Мы с Бенджи каждый день ходим в школу вместе — еще с детского сада. Некоторые находят странным, что девочка дружит с мальчиком. Но нам все равно. Мы всегда любили заниматься одним и тем же, например, играть в баскетбол и бейсбол или готовить различные блюда. (Бенджи убьет меня, если узнает, что я сболтнула об этом хоть одной живой душе!).
Мы с Бенджи перешли в шестой класс. В нашей школе шестиклассники имеют нехилые привилегии, например, могут ходить в походы на целую неделю!
Мы ожидали, что в этом году у нас будет мисс Венгер, самая классная учительница во всей школе. Она из той породы учителей, что ведут класс кататься на роликах, а когда кто-нибудь падает, рассказывают о гравитации!
Мы с Бенджи надеялись, что этот учебный год выдастся замечательным.
Так что можете представить наше удивление, когда мы, войдя в класс, увидели учителя, старательно вычерчивающего свое имя на доске. И это была не мисс Венгер. Его звали мистер Бланкеншип.
Мы разочарованно застонали. Выглядел мистер Бланкеншип выглядел престранно. Он был ну очень, очень высокий и щуплый. И почти совершенно лысый.
Одевался он тоже, прямо скажем, неважнецки. Особенно скверно смотрелась водолазка с высоким воротником, усеянная бежевыми, коричневыми и черными ромбиками.
Он встретил нас на пороге и попросил представиться.
— Я — Бекка Томпсон, — сказала я.
— Бенджи Коннор, — ответил Бенджи.
— Я просто хочу, чтобы все устаканилось. Может, присоединитесь к остальным и прогуляетесь по классу? — предложил мистер Бланкеншип.
Класс производил довольно унылое впечатление, мисс Венгер бы обустроила гораздо круче. Мистер Бланкеншип разместил там самые обычные атрибуты: уголок читателя, компьютерный уголок, а также банальную надпись на доске объявлений, гласившую: «С возвращением».
Необычными в этом кабинете казались лишь пять или шесть стеклянных аквариумов, расставленных по всему периметру. Я подошла к одному из них и прижалась носом к стеклу. Интересного мало — несколько камней, горстка сухой травы, палочки-веточки и…
— А-а-а-ай! — взвизгнула я.
Остолбенев, я показала пальцем на длинную, чешуйчатую, шипящую тварь. Терпеть не могу змей. Ничего не могу с собой поделать. Я их на дух просто не переношу!
Ненавижу эти крошечные черные глазки, которые буквально буравят тебя насквозь. Именно это пугает меня больше всего — их глаза.
Я хотела отвернуться от проницательного змеиного взгляда, но не могла. Меня будто парализовало. Сердце билось так сильно, словно вот-вот выскочит из груди!
К счастью, Бенджи вырвал меня из оцепенения. Он подошел и отпихнул меня в сторону, чтобы разглядеть получше.
— О, змея, — преспокойно констатировал он. Но я-то знала, что Бенджи боится змей не меньше моего.
— Вижу, вы уже познакомились с одним из моих дружочков, — с улыбкой проговорил мистер Бланкеншип. — В этом году мы будем изучать змей. Очаровательные создания. Завораживающие.
Склонившись над клеткой, мистер Бланкеншип повернулся ко мне:
— Ты знала, что змеи могут жить без еды буквально месяцами? Само собой, они охотно проглотят маленькую вкусную мышку. Гляди.
Он подошел к клетке поменьше, стоявшей за книжной полкой, и ухватил за хвост белую мышку. Бедное создание отчаянно вырывалось, но мистер Бланкеншип крепко вцепился в его длинный розовый хвост.
Несколько секунд он покачивал яростно извивающейся мышью над аквариумом. А затем бросил ее рядом со змеей.
Я не хотела на это смотреть, но ничего не могла с собой поделать.
Змея рванулась вперед, распахнула пасть и проглотила мышь. Целиком! Я лишь застонала, увидев, как розовый хвостик проскользнул между клыков, словно спагетти.
Меня замутило, причем неслабо. Но я не собиралась демонстрировать Бланкеншипу, что ему удалось внушить мне отвращение.
— Кто следующий? — спросил мистер Бланкеншип, потирая свои длинные костлявые ладони. — Ну, кто голоден?
Только тогда я осознала: все террариумы были заполнены склизкими, ползающими, шипящими маленькими «дружочками».
Мы с Бенджи старались освоиться в кабинете мистера Бланкеншипа. Но это было отнюдь не легко. Во-первых, он приносил все больше и больше змей. Так что в скором времени целая стена оказалась заставлена стеклянными контейнерами.
Змеи безмолвно скользили, следя своими черными глазами за мистером Бланкеншипом.
— Здесь змей больше, чем учеников! — однажды шепнула я Бенджи.
Казалось, что мистер Бланкеншип не может говорить ни о чем другом! На естествознании мы изучали выведение змей в инкубаторе. На истории читали древние легенды о змеях. А на геометрии чертили мелками узоры змеиной кожи.
Но одна громадная клетка, стоявшая позади рабочего стола мистера Бланкеншипа, оставалась пустой. Мы с Бенджи гадали, что же он планировал туда посадить.
— Гигантского питона! — однажды предположил Бенджи.
Я невольно содрогнулась. Не хотелось и думать об этом.
Каждый раз, когда я всматривалась в стеклянный контейнер и замечала ответный взгляд змеи, я просто впадала в ужас. Мне было известно, что змеи не любят сидеть взаперти. Что-то в их глазах говорило, что, выберись они оттуда, набросятся на первого встречного человека.
Лишь бы не на меня!
Однажды ночью я лежала в постели, пытаясь уснуть. Комнату заливал бледный лунный свет, проникавший из открытого окна. Я увидела ползущую по стене тень.
Испуганно охнув, я поспешила включить настольную лампу.
И увидела змею, выскальзывающую из моего рюкзака.
Но как она выбралась из террариума? Как заползла в рюкзак?
Застыв от страха, я смотрела, как она ползет по пушистому коврику, двигаясь к моей кровати.
Я закричала и заставила себя сесть. Попыталась отодвинуться в сторону. Но почувствовала, как нечто влажное и теплое обвивает мою руку.
— Ой-ой-ой! — воскликнула я. И почувствовала что-то вроде жгута, затягивающегося вокруг моей лодыжки.
— На помощь! — взмолилась я, но получился лишь сдавленный шепот.
Змеи обвивались вокруг меня, оплетали запястья, руки и ноги. Одна из них уже ползла по моим волосам.
Я принялась отчаянно стряхивать их, да так сильно, что проснулась.
Ну и жуткий сон!
Бланкеншип и его кишащая змеями комната изрядно отравляли мою жизнь. Но что я могла сделать?
На следующий день я попыталась пересесть подальше от террариумов. Но они были повсюду: на полках, столах, даже на подоконниках. С каждым днем их, похоже, становилось все больше и больше.
Я изо всех сил старалась не думать о мерзких существах, находящихся со мной в одной комнате. Пыталась сосредоточиться на уроке географии, однако и там речь шла о змеях Нью-Мексико.
Но как только мистер Бланкеншип заговорил о жаре в пустынях, я услышала глухой шлепок. Мелисса Поттер издала пронзительный вопль.
— Простите! — закричала она. — Я уронила клетку. И случайно выпустила мышку!
— Где? Куда она побежала? — всполошился мистер Бланкеншип.
— Вон она! — закричал Бенджи, показывая куда-то. Белая мышка носилась по полу. Ребята хохотали во все горло.
Но выражение на лице мистера Бланкеншипа было, как ни странно, абсолютно серьезным и даже сердитым.
— Держи ее! Скорее, хватай! — гаркнул он.
— Вон она! — закричал Карл Дженсен, указывая на окно в углу кабинета. Мистер Бланкеншип всегда оставлял его открытым, чтобы его скользкие «дружочки» могли дышать свежим воздухом.
Мистер Бланкеншип стремглав бросился через всю комнату. Мышь уже добралась до подоконника. Он попытался схватить зверька за хвост. Мимо. Мышь исчезла в окне.
Учитель побагровел до самой макушки.
— Полюбуйся, что ты наделала! — закричал он на Мелиссу. — Ты позволила змеиному ужину улизнуть! — Вы должны научиться вести себя бдительнее, — рявкнул он, уже обращаясь к нам. — Пожалуй, дополнительное домашнее задание поможет вам зарубить это на носу. Жду от вас три страницы об особенностях питания техасского гремучника. Завтра же!
— Да что с ним такое? — прошептала я Бенджи.
— Бекка! — рявкнул мистер Бланкеншип. — Я все слышал! Ты напишешь эссе на десять страниц!
— Но… но! — бессвязно забормотала я.
— И будешь чистить змеиные клетки в течение следующих двух недель! — добавил учитель.
Я зажала рот рукой, дабы не нарваться на еще большие неприятности. Но я была так зла, что могла бы выпустить всех мышей на волю!
Это и натолкнуло меня на идею.
— Бенджи, — прошептала я, когда мистер Бланкеншип отошел. — После школы. У меня дома. Приготовься к операции «Мышиный побег».
Позже, после уроков, мы с Бенджи разработали все детали предстоящей операции. «Мышиный побег» должен был состояться в четверг вечером, когда наши родители пойдут играть в бридж.
План был проще пареной репы. Хоть и не безупречен. Мы с Бенджи проберемся в школу и освободим мышек. Можно было лишь представить лицо мистера Бланкеншипа, когда он приедет в пятницу утром и увидит носящихся по всему кабинету мышей.
