Ребята вылезли из машины, Юпитер подошел к воротам. Они были заперты. На старой пожелтевшей табличке крупным, корявым почерком было написано: «Пожалуйста, звоните! Домовые, русалки и гномы, свистите!»
— Домовые, русалки и гномы, свистите! — воскликнул Питер растерянно. — Дружище Юп, может, ты мне объяснишь, что все это значит?
Юпитер наморщил лоб.
— Похоже, мисс Агавам действительно верит в старые сказки. Мы не гномы, не русалки и не домовые. Все же, если начинать расследование, то… Пит, ты хорошо свистишь. Ну-ка, свистни!
Пит смутился.
— Зачем создавать себе трудности? — пробурчал он. Но все же вытянул губы и свистнул с большим искусством.
Они ждали. Все вздрогнули, когда вдруг из кустов послышался голос.
— Да, пожалуйста, кто там?
Юпитер сразу понял, что в кустарнике спрятан домофон. Так хозяйка могла разговаривать с посетителями, стоящими у ворот, прежде чем впустить их.
Он всмотрелся в листву и заметил небольшой скворечник. Домофон наверняка был внутри, к тому же так он был защищен от непогоды.
— Добрый день, мисс Агавам, — сказал он вежливо, обращаясь к скворечнику. — Мы — Три Сыщика. Мистер Хичкок просил нас помочь вам.
— О, конечно. Сейчас открою. — Голос был высоким и тонким, напоминал птичье чириканье.
Зажужжал зуммер, и ворота раскрылись по команде из дома. Трое друзей вошли в сад.
И замерли. Казалось, город остался далеко позади. Кустарник почти полностью загораживал улицу. Лишь с одной стороны возвышалась на несколько этажей кирпичная стена бывшего театра, с другой — гранитная стена банка. Между этими двумя зданиями был словно зажат старый дом. Он оказался трехэтажным и очень узким, деревянная обшивка наружных стен совсем рассохлась и потрескалась под калифорнийским солнцем. На маленькой террасе у фасада стояло несколько ящиков с цветами. Похоже, это было единственное яркое пятно на всем участке.
У всех троих появилось общее ощущение — настоящий дом из сказки, в котором живет колдунья.
Но мисс Агавам, открывшая им дверь, оказалась не похожей на колдунью. Она была высокая и стройная, с живыми глазами, седыми волосами и приятной улыбкой.
— Входите, все трое, — сказала она. — Очень любезно с вашей стороны навестить меня. Прошу вас в мой кабинет.
Они прошли по длинному коридору в большую комнату, заставленную книжными полками. Свободная стена была увешана картинами и фотографиями детей.
— Садитесь, друзья, — сказала мисс Агавам, указывая им на стулья, — садитесь и позвольте рассказать, почему я обратилась к моему старому другу Альфреду Хичкоку. С некоторого времени меня беспокоят гномы. Несколько дней назад я обратилась в наш полицейский участок, но инспектор так странно посмотрел на меня, что я… В общем, полиция больше не услышит ни слова о гномах!
Она выдержала паузу. И в этот момент Боб внезапно вскрикнул.
Он как раз пытался удобнее расположиться в кресле, и взгляд его случайно упал на одно из окон. Оттуда на них смотрело маленькое существо в забавном колпаке, с грязной седой бородой, на плече — маленькая кирка, взгляд — дикий и угрюмый…
— Гном! — закричал Боб. — Он подслушивает нас!
Но прежде чем остальные успели обернуться, гном исчез.
— Убежал! — воскликнул Боб и вскочил. — Может, он еще во дворе?
Он бросился к окну, Пит и Юпитер за ним. Окно находилось в темной нише между двумя книжными полками. Боб схватился за ручку, но рука его натолкнулась на гладкую стеклянную поверхность. Он остановился в недоумении.
— Это зеркало, — сказал Юпитер. — Тебе что-то померещилось в зеркале, Боб?
Боб смущенно огляделся. Теперь поднялась и мисс Агавам, указывая на стену напротив.
— Окно там, — сказала она. — Естественно, оно отражается в этом зеркале. Мне это нравится, и помещение так кажется просторнее.
Друзья подскочили к открытому окну у противоположной стены. Юпитер высунулся наружу и внимательно оглядел двор.
— Никого не видно, — сказал он. Пит подошел к нему.
— Двор совершенно пуст, — подтвердил он. — Ты уверен, что кого-то видел, Боб?
Боб задумчиво оглядел твердую землю под окном, пустой двор, высокую кирпичную стену бывшего театра. Никакого движения. И никакого маленького бородатого гнома.
— Может, убежал за угол, — сказал он. — Я видел его совершенно отчетливо. Нужно обыскать двор. Ворота заперты, так что ему не уйти.
— Боюсь, вы не найдете его, если это был действительно гном, — сказала мисс Агавам. — Они ведь обладают магической силой.
— Я бы все-таки посмотрел, — возразил Юпитер. — Здесь есть задняя дверь?
Мисс Агавам провела мальчиков по коридору к двери, которая выходила на небольшую веранду. Они выбежали во двор.
— Пит, ты — налево! — крикнул Юпитер. — Боб и я — направо.
Особо искать было негде. Во дворе росло лишь несколько пышных кустов. Позади был высокий дощатый забор, за ним узенькая улочка. В ограде не было дыр, а единственная дверь оказалась заперта. Со стороны заднего двора, в стене здания в мавританском стиле был запасной выход с железной дверью, но и она оказалась крепко запертой, к тому же петли проржавели, словно дверью не пользовались долгие годы.
— Здесь он не проходил, — констатировал Боб.
Боб и Юпитер осмотрели еще кустарник и окна, ведущие в подвал. Все они были закрыты, толстым слоем на них лежала пыль. Затем они прошли к живой изгороди, но и там не было широких проемов. Гном никак не мог выскользнуть со двора.
Маленькое бородатое существо, которое видел Боб, могло разве что раствориться в воздухе!
Подошел Пит. Результат был тот же, что и у его друзей, — нигде ничего.
— Поглядим, нет ли следов под окном, — продолжил он.
Они обогнули дом и подошли к окнам кабинета. Почва здесь была твердая, высохшая — следы на такой почве не остаются.
— И здесь ничего! — сказал Юпитер разочарованно. — Но зато новая загадка.
— Какая загадка? — спросил Боб. Юпитер наклонился и что-то поднял.
— Взгляните. Сырой комок земли, который мог слететь с подошвы ботинка.
— Или попасть сюда из цветочного ящика мисс Агавам, — добавил Боб.
— Возможно, — ответил Юпитер. — Но взгляните на это окно. Карниз прямо над нашими головами. Ты уверен, что видел в окне маленькое существо?
— Карлик ростом, наверное, с метр, с длинной неопрятной бородой, — ответил Боб. — На голове у него был колпак, а на плече маленькая кирка. Я мог видеть только верхнюю часть тела. Он глядел на нас и, казалось, очень злился.
— Да, но как может гном ростом около метра стоять здесь и смотреть в окно, до которого от земли по меньшей мере два метра? — возразил Юпитер.
Вопрос застал всех врасплох, однако Пит быстро нашелся.
— Лестница. Он, должно быть, стоял на лестнице.
— На маленькой складной стремянке, да? — иронически спросил Юпитер. — А потом просто спрятал ее в карман и улетучился в четвертое измерение?
Пит почесал в затылке. Боб наморщил лоб.
— Гномы ведь волшебники, — выдал наконец Боб. — Это, наверное, какое-нибудь волшебство.
— Вполне возможно, что ты ничего не видел, Боб, — размышлял Юпитер. — У тебя ведь очень богатая фантазия.
— Да говорю вам, я его видел! — возмутился Боб. — И его глаза! Они горели красным огнем.
— Гном с горящими красным огнем глазами, — простонал Пит. — О, дружище! Подумай немного и сознайся, что это тебе почудилось!
Боба начали мучить сомнения. Он ведь видел его только мгновение.
— Ну, не знаю, — сказал он. — Скорее всего, я его видел, хотя, возможно, ты и прав. Я как раз думал о гномах, представлял себе картинку из словаря. Похоже, мне это действительно показалось.
— Таким образом, — подытожил Юпитер, — если это была игра твоего воображения, то, понятно, мы и не могли ничего найти. А если ты в самом деле видел нечто, чем бы оно ни было, тогда это существо обладает способностью исчезать. В любом случае, во дворе его нет.
— И свободного выхода тоже нет, — добавил Пит.
— Лучше, если мы вернемся в дом и послушаем мисс Агавам, — предложил Юпитер.
Они поднялись по ступенькам. Мисс Агавам открыла дверь.
— Похоже, вы ничего не нашли? — спросила она.
— Нет, — ответил Боб. — Он убежал. Ему здесь негде спрятаться, но каким-то образом он исчез.
— Так я и думала, — сказала мисс Агавам. — С гномами такое бывает. Вообще-то их очень трудно встретить днем. Впрочем, сначала выпьем чаю, а после я вам все расскажу.
Она разливала чай из красивого фарфорового чайника.
— Уверена, мальчики, что вы сможете мне помочь. Мистер Хичкок рассказ ывал, что вы распутали уже несколько весьма необычных дел.
— Да, порой это было увлекательно, — подтвердил Пит, принимая чашку чая, куда он от души добавил молока и сахару. — Но главное расследование всегда вел Юпитер. Верно, Боб?
— Как правило, да, — признал Боб. — Но и мы порой хорошо помогали, верно, Юп?.. Юп!
