Валентина, однако, преследовали неудачи. Вскоре он обнаружил, что на его след вышли и в Москве. Хорошо еще, что не вычислили, где он живет. Бросив все, он купил билет на поезд и в тот же день уехал к дальним родственникам на Украину, успев лишь предупредить по телефону Гриппова, чтобы тот никому не рассказывал об их встрече. Гриппов удивился, но просьбу обещал выполнить. Это было нетрудно. Ибо о старом друге у Владимира Дионисовича никто не спрашивал.
Валентин поселился у родственников на глухом украинском хуторе. Он уже почти смирился, что именно там ему придется провести остаток жизни, когда совершенно случайно прочел в газете о крупной криминальной разборке в Питере, в результате которой оказались, в частности, уничтожены хозяева украденных им наркотиков.
Петлин возликовал. Во-первых, ему теперь ничто не угрожало. А во-вторых, он оказался полноправным владельцем «товара», стоившего уйму денег. Оставалось лишь достать наркотики из тайника и реализовать, что при связях Петлина не представляло особенного труда. А дальше езжай хоть на все четыре стороны. Денег хватит надолго.
Тайно приехав в Москву, Петлин обнаружил, что Гриппов в квартире на Ленинградском проспекте уже не живет. И вообще это не его квартира, а каких-то Смирновых. А главное, к великой досаде наркоторговца, эти Смирновы оказались стойкими домоседами, из-за чего он никак не мог выбрать момент, чтобы залезть в квартиру.
Петлин продолжал крутиться вокруг дома восемнадцать, вынюхивая и разузнавая. Наконец ему удалось случайно подслушать разговор Смирновой с одной из соседок. Тогда-то и выяснилось, что пожилая супружеская чета надолго уезжает в Австралию к сыну. К большой радости Петлина, Смирнова добавила, что на сей раз они квартиру сдавать никому не будут.
Требовалось хоть немного, но подождать. Однако денег у Петлина не было. Пришлось вернуться к родственникам на Украину. Там судьба над ним будто поиздевалась. Он попал в автомобильную аварию, после которой два месяца провалялся в больнице. До Москвы он добрался лишь в конце октября.
Поначалу ему вроде бы повезло. К великой радости, он обнаружил, что старички Смирновы замков не меняли. А значит, комплект ключей, любезно предоставленный ему в свое время Грипповым, вполне годился. Однако на этом его везение кончилось. По какой-то нелепой случайности Петлин забыл запереть за собой дверь, и его чуть было не застукали Иван с Марго. Валентину все-таки удалось удрать. Однако потом он долго выжидал. Больше всего его удивляло и настораживало, что запертые ребята не подняли никакого шума. Потом он все-таки решился проникнуть в квартиру ночью. Но…
— В общем, теперь посидит на казенных харчах, — закончил свой рассказ Николай Лукич Безвинный.
— А где же он все-таки тайник-то сделал? — никак не мог успокоиться Муму.
— В кладовке, — пояснил Николай Лукич. — Там проходит вентиляционный короб. Кому бы пришло в голову туда заглядывать?
— Николай Лукич, — обратился к нему Иван, — а вы не знаете, почему Гриппов-то так внезапно съехал из квартиры Смирновых?
— Да он вообще псих, — отмахнулся Безвинный. — Говорит, энергетика там вдруг стала плохой. Вроде работа у него застопорилась. А по ночам кошмары мучили. Потом мать у него умерла. И ему от неё квартира в наследство досталась.
— На Масловке? — полюбопытствовал Герасим.
— Все-то вы знаете, — усмехнулся Николай Лукич.
— Ой! — воскликнула Варвара. — А Гриппов знаком с Борей Смирновым?
— Так точно, — ответил Безвинный. — Давние друзья. Борис родителям и сосватал Гриппова в качестве съемщика. Только после того как Гриппов так некрасиво съехал, Борис с ним поссорился.
Ребята переглянулись. Хоть что-то они угадали правильно.
— Ну, теперь Борис ещё больше на Гриппова обидится. Такой его предкам подарочек преподнес.
— Да уж, — подтвердил Николай Лукич. — Ремонтика Смирновым после приезда не избежать. Короб-то в кладовке сильно разворотили. Сперва Петлин, а потом ещё мы с ребятами. Надо же было проверить, не осталось ли там чего.
— И с балконной дверью что ребята ваши наделали, — с упреком произнес Муму.
— Насчет двери, Герочка, уж лучше бы ты помолчал, — назидательно покосилась на него Варя.
