Чарли. — Пустяки вроде пропажи бумаг.
— Бумаг, связанных с продажей? — спросила Нэнси.
— Да, — ответила Рейчел, наклоняясь вперед. — Понимаешь, прежде чем правительство штата сможет купить землю, законодатели должны дать согласие на эту покупку. Мы рассчитываем, что сенатор Джон Коллихэн, который жил здесь, в Игл-Пойнте, убедит их сделать это. Он сказал, что поможет, но бланки официальных документов, которые он присылает дедушке, куда-то все время исчезают.
— Пропадают на почте, — вмешался Чарли. — Никакой мистики тут нет, просто у Рейчел слишком живое воображение.
— Возможно, но как тогда объяснить пожары? — спросила Рейчел, уставившись на дедушку. — Этому даже ты не можешь найти простого объяснения.
Чарли перестал улыбаться и нахмурился. Нэнси показалось, что она заметила грусть в его глазах. Или то был страх?
— А что, в Хайленде были пожары? — спросила она.
— Ну, небольшие, — ответил Чарли, все еще хмурясь. — И я опять-таки не думаю, что в этом есть что-то таинственное.
— Дедушка считает, что это были случайные пожары, по вине гостей, — возразила Рейчел. — Люди бывают так неосторожны со спичками и сигаретами.
— И вы находили спички и сигареты на месте пожара? — спросила Нэнси. Чарли помотал головой.
— Нет. Ни разу. Может, это и несколько странно, но ничего мистического тут все-таки нет. Ничего такого, чем ты любишь заниматься, Нэнси.
Когда они выходили из ресторана, Нэнси все еще размышляла об этом разговоре. Вполне возможно, что все пожары имели логическое объяснение, решила она. Выйдя на шумную главную улицу, Нэнси вдохнула запах сосны и подумала о том, как прекрасно они отдохнут здесь.
Забравшись в фургон, Нэнси, Бесс и Джорджи вскоре воочию увидели панораму Каскадных гор, покрытых дремучими лесами. Мощеная дорога вскоре перешла в проселочную, по обеим сторонам к небу поднимались столетние вечнозеленые деревья.
— Справа — наша собственность, — произнес Чарли. — Американская лесная служба владеет землей по другую сторону дороги.
— Это потрясающе красиво, — сказала Нэнси. — И пожар здесь — настоящая трагедия.
— Да уж точно, — согласился Чарли. — Пожар может уничтожить лес и покончить с нашим туристским бизнесом. К счастью, нам удавалось предотвращать настоящую беду.
Рейчел выглянула из окна фургона.
— Похоже, собирается сильная гроза, — сказала она.
Нэнси посмотрела в ту же сторону. Деревья по обеим сторонам дороги сменились обширными зелеными лугами. За ними высились горы. Их вершины уже скрылись за черными тучами. Грозовые облака на севере, которые они видели еще из самолета, теперь плотно закрывали все небо. Послышались отдаленные раскаты грома.
— Сейчас так хлынет, — сказала Джорджи.
— Надеюсь, — отозвалась Рейчел. — Иногда молния бывает без дождя, и тогда мы больше всего боимся пожаров.
— А ты можешь предсказать, будет гроза с дождем или без дождя? — спросила Бесс.
— Нет, но иногда дождем пахнет. Тогда я не боюсь пожара.
Говоря это, Рейчел опустила стекло машины, но вместо запаха дождя Нэнси ощутила запах гари. Рейчел тоже почувствовала его.
— Пахнет дымом, дед, — сказала она.
— Чувствую, — хмуро сказал Чарли. Он остановился на обочине, и все вышли из машины. — Надо быстро найти, где горит, а то огонь может перекинуться на лес.
Они лихорадочно озирались по сторонам, пытаясь обнаружить признаки пожара. Ветер совсем стих, и было трудно определить, откуда тянет дымом. Нэнси решила взобраться повыше. Справа от дороги она заметила круглый гранитный камень высотой фута в четыре. Вскарабкавшись на него, она увидела горящую траву. Пламя вздымалось ввысь, как будто еще не выбрав направления.
— Вон там! Ярдов четыреста отсюда! — крикнула она.
Все посмотрели в ту сторону.
— Я так и не вижу где, — сказал Чарли, щуря глаза.
Как раз в этот момент налетел сильный порыв ветра. Оранжевые языки взвились кверху и побежали по сухой траве. Нэнси стало ясно, куда двинется пламя. Оно очень скоро подойдет к лесу.
Спрыгнув вниз, Нэнси бросилась бежать к дороге. К счастью, Чарли и Рейчел знали точно, что надо делать. Жизнь в лесу приучила их, как и их соседей, в любой момент быть готовыми именно к таким чрезвычайным ситуациям. Они всегда возили с собой в машине лопаты с короткой ручкой и ведра. Чарли понадобилась всего одна минута, чтобы достать свое противопожарное снаряжение.
— Рейчел, быстро поезжай за Питом! — крикнул он внучке, передавая две лопаты Нэнси и Джорджи и взяв себе последнюю. — Бери с собой Бесс и звоните пожарным. Если нам не удастся погасить огонь и он доберется до деревьев, будет большая беда.
Вдали снова раздался удар грома. Нэнси посмотрела на облака и вспомнила, что не всякая гроза сопровождается дождем — на него нельзя было рассчитывать.
Подняв клубы пыли, машина с Рейчел и Бесс помчалась дальше по дороге. Чарли побежал по высокой траве к месту огня. Нэнси и Джорджи — за ним.
— Осторожно, здесь ручей! — крикнул он, обернувшись. — Вот сейчас будет, перед вами.
Хорошо, что он успел предупредить, — Нэнси чуть не соскользнула в воду: из-за высокой травы ручья совсем не было видно.
Чарли пробежал немного вдоль берега и там, где ручей был помельче, быстро перебрался на другую сторону. Девушки последовали за ним, даже не подумав о том, что надо бы снять ботинки. Выбравшись на другой берег, они сразу же услышали треск огня: поднявшийся ветер гнал его по сухой траве. Чарли побежал вдоль огненной полосы, девушки не отставали от него. Ветер дул им в спину, огонь был совсем рядом. Нэнси поняла: чтобы остановить огонь, им надо обогнать его. Как только они окажутся впереди, они смогут с помощью лопат насыпать земляной вал, который пламя не сумеет преодолеть, — если, конечно, им повезет.
Нэнси поразило, с какой скоростью движется огонь. Она бежала что есть силы, насколько позволяла неровная поверхность луга. Чарли все еще был впереди — несмотря на свой возраст, он уверенно двигался по всем этим кочкам.
— Быстрей, у нас совсем мало времени! — выдохнул он, обогнув, наконец, огненную полосу. — Перекапывайте землю.
Девушки начали активно работать лопатами, закапывая сухую траву.
А за спиной от ветра качались деревья. Судьба вечнозеленых исполинов, стоявших здесь нетронутыми более ста лет, теперь полностью зависела от Чарли, Нэнси и Джорджи.
— Что произошло? — послышался вдруг позади строгий, требовательный голос. Нэнси быстро обернулась и с удивлением увидела полную, довольно пожилую женщину, которая со знанием дела работала своей лопатой. Коротко стриженные взлохмаченные волосы были неопределенного серо-каштанового цвета, под полосатым рабочим комбинезоном виднелась белая майка. Нэнси так энергично копала землю, что не заметила, когда к ней присоединилась эта незнакомка.
— Мэдди, — окликнул женщину Чарли, пропустив один взмах лопаты. — Хорошо, что ты пришла. Лишняя пара рук нам не помешает.
— Я шла домой. А как это все началось? — снова спросила пожилая дама.
— Понятия не имею. Наверное, молния, — ответил Чарли.
Потом он решил, что дело пойдет быстрее, если они разделятся на две пары. Они с Джорджи копали канаву шириной в две лопаты по одну сторону огненной дорожки, продлевая поперечный земляной вал, а Нэнси и Мэдди — по другую. К тому времени, когда поперечная канава и вал протянулись на пятьдесят футов, Нэнси уже валилась от усталости. Огонь приближался, дым был таким густым, что она не видела ни Чарли, ни Джорджи по другую сторону огненной полосы. Спина у Нэнси разламывалась, но она знала, что останавливаться нельзя.
Неожиданно Мэдди грубо схватила ее за руку и оттащила назад. Нэнси, сделав два шага, упала на траву, а в том месте, где она только что стояла, прорвался огонь и остановился перед кучей земли, которую они только что успели набросать.
— Ты что, не соображаешь?! — вскрикнула Мэдди и грубым тоном продолжала: — Должно быть, из этих, приезжих, городских? Не знаешь даже, как увернуться от огня!
— Я старалась довести канаву до конца, — ответила Нэнси. С трудом поднявшись на ноги, она оказалась совсем близко от пожилой женщины и увидела озабоченное выражение ее морщинистого лица с сухой, как пергамент, кожей.
— Что ж, больше ничего сделать нельзя, — сказала Мэдди. Это она произнесла уже спокойным тоном и, посмотрев на огонь, добавила: — Теперь он или остановится, или пойдет дальше, никто не знает.
