Он едва не подпрыгнул от ужаса.
– Ты что, Ватсон, совсем опупел? – взвизгнул Ленька. – В каком таком лесу? Ты что, уже забыл, как мы десять дней назад славно собирали грибы в Темном урочище? Небось, там даже следы от лап оборотня еще остались… Блин, мы чуть не погибли в лесу в пасти чудища, а он в тот же лес за опятами собрался! Да уж лучше я сигану с обрыва в реку и утоплюсь!
В трубке послышалось шумное сопение. Тема терпеть не мог, когда парни вдруг распускали сопли. Сам он был спокойным, даже немного флегматичным мальчиком, и полагал, что разные там эмоции – это удел слабонервных девчонок.
– А кто хвастал, что от постоянного чтения «страшилок» стал человеком с железными нервами? – с насмешкой спросил он.
Ленька тотчас притих.
– Хм-м… Почему именно хвастал? Просто неохота сейчас тащиться в лес, и все тут. Да и мать только ворчит, когда я приношу полную корзинку опят. Если опята хоть немного переросли, то не больно-то они и вкусные! Вот если бы это были белые…
– Белых обещать не могу, – голосом коварного соблазнителя промолвил Тема. – Зато орехов в этом году – просто пропасть! Они уже вполне созрели и даже пожелтели. Только тронь – сами падают в руку! Вкуснотища, слов нет. Может, твоя мама и орехов не любит?
Ленька вздохнул еще раз, и сдался.
– Ладно, уговорил. Но учти, к тем местам я и на километр не подойду! А орехов и на опушке леса хватает.
– Разве я против? – воскликнул Тема. – Мне тоже нервы дороже всех грибов и орехов на свете. Так, походим кое-где, потрепемся, костер разожжем… Ну, мы с парнями ждем тебя через полчаса возле автобусной остановки. Пока!
Ленька осторожно положил трубку. Ему очень не понравились слова Темы: «так, походим кое-где». Но перспектива набрать полный пакет зрелых орехов ему показалась очень даже соблазнительной.
– Темка прав: не шарахаться же от леса всю оставшуюся жизнь? – пробормотал он. – Проклятый оборотень сдох, туда ему и дорога!
Он еще раз попытался вспомнить, в какой же книге вычитал про магический фокус с крестиком, с помощью которого можно вызвать из прошлого тени далеких предков, но так и не вспомнил.
Если бы Ленька знал, что через несколько дней очень об этом пожалеет!
АРТ в полном составе поджидало Книгочея возле обшарпанной автобусной будки, что находилась на самом краю поселка, застроенного тремя десятками серых кирпичных пятиэтажек. Здесь находились еще несколько взрослых, а это означало, что автобус вот-вот должен подойти.
Все ребята были одеты в джинсы и видавшие виды штормовки. В руках они держали корзинки, и выглядели, словно завзятые грибники.
Сердце у Леньки немного отлегло. Он очень опасался, что затея с походом за грибами и орехами была на самом деле хитрым отвлекающим маневром, с помощью которого АРТ пытались заманить его в лес. Но Антон – темноволосый красавец с черными густыми бровями, – с таким азартом рассказывал друзьям о том, где можно найти целое море опят, что Ленька даже улыбнулся. Прежде он не замечал у АРТ особой тяги к таким вещам. Но раз уж трое друзей взяли в руки корзинки, то придется, ему, завзятому грибнику, взять над ними шефство!
Родик Илюшин, худой, остроносый мальчишка, весьма удачно прозванный Лисом, первый увидел Леньку и приветственно махнул ему рукой.
– Ага, все-таки Книгочей пришел, не сдрейфил! – крикнул он. – Привет, Ленька. А чего ты корзину взял такую маленькую?
Ленька снисходительно улыбнулся. Пожав руки друзьям, он достал из своей корзинки темный сверток и объяснил:
– А какой толк таскаться по буреломам со здоровенной корзиной? Если мы найдем хорошее место, то все равно любая корзина будет мала. Поэтому я всегда в таких случаях беру с собой старый рюкзак. Его можно будет доверху набить опятами, и нести за спиной. Эх вы, салаги, таких простых вещей не знаете!
Тема Петров, мускулистый крепыш, нахмурился.
– Чепуха какая-то! – возразил он. – Кто же носит грибы в рюкзаке? Да они же после этого превратятся в кашу!
Ленька выразительно постучал по его лбу.
– Это же элементарно, Ватсон! Первая волна осенних опят – самая лучшая. Эти грибы растут в основном на пнях, и шляпки и ножки у них словно резиновые! Им никакой рюкзак не страшен.
– Точно! – поддержал его высокий, грузный мужчина. – Сразу видно опытного грибника! Советую вам, парни, доехать до конечной остановки, а потом пойти через лес в сторону Истры. Я вчера там с друзьями был, и еле добычу унес. Опят там – целое море!
Ребята озадаченно переглянулись. Антон поспешно заявил:
– Спасибо, но до Истры уж больно идти далеко. Мы лучше доедем до «Фермы», и походим вдоль опушки. Там много орешника, а нам орехи нужны еще больше, чем грибы!
У Леньки сразу же сердце отлегло. Он все-таки немного опасался, что АРТ специально заманивают его в лес, чтобы вновь пойти по следам проклятого оборотня, но слова Антона его немного успокоили.
Вскоре подъехал автобус, и ребята с трудом сумели втиснуться на заднюю площадку. Автобус был полон грибников из Красногорска и даже самой Москвы. Все пребывали в отличном настроении, много шутили, а двое девчат с большими корзинами то и дело принимались петь.
Настроение у Леньки еще больше улучшилось. Он и думать забыл о своих недавних подозрениях.
Ребята вышли на остановке «Ферма» и Антон сразу же торопливо повел ребят в сторону леса. Спустившись по лесистому склону, они вышли к старому, давно осушенному болоту. Вдоль края болота тянулся еловый лес, с редкими светло-зелеными вкрапинами орешника. В синем небе медленно ползли редкие пушистые облака.
Несмотря на раннее утро, стало уже очень тепло. А день и вовсе ожидал стать по-летнему жарким.
Ленька уверенным шагом направился было в сторону болота, но Тема вдруг схватил его за руку.
– Эй, ты куда? – глухо промолвил он. – Нам в совсем другую сторону!
И он указал направо, в сторону старой просеки, которая поднималась по склону большого холма. Наверное, когда – то очень давно, быть может еще до войны, здесь проходила лесная дорога. Но за долгие годы просека заросла ольхой и почти непроходимой крапивой.
Ленька вытаращил глаза от удивления.
– Да вы что, парни, сдурели? Я эту просеку знаю. Ничего кроме колючек от репейника, мы там не соберем. А уж крапива там совсем чумовая. Живыми через нее мы ни за что не проберемся!
Антон криво усмехнулся.
– Ничего, проберемся. Мы вчера с отцом бродили в этих местах. Опят там просто не счесть! Или ты хочешь пойти к Истре, Книгочей?
Ленька сразу же сник.
– Ладно, – кивнул он.
Ребята подняли корзины над головами и осторожно вошли в заросли крапивы. Они прошли метров сто и, наконец вышли к широкому ручью, стекавшему с холма в сторону болота. Здесь Антон остановился и, указав себе под ноги, тихо процедил сквозь зубы:
– Вот здесь я видел зверюгу!
Ленька ахнул и, выронив из рук корзинку, шагнул вперед. И увидел на влажной глинистой земле еле заметные следы огромных волчьих лап.
– Обманули!.. – жалко проскулил он. – Блин, я же чувствовал, что вы меня нарочно заманиваете в лес! И все равно попался на голый крючок, осел… А ведь хотел, как нормальный человек, все воскресенье просидеть в своей «старой башне» с книжкой в руке!
Ленька повернулся и хотел было дать деру, но его пути встал Тема. Грозно сдвинув брови, он сказал:
– Ты что, совсем сдурел, Книгочей? Разве ты страус, чтобы прятать голову в песок? Ему говорят, что оборотень ожил, а этот тип стонет, что его оторвали от интересной книжки!
Ленька облизал пересохшие губы.
– Ожил… – прошептал он, растерянно глядя на ребят. – Да с чего это вы так решили? Мало ли какую бродячую собаку сюда сдуру занесло?
Антон выразительно покрутил пальцем у виска.
– Да ты взгляни как следует на следы, олух! Не такие ли «собачьи следы» мы видели в Темном урочище?
Но Ленька не хотел сдаваться.
– Пусть так, – упрямо заявил он. – Ну и что? Оборотень бродил по лесу целых три месяца. Наверное, когда-то он побывал и на этой старой просеке. Может, в августе или начале сентября. Но кто докажет, что это было вчера?
– А ты нагнись и посмотри, – ласково посоветовал Антон.
Делать было нечего. Ленька встал на колени и внимательно осмотрел слады звериных лап, а потом даже осторожно потрогал их пальцем.
– Да, – наконец, нехотя признал он. – Похоже, зверюга на самом деле проходил здесь после окончания дождей. Но может, это был все-таки не оборотень?
Голос мальчика жалобно задрожал. Тогда Антон присел рядом и положил свою ладонь на влажную полоску земли. На ней сразу же остался глубокий отпечаток.
– В этом месте полно торфа, – объяснил Антон. – Я тут в прошлом году однажды пытался пройти, так увяз чуть ли не по колено. Не земля, а сливочное масло! А теперь малость пошевели извилинами, Книгочей: следы зверя очень большие, но почему-то глубиной чуть больше сантиметра. Почему? Объяснение может быть только одно: зверюга хотя и был очень большой, но весил очень мало! Ну, как наш знакомый оборотень, когда еще был призраком. Нужны еще доказательства?
