— Меня в трясину затягивает! — завопил Алёша, прерывая неспешную старушкину речь. — Скорее тяни!
— Сейчас, сейчас, — засуетилась Яга, — я думаю, что если ты за метёлку ухватишься, мы твою проблему мигом решим.
Ступа снизилась. Баба Яга стала опускать из неё помело палкой вниз. Алёше казалось, что противная старуха движется страшно медленно.
Дрожащим голосом он поторопил её:
— Не тяни!
— Как прикажете, — и метла опять исчезла внутри ступы.
— Да нет же, тяни! — из последних сил крикнул следователь. Болотная жижа подступала к самым губам.
— То тяни его, то не тяни, — бранчливо отозвалась Баба Яга, вновь протягивая Алёше спасительную палку. — Сами не знают, чего хотят. Ну и народ!
Алексей Попов мёртвой хваткой вцепился в помело. Ступа плавно пошла ввысь.
— Ура! — провозгласила Яга.
— Ура! — согласился с ней спасенный следователь.
Синее небо Лукоморья. Летит ступа с Бабой Ягой, крепко держащей помело. Под ступой, ухватившись за другой его конец, покачивается на лёгком ветерке Алексей Попов, живой. А ноги — босые: засосала трясина Алёшины кроссовки вместе с носками.
— Крепись, Алёша, — громко, чтобы висящему слышно было, говорит старушка, перегнувшись через край ступы, — потерпи ещё чуть-чуть. Видишь, там, где белое пятно кончается, поляна? На ней и приземлимся. Я там теперь живу. Почти добрались уже.
Глава восьмая
ЛАВОЧКА ВОЗЛЕ ПРАВОЙ ЛАПЫ
Посреди поляны с одинокой ветвистой вербой на краю стояла избушка на курьих ножках. Возле правой куриной лапы, кокетливо украшенной металлическим браслетом, — уютная скамейка. На левой лапе украшений не было. Вокруг всё по-хозяйски аккуратно посыпано песочком. Следователь по особым делам и Баба Яга, удобно устроившись на лавочке, обсуждали последние события.
— Это хорошо ещё, что у меня метла с собой была, — сказала Яга. — А то и не знаю, как справились бы.
— А она разве не всегда у вас в ступе? — спросил Алёша.
— Да нет, зачем? Я её обычно в кухне держу, чтобы пол мести. Тут просто случай какой-то счастливый. Однажды гляжу — у крылечка помело валяется. Кто ж, думаю, его из дома выбросил? Проверила — нет, моё стоит в своём обычном уголке. Тогда я это, второе, невесть откуда взявшееся, в ступу закинула. Удачно получилось.
— Уж и не говорите, — кивнул Алексей. — Выражаю от имени следствия и от себя лично благодарность вам и счастливому случаю. А теперь перейдём к делу. Какое оно такое особое, что вы мне буквально каждые пять минут названивали?
— Да ты что, милок? — изумилась Баба Яга. — Не чаще, чем раз в день, а ты всё не идёшь и не идёшь, — и она обидчиво поджала губы.
Правду бабушка говорит, сообразил Алёша. Разница во времени — как же он мог о ней забыть!
— Ладно, с этим вопросом покончено. Но почему вы не дождались меня на месте вызова? Из-за этого мне пришлось искать неведомо кого, тратить время и силы, даже жизнью рисковать.
— Ой, мил человек, — зловещим шёпотом промолвила старушка, — плохое то место. Долго там оставаться никак нельзя было. Собрала я вещички и переселилась с избушкой сюда. Песочком землю посыпала. Лавочку вот сколотила. Уютно.
— Отличная скамейка, — оценил Алёша строительные способности Бабы Яги и перешёл к самой сути. — Что же всё-таки случилось на прежнем месте?
— Помнишь, ты как-то кучу книг привёз к нам в Лукоморье?
— Помню, конечно. Я тогда ещё назначил вас на временную должность сыскного агента.
— Славное времечко! — заалелась Баба Яга. — Интересное было расследование… Но я не о том. С тех самых пор книжки стояли у меня в избушке на особой полке. Ну, стоят себе и стоят. Никто к ним и пальцем не притрагивается. А тут решила я проверить, всё ли с ними в порядке: не завёлся ли книжный червь или ещё что. Одну книгу просмотрела, вторую, третью. Всё вроде нормально, никакой порчи. И вдруг в четвёртой, на шестьдесят седьмой странице… Погоди минутку, я лучше покажу.
Баба Яга по скрипучим ступенькам крыльца вбежала в избушку и через минуту вернулась с раскрытой книгой в руках.
— Смотри сам, милок.
Алёша устремил взгляд на строчку, в которую упирался корявый ноготь Бабы Яги. Там значилось: «Муми-папа, взмахнув лапой, вскричал: " «». Что же вскричал Муми-папа? Абсолютно непонятно. А до и после оборванной фразы текст хоть и существовал, но толка от него оказалось мало: буквы переплелись друг с другом, став какой-то маловразумительной вязью.
— А вы точно знаете, что раньше, — спросил следователь, — всё было нормально?
— Кто ж может точно знать, мил человек? Я раньше эту книжку не просматривала.
— Отчего же всполошились? Вдруг страница с самого начала так выглядела?
Баба Яга посмотрела на Алексея Попова с хитрецой.
— А не ты ли сам сто раз говорил: «Рассуждать надо! Предполагать! Сопоставлять!» Вот я и рассудила, предположила. Кабы Муми-папа ничего не вскричал, то и пустого пространства на странице не образовалось бы. Если подумаешь, сразу поймёшь: были буковки, но сплыли.
— Логично, — кивнул следователь.
— Во-во, именно что логично. А раз пропали, значит, их кто-то похитил.
— Спорить нечего: пропали. До того, как привезти эту книгу вместе с другими к вам в Лукоморье, я её несколько раз читал. Она у меня из любимых. Будь в ней пустоты и прочие странности, обратил бы внимание. Но, — добавил Алёша, — делать вывод о похищении рановато. Для подобной версии нужны факты.
— Мне не нужны. Я такие вещи безо всяких фактов носом чую. — И Баба Яга повела ноздрёй.
Помолчали. Старуха глядела в небо, словно надеясь найти ответ на загадку в облаках. Алёша рисовал большим пальцем босой ноги на песке круги. Безмолвие прервал следователь.
— Хорошо бы для начала выяснить, какое слово стояло в книжке. Но как это сделать? Ума не приложу…
— Зато я приложу! — радостно откликнулась Баба Яга. — Ты ведь сам говоришь, что эту книжку читал. И не раз. Вот и вспомни.
В словах бабушки был резон. Алёша нахмурил брови, чтобы память лучше работала. Не помогло. Что вскричал Муми-папа, забылось начисто. Признаваться в этом не хотелось, поэтому следователь сменил тему:
— А почему, бабушка, вы решили, что ваше прежнее место — плохое?
— Как же иначе решить? — удивилась Яга. — Буквы пропали неизвестно куда, метла появилась невесть откуда. В хорошем так не бывает, ясно?
— Ясно, — уныло согласился Алёша, и на лавочке снова воцарилась тишина. И вновь первым заговорил следователь по особым делам.
— Вы, бабуля, со всеми в Лукоморье знакомы. Кому из здешних может быть известно, что именно вскричал Муми-папа? Ну, пусть предположительно. Есть такая личность?
Баба Яга погрузилась в глубокое раздумье. От усердия она то прикусывала губу, то скребла пятернёй в затылке, то надувала щёки и наконец в озарении хлопнула себя, ладонью по лбу:
— Есть!
— И кто же это?
— Муми-папа!
Алёша вскочил со скамейки.
— Почему же вы сразу не сказали, что в Лукоморье нашлось местечко и для Муми-дола? Сейчас отправимся туда и всё узнаем!
— Нет, мне в Муми-дол нельзя, — решительно отвергла идею Баба Яга.
— Почему?
— Потому что, — произнесла старушка, пугливо оглядываясь, — туда часто заглядывает Морра. — Я её не видела, но, говорят, она страшная и жуткая.
— Да бросьте вы, — отмахнулся следователь, — что она нам сделает?
— Съест, — уверенно сказала Яга. — Лежи потом в морровом брюхе, переваривайся, — бабушка даже вздрогнула от ужаса и отвращения. — Я в таких приключениях не участвую. Не так уж мне интересно, что вскричал Муми-папа. Ничего умного он, между прочим, сказать не мог.
— Ладно, — не стал переубеждать Бабу Ягу Алёша, — тогда отвезите меня в ступе поближе к Муми-долу.
— Так ближе некуда. Вон за тем перелеском ручей, а за ручейком как раз Муми-дол и будет.
— Недурное соседство, — съязвил следователь по особым делам. — Не боитесь, что Морра и к вам заглянет?
— Нисколечко, — ответила Баба Яга. — Она проточной воды боится. Через ручей перейти не может, только воет на берегу дико и протяжно, одно удовольствие послушать.
Алёша пожал плечами и направился к перелеску.
Глава девятая
АЛЕКСЕЙ ПОПОВ В МУМИ-ДОЛЕ
Муми-папа подметал двор перед муми-домом. Алексей Попов представился.
— Весьма приятно, — сказал Муми-папа. — Чем могу быть полезен? — Метла шкварк-шкварк по вымощенной камешками дорожке.
Не очень понимая, как лучше приступить к делу, Алёша решил начать с комплимента:
— Отличная у вас метла!
— Да уж, хозяйственный инвентарь в Муми-доле содержится в полном порядке. Вам нужна метёлка? С удовольствием могу одолжить.
