Интересно, сколько времени? Поднес к глазам часы. Надо же, а раньше и не замечал, что они в темноте светятся! Отец подарил их Игорю за месяц до этой поездки, и поглядеть на них без света еще не доводилось.
Зеленоватые стрелки слились воедино на цифре XII. Полночь...
Темнота сгустилась настолько, что казалось — можно черпать ее руками, словно густой свежезаваренный кисель. Игорь не отводил взгляд от зеленого фосфорического свечения стрелок, мысленно подгоняя их бег. Хотелось, чтобы эта страшная ночь побыстрей закончилась. И не знал — не гадал он, что впереди еще было столько сюрпризов...
В закрытой наглухо спальне вдруг пронесся ледяной смерч, развеявший тяжелые занавеси балдахина. Игорь испуганно вжался в подушки. Послышался заунывный нечеловеческий вой, напоминавший пение. И в дальнем углу, у самой стены начало разгораться зеленоватое свечение, как будто кто-то разместил там в десятки раз увеличенные стрелки от наручных часов.
По телу пробежали толпы щекочущих мурашей, дрожь заполонила каждую клеточку его тела. Душа наполнилась первобытным ужасом перед неизвестностью.
Пение прекратилось внезапно, словно выключилось. А свечение разрасталось, приобретая человеческий облик...
И вот уже там, у стены, можно было разглядеть чей-то мерцающий силуэт.
Игорь сжал уголок подушки зубами, чтобы не заскулить, словно испуганный щенок.
Неведомое существо медленно направилось к нему!.. И ведь никуда не сбежишь...
Существо приблизилось на расстояние двух-трех шагов и замерло, покачиваясь на невесть откуда взявшемся ветерке.
— Не бойся... Я не сделаю тебе ничего плохого... Мне очень нужна твоя помощь... — послышались глухие, несвязные фразы. Игорь еле разобрал их смысл. Этот диалект с трудом напоминал смесь французского с немецким.
— Кто ты? — само собой сорвалось с губ. Игорек немного знал французский, ведь кого попало в Париж не повезут — он учился в школе с углубленным изучением французского.
Поборов первую волну страха, Игорек взглянул на существо повнимательней. И поразился — перед ним стоял самый обычный ребенок, почти одного с ним возраста. И совсем не страшный вблизи, а скорее даже беспомощный.
Лицо было бледным, неживым, недвижимым. Голос исходил как бы изнутри.
— Я — принц Азаат де Лонгвиль ди Беренгар, последний из законных владельцев этого замка...
На слове «законных» неведомый призрак сделал особое ударение, и Игорек невольно переспросил:
— А почему «законных»? Разве другие были незаконными?
— Конечно. Замок был захвачен много веков назад и с тех пор наша династия прервалась. А я остался в замке с надеждой на помощь. Но еще никто не мог даже выслушать меня, не то чтобы помочь...
Игорь постепенно проникался сочувствием к странному мальчику.
— Но чем же я могу помочь?
— Сначала я расскажу тебе свою историю...
И царственный ребенок начал рассказ.
Конечно, Игорь еле-еле разбирал старинную лексику, но общий смысл уловил.
Родился принц Азаат еще во времена Людовика VI по прозвищу Толстый, в 1110 году. Этот король вел борьбу с баронами своего домена, старался ликвидировать вольницу этих мелких феодалов, разрушал их замки либо занимал их своим гарнизоном. И вскоре Людовик VI стал полным господином Иль-де-Франса.
Но при случае Людовик не брезговал и захватом совершенно независимых земель.
Так и отец Азаата, правитель крошечного герцогства размером меньше чем современный Люксембург, попал в поле зрения алчного монарха Франции.
Как и следовало ожидать, вскоре войска начали осаду. Защитники замка держались до последнего, но... Все было бесполезно. Продержавшись полтора месяца, крепость пала. Герцог Филипп де Лонгвиль ди Беренгар был убит в схватке. Так же, как и его двенадцатилетний сын... Мальчику попала в горло стрела из арбалета, когда он выглянул из бойницы... Все, кто к тому времени оставался в живых, были перебиты захватчиками, а сам замок разграблен подчистую...
Призрак смолк, переводя дух и собираясь с мыслями.
Игорь терпеливо ждал, спешить-то было все равно некуда — до утра еще далеко.
— Я оказался трусом... Обычным жалким трусом... — не жалея себя, жестко сказал Принц. — Дело в том, что... Мой прадед, который построил этот замок, приказал сделать также подземный ход. Король Людовик знал о нем и, конечно же, завалил его камнями еще в первые дни осады. Но никто, никто не знал, что есть и второй потайной ход из замка. Сведения о нем передавались только старшему сыну в роду. Во время осады об этом тоннеле знали только мой отец и я. Отец никому не рассказывал про запасной ход. Он понимал, что его воины не смогут храбро сражаться, зная о путях к отступлению. Или найдется предатель, который сообщит Людовику... Да так и не успел рассказать — он был убит почти в самом начале сражения. А я...
Я, как последняя крыса, спрятался в башне и выжидал. Я должен был спуститься вниз! Я должен был спасти людей! Наверное, я все же решился бы, но не успел. Стрела оказалась быстрей, чем моя храбрость... Понимаешь теперь, почему нет мне покоя столько веков?!
Голос Принца сорвался на крик. У Игорька сжалось сердце...
— Но чем я могу помочь? Я все сделаю, что в моих силах, только скажи!
— Я должен вернуться в прошлое и завершить незавершенное... Но я не могу... Перенести меня туда может лишь могущественный волшебник и чародей, любимый ученик Мерлина. Его имя — друид Хильдерон...
Едва Принц произнес это имя, раздался мощный громовой удар. Игорь испуганно зажал ладонями уши, но Азаат невозмутимо сказал:
— Старик не любит, когда духи разглашают его имя простым смертным... Так вот...
Он живет не здесь, а в одном из астральных миров. Нам, привидениям и духам, дорога туда заказана. Лишь живой человек, из плоти и крови, может попасть в его мир... Вот какую помощь я от тебя прошу...
Азаат замолчал. В его неподвижном взгляде ощущалась невыразимая тоска...
Игорек задумался. Как всякий московский школьник двадцать первого века, он не верил в разную магическую чушь и с колдунами был знаком лишь по книгам о Гарри Поттере да по компьютерным играм. Но вот он, в двух шагах, настоящий призрачный призрак. Протяни руку, потрогай... Тут хочешь — не хочешь, а поверишь.
А как хотелось приключений!..
И Игорек решился:
— Ладно, я согласен. Но как мне попасть к этому колдуну?
Принц Азаат заметно повеселел. Даже фосфорическое свечение вокруг его силуэта стало походить на бенгальский новогодний огонек.
— Это совсем просто. Я умею создавать астральный вихрь. Ступишь внутрь, он тебя и принесет прямиком к порогу друида. А там уж как сумеешь договориться. Он старик незлой, но иногда вредный. Ты уж с ним помягче, не спорь, не перечь. Ну, вот собственно, и все...
Набрав побольше воздуху, Игорек спрыгнул с кровати.
А Принц-призрак вытянул вперед невесомые прозрачные ладони.
Посреди комнаты возникла яркая спираль, упиравшаяся где-то высоко-высоко прямо в потолок. Игорь зажмурился, настолько было больно смотреть.
— Становись прямо в световой столб! — вскрикнул сорвавшимся от напряжения голосом Принц.
Игорь шагнул не глядя. И сразу его закружило-завертело гигантское веретено. Мысли засуетились, разбежались...
Время исчезло...
Глава третья
Могущество старого Колдуна
И тут же закрытые глаза вновь резанул яркий свет. Игорек приподнял веки, взглянул... И открыл от изумления рот.
На него обрушился каскад ярчайших красок — и ядовито-изумрудная листва, и ультрамарин небес, и рубиново-красные плоды на ветвях. Птицы всевозможных окрасок порхали чуть ли не у самого лица, нисколько не боясь пришельца.
Хрустальный родник превращался в полноводную быструю речку, в которой величаво плавали белоснежные лебеди...
Такое великолепие Игорьку и не снилось. Даже по телевизору краски были гораздо более тусклыми, чем здесь.
Через реку вел приземистый деревянный мостик. Не придумав ничего более, Игорь перешел на другую сторону и зашагал дальше по тропинке. Тропка обогнула березовый перелесок и... Рот снова раскрылся сам собой.
На этот раз удивление вызвал обычный деревенский домик, вросший в землю от старости. Раскрытая настежь калитка болталась и поскрипывала.
Игорь был готов увидать белокаменный замок или золотую башню. В крайнем случае, пещеру в неприступной скале. Именно это принято было считать прибежищем настоящего колдуна. Но крошечный домик...
Игорь усмехнулся про себя и вошел в калитку.
— Явился гость непрошенный!.. Не было печали!. Стой, где стоишь! — раздался вдруг громоподобный голос.
