Тут он услышал шум из вестибюля. Там явно кто-то боролся — пыхтя, тяжело дыша, но стараясь не поднимать шума.
Снабби услышал глухой стук: видимо, один из дерущихся нанес другому удар. За этим последовал стон. Снабби в отчаянии оглядел большой зал столовой. Куда, ну куда ему спрятаться? Что бы ни происходило там, в вестибюле, это было что-то страшное, и он не хотел быть в этом замешан. Но все-таки интересно, с кем дерется профессор?
Снабби стоял возле напольных часов. Неожиданно они издали громкий пугающий шорох, означающий, что сейчас раздастся бой. Снабби чуть не выскочил из собственной кожи. Волосы у него встали дыбом… Он уже готов был закричать, но тут же с облегчением понял, что это всего лишь старые часы. Ну да, старые часы… которые его и спрячут!
Снабби нащупал щеколду, запирающую дверцу, за которой качался маятник. Открыв ее, он залез внутрь — почти ввалился туда, так ему хотелось поскорее спрятаться. Звуки борьбы были слышны уже в столовой. Раздался жуткий грохот — видимо, один из дерущихся врезался в стол.
Снабби ни жив ни мертв изо всех сил старался плотнее притянуть дверцу часового корпуса. Маятник еще некоторое время пытался продолжить движение, но Снабби прижимал его спиной к задней стенке, сводя на нет все его усилия. Наконец, маятник сдался и часы остановились.
Однако никто этого не заметил, и меньше всех перепуганный Снабби, который слышал лишь биение собственного сердца, а оно было гораздо более громким, чем тиканье любых часов в мире.
Раздался очередной грохот — это отлетел в сторону стул. Судя по глухим звукам и возне, дерущиеся упали на пол. Снабби ужасно хотелось выглянуть и посмотреть, кто эти двое, но он не осмеливался приоткрыть дверцу корпуса даже на мизинец. В эту ночь Снабби не был расположен к безрассудным поступкам!
Где-то залаяла собака, но это был не Чудик. Скорее всего мистер Дабби, запертый в тесном кабинете миссис Грузгрюм, услышал шум и поднял переполох.
Дерущиеся на мгновение замерли; затем послышался звук убегающих ног, щелчок и… молчание. Один из них явно сбежал. Кто именно?
Снабби прислушался. Оставшийся на цыпочках вышел в вестибюль и осторожно поднялся по лестнице.
Снабби остался один. Пожалуй, уже можно вылезти из своего укрытия и искать Роджера, — подумал он. Необходимо срочно поговорить с Роджером! Днем Снабби всегда был отчаянно храбр, но ночью все было как-то по-другому.
Он открыл дверцу часов и выбрался наружу.
Маятник тут же закачался, и раздалось привычное: тик-так, тик-так…
Снабби, осторожно ступая, приблизился к двери. Ему все это не нравилось — захотелось вернуться в безопасную тесноту часов. Неожиданно Снабби показалось, что он что-то услышал. Да, так и есть! Кто-то определенно крался через вестибюль. О боже, кто же на этот раз? И сколько еще людей бродит ночью по дому?
В этот момент из-за тучи показалась луна, и Снабби, поспешно отскочив в густую тень лестницы, стал ждать, что будет дальше. Если кто-то здесь есть, пусть он первым покажет себя!
Занавески, закрывающие высокое окно вестибюля, внезапно колыхнулись. Снабби с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть. Он стоял в своем углу, дрожа всем телом. Кто сейчас появится из-за занавесок?
Но никто не появился. Вместо этого что-то взметнулось вперед, и яркий свет внезапно осветил несчастного Снабби. Он ахнул, пойманный мощным лучом фонарика!
Это уж слишком! Перепрыгивая через три ступеньки, задыхаясь от волнения, Снабби рванулся наверх. Неужели тот, кто прятался за занавесками, схватит его? Но никто и не пытался его догнать. Благополучно добравшись до своей спальни, Снабби, испуганный и дрожащий, бросился на пол рядом с Чудиком. Что за ужасная ночь! Сколько же подозрительных личностей тайком крадется по всему дому? Похоже, эта старая гостиница вдруг превратилась в центр невероятных и опасных событий!
Чудик, повизгивая, облизывал нос, щеки и лоб мальчика. Он был явно озадачен тем, что его хозяин чего-то боится. «А где же Роджер? — вдруг вспомнил Снабби. — Неужели все еще на крыше?»
Почувствовав себя увереннее, Снабби решил сходить за Роджером и рассказать ему о невероятных событиях этой ночи.
Он вылез из окна на крышу. Луна опять показалась из-за облаков, и он увидел силуэт Роджера, прижавшийся к трубе. Что он делает? Наблюдает за вспышками? Или же смотрит в профессорское окно? Профессор, наверное, уже вернулся.
Снабби осторожно приблизился к Роджеру.
— Я тебя уже сто лет жду! — сердито прошептал Роджер. — Вспышки прекратились давным-давно, в комнате профессора свет так и не зажегся, так что мне совершенно нечего было делать. Ты-то где пропадал? Ты видел, кто спустился по лестнице?
— Тс-с… Мне нужно многое тебе рассказать, — приложил палец к губам Снабби. — Давай вернемся в спальню. Но сначала давай заглянем в окно профессора. У меня для этого есть причина.
— А фонарик у тебя есть? — спросил Роджер.
— Есть.
— А если он там? — спросил Роджер. — Вдруг он рассердится?
— Ничего он не сделает, — ободрил приятеля Снабби. — Он слишком испугается! Давай, это очень важно.
Подкравшись к профессорскому окну, они посветили фонариком в просвет между занавесками. Свет упал на кровать — она была пуста. Снабби обвел лучом всю спальню. Никого.
— Он, наверное, еще не вернулся. Куда же он пошел? — недоумевал Снабби. — Я уверен, что слышал, как он поднимался по лестнице после драки.
— Какой драки? — удивился Роджер.
— Давай вернемся в нашу комнату, и я тебе все расскажу, — сказал Снабби. — Пойдем.
Вскоре они были у себя. Чудик восторженно приветствовал их.
— Но сначала я должен проверить, открыта дверь на лестницу или нет, — прошептал Снабби.
Выйдя на лестничную площадку, они осветили фонариком дверь. Она была заперта, но ключа по-прежнему не было.
— Ключ у того, кого мы ищем! — шепнул Снабби. — Это он сигналил фонарем. И замок, наверное, хорошо смазан, потому что я ни разу даже не слышал, как поворачивается ключ.
Возвращаясь обратно, Снабби вдруг услышал какие-то звуки.
— Что это? — испугался он.
— Да это наш сосед, фокусник, — хмыкнул Роджер. — Храпит в свое удовольствие. Я часто слышу это по ночам.
— Дрыхнет, и ему невдомек, что случилось здесь ночью! Жалко, что Барни сейчас здесь нет.
Чудик в очередной раз с восторгом бросился навстречу мальчикам. Он никак не мог взять в толк, что за игру они затеяли с ним, то уходя, то вдруг возвращаясь.
Мальчики уселись на кровать. Чудик тут же втерся между ними, и Снабби рассказал наконец о своих приключениях. О том, как прятался под лестницей, как обнаружил незнакомца и погнался за ним, а потом оказалось, что за ним самим кто-то гонится.
— И когда чья-то рука почти схватила меня, я дал деру! Влетел в столовую и залез в напольные часы.
— Что?! — Роджер с трудом поверил в этот невероятный рассказ. — Ты залез в часы? Не может быть, Снабби!
— Я не вру, все так и было! Маятник сразу остановился, и часы перестали тикать, — убеждал Снабби. — А потом эти двое — не знаю уж, кто они были — схватились друг с другом драться. Они катались по столовой и сшибали столы, стулья. А уж когда они врезались в часы…
Разыгравшееся воображение Снабби начало выходить из-под контроля. Продолжая взахлеб рассказывать о происшедшем, он по ходу дела приукрашивал свои ночные приключения.
— Они рычали, как дикие звери. Но тут залаял мистер Дабби. Он лаял так, что у меня заложило уши. Удивляюсь, как ты не слышал?!
— Чему тут удивляться? Я же был на крыше, — пожал плечами Роджер. — Ну, давай дальше… Это просто невероятно… А я-то, дурак, все пропустил! Снабби, а ты перепугался?
— Ха, испугался! За кого ты меня принимаешь? — возмутился Снабби. — Я не из пугливых! Но это еще не все, Роджер! Когда залаял мистер Дабби, один из них куда-то убежал… Кажется, в сторону кухни. А второй отправился наверх. Я слышал, как заскрипели ступеньки на лестнице. Могу спорить, это был профессор Джеймс. Не представляю, куда он делся потом? Может, опять полез на крышу подавать сигналы?
— Это все или еще что-нибудь есть? — спросил Роджер.
— Есть. Уже в вестибюле, когда решил подняться за профессором по лестнице, я услышал какой-то звук, — проговорил Снабби, наслаждаясь вниманием Роджера. — И, представляешь, оказалось, что там еще кто-то был! Этот третий вдруг наставил на меня фонарик, и я оказался в его луче. Но я бросился бежать и со всех ног рванул вверх по лестнице сюда. Потому что третий — это уж слишком!
— Еще бы! — покачал головой Роджер. — Как все это странно! Что же здесь происходит, Снабби?
Глава XXIV. ЦЕЛЫЙ ВОРОХ НОВОСТЕЙ
И Роджер, и Снабби так устали после бессонной ночи, что утром, естественно, проспали. Когда раздался гонг на завтрак, мисс Перчинг отправилась будить их.
— Да что же это такое, в самом деле! — сердилась она. — Придется вам ложиться раньше, раз утром вы не можете вовремя встать. Вставайте, лежебоки, уже на завтрак зовут!
