Они отвели его за высокий черный джип, легонько насовали по бокам и втолкнули в машину.
– Поганец, – сказала богатая тетка, усаживаясь рядом. – Отворовался.
Ероха угрюмо молчал. Сейчас его отведут в ментовку, один привод у него уже есть, есть и условный срок, а на прошлой неделе ему исполнилось восемнадцать. Значит, все! Прощай воля вместе с мечтой о богатстве.
– Не шали! – охранник треснул его, ровно доской, широкой ладонью по затылку, когда Ероха взялся за ручку дверцы, намереваясь выскочить на ходу из машины.
Но привезли его не в милицию. Привезли в красивый дом за высоким забором, провели многими комнатами и коридорами и втолкнули в рабочий кабинет хозяина особняка.
Высокий, худой и сутулый человек с тяжелым волчьим взглядом выслушал короткий доклад одного из охранников, кивнул, чтобы они вышли, встал из-за стола и подошел к Ерохе вплотную. Тот сжался в комок не столько в ожидании удара, сколько под тяжелым взглядом мужчины.
– Не любишь работать?
– Не…
– Воровать любишь?
– Нужда заставила, – пришепетывая от волнения, соврал Ероха, который все-таки неплохо зарабатывал в мастерской. Да и у деда пенсия была приличная. Платили ему в срок, без задержек, как ветерану войны.
И тут же получил в ухо.
– Мне врать нельзя, – спокойно, без угрозы сказал мужчина. И по его взгляду Ероха сразу понял: нельзя. Нельзя ему врать, нельзя его и ослушаться.
– Я могу тебя сдать ментам, – продолжил мужчина, – или…
– Или, или… – поспешил согласиться Ероха.
– Ты неглупый парень, – усмехнулся, оскалясь, хозяин. – Если будешь хорошо работать на меня – не пожалеешь…
– А если плохо, то пожалею, – с готовностью продолжил за него Ероха.
– Ты определенно не дурак, – опять по-волчьи оскалился мужик. – Можешь называть меня по-дружески – дядей Степой. Вот тебе первое задание. Ты хорошо знаешь наш городской рынок. Продолжай там шнырять. Ты должен вывести меня на «копачей»…
– Это которые старое оружие выкапывают? – уточнил Ероха.
– Они самые. Найдешь, дай знать. Вот тебе мой телефон. – Он протянул Ерохе карточку, на которой ничего не было, кроме нескольких цифр и рисунка оскаленной волчьей морды. – Иди и все хорошо помни. – Эти слова были сказаны с угрозой.
Задание дяди Степы Ероха выполнил через два дня. Ему повезло. Средь бела дня к нему подошел пацаненок и прямо спросил:
– Дядь, граната нужна? Лимоновка.
– Покажь.
Паренек раздвинул пластиковый пакет – на дне его лежала ржавая граната в рубчатой рубашке.
– «Лимоновка», – передразнил парня Ероха. – Где взял? – заволновался он.
– У туристов стырил. У них много, целая куча.
Тебе чего надо? Там всякие пряжки есть от ремней, орлы всякие, автомат ржавый.
– Мне все нужно. Держи, – и протянул мальчишке сотенную. – Когда ты гранату спер?
– Сегодня.
– Значит, они еще там? Туристы эти?
– Ага, в лесу.
– Проведешь меня к ним, ясно? Еще сотню получишь.
– Пошли.
Пацан не обманул. В глубине леса находился лагерь: палатки, кострище и сваленные у костра находки. Был и автомат, безнадежно ржавый, каски – и наши, и немецкие, штыки, пулеметные ленты, солдатские котелки с выцарапанными на них фамилиями владельцев.
Ероха решительно шагнул из кустов, остановился:
– Здорово, парни. Есть разговор.
«Копачи», разбиравшие добычу, настороженно вскочили – в руках у каждого сразу же оказались у кого штык, у кого саперная лопатка.
– Что надо? – сурово спросил один из парней, видимо, старший.
– Дело предлагаю, – начал Ероха. – Покупатель на это барахло есть, – он указал на груду ржавого металла.
– Не нуждаемся, – отрезал парень. – Своих имеем. Вали отсюда.
– А ты не спеши, – Ероха подошел к кострищу, сел, развалился, опершись на локоть. – Сколько тебе за ствол дают? И за ржавые цацки?
– Не твое дело.
Ероха вроде бы не обратил внимания на его резкий тон.
– Мой человек даст впятеро больше, зелеными, по курсу. И заказ большой предложит.
«Копачи» переглянулись.
– Это почему так? – неуверенно спросил старший. Неуверенно, но заинтересованно.
– Вот это точно уж не твое дело. Интерес у него большой. Пошли к нему, он все объяснит. И аванс выпишет, – усмехнулся посредник.
По дороге Ероха позвонил из автомата дяде Степе, и тот назначил им встречу в стеклянном кафе «Изумруд». Так начала формироваться преступная группа «Черные орлы».
Глава IV
ГАЗЕТЫ НАДО ЧИТАТЬ
Утром Галка сдернула Вовчика с крыльца, велев срочно собрать ребят на терраске.
Пришли все, кроме, конечно, Кролика. Он у Степановых усаживал на гнездо с яйцами непослушную наседку.
– Вот, – сказала Галка, разворачивая районную газету со статьей местного корреспондента ко Дню Победы. – Читай, Миха, ты самый грамотный.
Статья называлась «По следам былого» и рассказывала о новых фактах партизанского движения в Синереченском крае.
«Положение на фронте осложнялось. И в то же время крепло партизанское движение. В районе образовались и воевали с фашистами уже девятнадцать небольших отрядов. Командование, зная о предстоящем наступлении, приняло решение объединить их в один мощный кулак, который мог оказать большую помощь армейским частям, отвлекая на себя силы немцев.
Но партизанам катастрофически не хватало оружия, боеприпасов, обмундирования и продуктов. С этой целью было решено создать в тылу врага глубоко законспирированные склады, чтобы к моменту организации партизанских соединений они были обеспечены всем необходимым для успешной борьбы с врагом.
…Большой самолет тяжело полз в черном небе, напряженно гудя моторами.
Линию фронта пересекли благополучно. Немцы постреляли из зениток и пулеметов на звук моторов – куда-то в сторону. После ярких разрывных вспышек и трассирующих очередей снова вошли в глухую тьму…
– Костры, командир! – наконец-то доложил штурман.
– Вижу. Заходим на посадку.
Самолет лег на левое крыло, скользнул вниз, выровнялся и нацелился на двойную цепочку костров.
Внизу темно, как и в небе, только тускло взблескивают порой петлистые извороты рек и тут же скрываются за густым черным лесом.
Пилот выключил двигатели, и машина, планируя, беззвучно и плавно пошла на посадку. Стукнули о землю колеса шасси, самолет подпрыгнул еще раз и мягко покатился меж затухающих костров – их уже предусмотрительно гасили партизаны.
Бег машины по лесной лужайке замедлился, она встала, замерла. Лишь медленно и бесшумно проворачивались по инерции трехлопастные винты.
Бортстрелок открыл люк, сбросил трап.
Было тихо. Только звенели в темноте кузнечики. Пахнуло свежей росной травой, нагретой за день хвоей, дымом загасающих костров.
– Здорово, братцы! – крикнул в темноту стрелок.
И лес словно ожил.
Партизаны погнали к самолету подводы, стали сгружать ящики с оружием, патронами и гранатами. Управились быстро, до света, помогли летчикам развернуть самолет, забрали у командира кипу свежих газет, письма и приказы командования. Глянули вслед уходящему в светлеющее небо самолету – и растворились в лесу».
– Ну и что? – спросил Кролик. Он появился незаметно и слышал весь текст.
– Дальше читай, Миха, – сказала Галка.
«Недавно я побывал на этом месте. Оно затерялось меж двух наших сел – Синеречья и Спас-Темней, там, за Ведьминым болотом, на Степанов лужок садился самолет с оружием…»
– Так это наш лужок! – вскрикнул Кролик.
– Какой ты умный! – восхитилась Галка. – Как братец Кролик. Читай, Миха, читай, это еще не все.
«…Недавно я побывал на этом месте… Конечно, за столько лет не сохранилось здесь ни следов шасси самолета, ни кострищ. Но все будто говорило мне о незабываемых героических днях и делах моих земляков.
И кстати, по слухам, партизаны спрятали оружие возле Синеречья, в блиндаже на линии обороны. Но оно не досталось нашим воинам. На войне, к сожалению, есть место не только героизму, но и предательству. Кто-то выдал немцам эту тайну, какой-то негодяй по фамилии не то Ерохин, не то Еропкин. У блиндажа завязался бой. Говорят старожилы, что именно в этом месте, в этом бою погиб юный партизан-разведчик Леня Чижик, имя которого носит Синереченская средняя школа…»
– Наш Чижик! – в один голос воскликнули ребята.
– Все сходится, – сказала Галка. – Все, что дед Коровушкин рассказывал. Про этот бой. Читай, Миха, читай.
«…А замаскированный в блиндаже склад так и остался ненайденным. Все, кто его устраивал, погибли, а немцы не смогли его найти. И лежит до сих пор в нашей земле оружие, которому так и не довелось стрелять по врагу».
– Вот так вот! – сказала Галка. – Теперь поняли, что ищут у Блиндажа эти черные маски?
