до пролёта по двести ступенек, но вскоре сбились со счёта – пролётов было много. Дети устали от бесконечного подъёма и присели отдохнуть.
Сидящих плотно обступили горцы, распевая протяжную печальную песню. От этих монотонных звуков пленники занервничали. Казалось, у горцев на то и был расчёт.
Много раз отряд останавливался отдохнуть. Ранни и Пилеску были уверены, что лестница ведёт на вершину горы. Если бы пленники не были такими уставшими и издёрганными, они бы обратили внимание, с каким мастерством сделана эта лестница. Умелые руки горного народа превратили её в настоящее чудо. То тут, то там над нею висели сверкающие лампы в форме лучистого солнца. Они были настолько яркими, что дети с трудом выдерживали их свет.
– Я думаю, нас ведут на самую вершину горы, – сказал Ранни. – Скоро закат, а солнцепоклонники обычно молятся солнцу на восходе или на закате. Мы, наверное, увидим их на богослужении!
Ранни был прав, но он и представить себе не мог, какое это необыкновенное место – вершина горы!
Тяжело дыша, на исходе сил пленники одолели последний пролёт. Они вышли через огромную золотую дверь на просторное плато с высокими жёлтыми колоннами, выстроенными в два ряда.
– Ну и ну! – протянул Майк, остановившись в изумлении. – Какой вид!
Вид с вершины таинственной горы был действительно великолепен. Вокруг вздымались горы, одни высокие, другие пониже, а за ними, насколько хватало глаз, простирались долины, тут и там петляла река. У детей перехватило дыхание от всего этого великолепия, и они почувствовали себя такими ничтожно маленькими, глядя на эти огромные горы.
После того как пленники насладились величественными пейзажами, они повернулись, чтобы посмотреть, как выглядит вершина таинственной горы. Видимо, более-менее плоской она была от природы, а люди превратили её в идеально ровную площадку. В центре площадка была выложена каким-то золотисто-жёлтым камнем. Каменные плиты искрились, в точности как лестница, по которой вели пленников. С трёх сторон пространства тянулись длинные портики с колоннами, а с четвёртой, восточной, стороны находилось огромное здание, похожее на храм, возвышающееся над отвесным склоном.
Пленников отвели в храм. На вершине горы дул очень резкий и холодный ветер, и все дрожали. Подошёл рыжеволосый мужчина и накинул им на плечи плащи из блестящей ткани, похожей на атлас. Они были подбиты мехом и оказались очень тёплыми.
Дальше пленников повели на вершину храма, который венчала высокая округлая башня. С этой башни они могли видеть заходящее солнце, опускающееся за горизонт. Когда солнце скрылось, жители таинственной горы все как один упали на колени и запели протяжную песню.
– Наверное, что-то вроде молитвы солнцу, – мрачно сказал Ранни. Он заговорил с Пилеску на родном языке. – Мне это не очень нравится… Ты что думаешь, Пилеску?
Принц Поль навострил уши.
– Почему тебе это не нравится, Ранни? – взволнованно спросил он.
Ранни промолчал. Все смотрели на солнце, медленно уходящее за горизонт. Сразу же местность погрузилась во тьму, долина и горы исчезли из виду, и только мерцание золотистого пола освещало вершину странной горы.
Высокий рыжеволосый мужчина вышел на середину площадки и громко и яростно заговорил.
Ранни напряжённо слушал.
– Что он говорит? – спросил Майк.
– Насколько я могу понять, он просит солнце не палить землю, иначе будет засуха, – сказал Ранни. – Кажется, здесь давно не было дождей, и эти люди молятся солнцу: пусть небо укутают густые облака, и эти облака прольются дождём. Я думаю, что у них есть поля где-то на склоне горы, и они рискуют потерять урожай, если не пойдут дожди!
В ту ночь маленький отряд спал на коврах в продуваемом всеми ветрами холодном храме. Их оставили совершенно одних здесь, на вершине горы, заперев дверь на крепкие засовы. Ранни и Пилеску исследовали храм, внутренние дворы и коридор при свете факела, но никакой другой двери они не обнаружили. Покинуть вершину горы было так же невозможно, как и их подземную комнату прошлой ночью.
Все гадали, где Джек и Мафуму и не здесь ли поблизости держат капитана и миссис Арнольд!
А тем временем Арнольды, Мафуму и Джек шли по коридору, стараясь ступать как можно тише. Они наткнулись на помещение, похожее на большой склад, и, поскольку там никого не было, тщательно обследовали его.
В одной из кладовок, вырубленных в скале, обнаружились керамические горшочки с разными красками, сделанными из сока ягод, древесной коры и толчёных минералов. Капитан Арнольд внимательно осмотрел их.
– Знаете, – сказал он, – это объясняет, почему у горцев рыжие волосы. Это очень стойкая краска. Горцы красят волосы, чтобы отличаться от других племён и отпугивать чужаков. И смотрите – вот необычный жёлтый пигмент, который они наносят на кожу!
Все посмотрели на керамические горшочки, которые он держал в руках, полные жёлтой мази. Так вот почему горцы смотрелись так необычно!
Теперь Джек не боялся непривычного вида горцев. Но если бы дело было только в краске… Жаль, что у этих людей и без краски хватает странностей!
Джек взял один из маленьких горшочков с жёлтым маслянистым красителем и положил его в карман.
– Заберу домой – вот ребята в школе удивятся!
«Если мы когда-нибудь вернёмся домой…» – подумал капитан Арнольд.
Они направились дальше, по извилистому коридору с высоким потолком. Вскоре послышался шум, и четвёрка вышла на берег подземной реки. Чёрная и стремительная, она бежала по склону горы через громадную пещеру, точно гигантский змей.
– Здесь немудрено заблудиться, – сказал капитан Арнольд, останавливаясь и оглядываясь. – Интересно, Джек, не приближаемся ли мы к тому месту, где река вытекает из склона горы?
Джек перевёл этот вопрос Мафуму, и мальчик покачал головой.
– Долгий, долгий, долгий путь, – печально сказал он. – Мафуму не знает дороги.
Потом они пересекли пещеру и оставили бурлящую реку позади.
Эта ли река дальше по течению низвергалась водопадом? Кто знает… Капитан Арнольд был уверен, что в горе прячутся две или три реки и затем соединяются в одну. Было бесполезно следовать за той, которую они только что миновали.
Вскоре беглецы подошли к овальной двери, украшенной причудливыми знаками – изображениями солнца.
За дверью слышались голоса.
– Что они говорят, Мафуму? – прошептал Джек.
Мафуму осторожно приблизился к двери и прижался к ней ухом. Его острый слух улавливал каждое слово. Не будь Мафуму темнокожим, он побледнел бы как полотно от того, что услышал.
– Они говорят, что Великое солнце гневается, – прошептал Мафуму, вернувшись к остальным. – Они говорят, что Великое солнце сожжёт горы, потому что у него нет слуги. Ему нужен слуга, тогда оно скроется в больших облаках и принесёт дождь. Оно требует себе в прислуги одного
