— Тридцать лет! Но я видел эту речку! Я видел камень!
— Что проку, говорю?.. — как о чем-то надоевшем, опять повторил чернобородый.
Старик даже задергался на своем чурбаке.
— Этот камень провалился! Но я найду его, ты увидишь. А не найду — обшарю каждый ручей. Сегодня убедишься! Делалось прочно. Глухомань. Зало, прихожая! Подземные хоромы! Милостисдарь!.. — передразнил кого-то старик.
— А что ж он, идиот-то этот, верующим был, что на библию понадеялся? А? — усмехнувшись, спросил чернобородый, медленно разминая выхваченную из костра картофелину.
Приятели не дышали. Им нравилось, с какой серьезностью чернобородый разыгрывал старика.
— О, где этот камень… — повторил сумасшедший. — Тут береза была… — Проня оглянулся. — Благода-ать!
Чернобородый бросил обгоревшую кожуру назад, в огонь, вытер пальцы о телогрейку, достал из кармана кисет.
— А ты, случаем, не чокнулся тогда от радости? — неожиданно спросил он.
Но ответа Петьке с Никитой не довелось услышать, так как в этот момент под локтем Никиты сухо треснула хворостина. Чернобородый разом вскочил на ноги, шагнул в сторону затаившихся друзей и внимательно вгляделся в кусты.
— Кто здесь? — спросил он голосом, от которого приятели поежились.
А чернобородый опять возвратился к костру.
«Жмем!» — шепнул Петька. И сначала медленно, осторожно, потом быстрей они отползли на несколько шагов прочь от костра. Потом от дерева к дереву, бегом — в камыши. Наконец во всю прыть — через болото, к реке.
Чего уж не было на белоглинских дуэлях, так это примирения. Подобная разновидность мушкетерской трусости была чужда белоглинцам. Не та эпоха. Да и народ, видать, покрепче стал. Потому даже Колька тетки Татьянин предпочитал смерть в бою примирению без боя, то есть чтобы пожать протянутую руку — это ни в какую. Хорошо, правда, что никто еще и не протягивал ее ни разу.
Когда Петька и Никита подошли к месту дуэли, Мишка и Владька уже поджидали их. Но противники не стали упрекать друг друга. Холодно переглянулись, холодно сошлись в центре поляны, чтобы измерить шпаги. Каждый по очереди упирал свою шпагу острием в правую ладонь и прикладывал рукояткой к плечу. У всех, за исключением Мишки, была норма. Мишка сантиметра на два перебрал в длине, но Петька умолчал про это, только сверкнул глазами сначала на Мишку, потом на Никиту: «Видел?» Никита глазами ответил: «Ерунда».
Снова разошлись. Командовать поручили Мишке. Он скомандовал:
— Три… Четыре.
Поединки должны были начинаться одновременно, но не успели Петька со своим противником сделать по шагу навстречу друг другу, как Никита вихрем налетел на Мишку, одним ударом из-за плеча выбил у него шпагу, вторым двинул ему между ребер, и на этом единоборство секундантов закончилось.
Мишка подобрал свое оружие, зачем-то скребанул в затылке и сел на бугорок, рядом с Никитой, чтобы лучше видеть дальнейшие события.
Вообще-то Мишка умел драться, но, может, раскаивался, что его засекли с двумя-тремя сантиметрами, может, не хотел вовсе уж портить отношения со своими вчерашними друзьями или еще что — кто его знает. Раз есть победители, должны быть и побежденные. У каждого своя гордость. Колька тетки Татьянин, к примеру, еще считать как следует не научился, а уже был сорок два раза убит на дуэлях. Это тоже не всякому дано.
Короче говоря, секунданты приготовились наблюдать, основные противники начали сходиться. Владька — как достойный потомок каких-нибудь там графов де ла Бе — приветливо улыбнулся и хотел сказать одну из мушкетерских колкостей, но так как противник его шел молча, он тоже ничего не сказал. Только улыбку потупил…
А бить разрешалось только в грудь, до пояса. Причем самый кончик шпаги закруглялся во избежание укола. Прикосновение к груди в зачет не шло. Засчитывался лишь удар, которого противник не мог оспорить.
Первый выпад сделал Петька. Но Владька отшатнулся, коротким ударом отбил его шпагу вверх и сделал ответный выпад, так что Петька едва ушел в сторону.
Эти пробные секунды боя показали, что на легкую победу лучше не надеяться. Тогда Петька решил измотать противника.
Шпага его замелькала будто, бы сразу в нескольких направлениях. Но при этом она всюду натыкалась на Владькину шпагу, и если бы дерево вдруг оказалось металлом — яростный звон слышался бы в самой дальней деревне.
Сначала Петька норовил развернуться так, чтобы Владька оказался лицом к солнцу, но скоро утратил координацию. И то видел солнце перед собой, то замечал его сбоку, то вовсе не знал, где оно.
Бой становился напряженным. Секунданты начали волноваться. Мишка не выдержал даже и подсказал:
— Слева!
За что Тут же получил предупреждение от Никиты.
У Владьки была тонкая узкая шпата. Поэтому, когда Петька заметил, что противник его стал меньше думать о выпадах, а стремился вложить в каждый удар побольше силы, он с готовностью ответил ему тем же.
Сопротивление новичка разъярило Петьку, и он уже представил себе, как под его ударом разлетается хлипкое оружие противника, когда послышался треск.
Все дальнейшее завершилось в несколько мгновений.
Ярость едва не погубила Петьку, ярость и спасла его.
Треснув, разломилась надвое не Владькина, а Петькина шпага. И от неожиданности и от злости Петька совершил невозможное. Еще ни Владька, ни секунданты не успели понять, что случилось, как Петька, чья реакция обгоняла мысль, с отчаянием погибающего рванулся вперед, коротким взмахом в прыжке отбил шпагу противника и, падая, сильно ударил Владьку своим обломком прямо в грудь.
Так что упали они оба. Владька — плашмя на спину, Петька — плашмя на живот.
Он вскочил первым. А Владька сел на траве и тронул грудь. Больно.
— Это — за елку. В другой раз не порубишь, — наставительно сказал Петька и зашагал прочь.
— Техника, — разъяснил Никита своему соседу по кочке.
Мишка от дискуссии отказался.
До самой реки победители шли молча. И сели в лодку, равнодушные ко всему. И в молчании выплыли на середину реки.
Только здесь Петька немного оживился.
А Никита сказал:
— Шпага-то у него, знаешь, клееная. Из лыжины, что ли. На вид — тьфу, а крепость…
Выходит, победа досталась еще легко…
Домой Петька пришел уже в темноте. Сунул весло за топчан в сенях.
Мать хозяйничала на кухне. Лампа в горнице, едва тлела, и под кроватью и по углам чернели тени.
Петька взял со стола кружку парного молока, пирог с капустой и только теперь почувствовал голод.
Когда мать вошла в горницу с тарелкой дымящихся галушек в руках, ни молока, ни пирога с капустой уже не было.
— И где тебя носит… — по-всегдашнему запричитала мать. — Нет по-людски чтобы… Одним молоком… На что ж я галушки-то грела?
— Больше не хочу, — заявил Петька. Но, чтобы не расстраивать мать, взял ложку и принялся вылавливать тугие галушки. — Много надоила сегодня?
— Где там… — вздохнула мать. Потом спохватилась: — Митька-то прихворнул ноне. Кто ж стадо выгонит? Ты бы попас Ягодку завтра. Доить днем не буду…
— Попасу, — пообещал Петька, тут же прикидывая в уме, как совместить эту свою новую обязанность с прочими делами.
— Да что-то щеколда расхлядалась у сарайки. Того и жди, отвалится… — посетовала мать.
— Сейчас сделаю.
— Да чего же сейчас-то? Завтра! — забеспокоилась мать.
Но Петька не любил откладывать хозяйственные дела на завтра. Взял молоток, гвозди, вышел во двор.
Над рагозинской церковью (где был клуб) поднималась ущербленная луна.
Двумя десятисантиметровыми гвоздями Петька намертво закрепил щеколду, потом заодно приколотил отошедшую дощечку в заборе.
Мать постелила ему в сарайке. Налила в таз горячей воды. Но так как сама она после этого взошла на крыльцо, Петька лишь для порядка побултыхал в тазу ногами и выплеснул воду на помойку.
— Все, мам…
Мать неслышно вздохнула, но проверять результаты мытья не стала. А Петьке всякий раз, — когда она так вздыхала, хотелось тут же заново перемыть ноги, потому что мать у него была самая лучшая на земле…
В эту ночь он вовсе, кажется, не спал. Всего и запомнил, как рубаху стаскивал. И вытянуться вроде не успел, как проснулся от петушиного крика:
— У-а-эхо-о!..
Петька выскочил из-под фуфайки, запустил в петуха собственными штанами, и сон как рукой сняло. Из чувства мести бросил в краснобородого дурака еще двумя березовыми полешками, отчего залотошило в один голос все куриное семейство, и принялся одеваться.
В щели сарая заглядывало раннее солнце.
Мать спала.
Ежась от холодной росы, Петька махнул через плетень в огород старика Евсеича и задами помчался к Никитиной избе.
