Стефани вытаращилась на меня во все глаза.
– Ты хочешь подняться на третий этаж?! Я кивнул.
– Ну да. Может быть, именно там и обитают все призраки.
Стефани смотрела на меня так пристально, что мне даже стало слегка неудобно. Я понял, о чем она думает. Мой неожиданный приступ храбрости очень ее удивил.
На самом деле я вовсе не чувствовал себя таким уж отчаянным и неустрашимым, каким хотел показаться. На самом деле мне просто хотелось произвести впечатление на Стеф. Ведь это приятно, когда твоя давняя подруга поражается твоей храбрости.
Я очень надеялся, что она скажет: «Нет, Дуан. Давай лучше спустимся вниз, где все».
Но Стефани лишь улыбнулась с довольным видом и сказала:
– Ну ладно. Пойдем.
Так что мне волей-неволей пришлось быть храбрым.
Да и Стефани тоже надо было держать марку. Кошмарный Ужас Уилис-Фоллс пошел на охоту за привидениями. Вверх по темной скрипучей лестнице на третий этаж Дома-на-Холме.
У подножия лестницы висела табличка:
ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА. ПОСЕТИТЕЛЯМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН
Мы прошли мимо таблички и ступили на узкую лестницу – туда, куда вход воспрещен.
Я больше не слышал голоса Отто. В тишине раздавался лишь скрип ступеней у нас под ногами. И глухие удары сердца.
Наверху было жарко и душно. Лестница вывела нас к длинному темноту коридору. Здесь не было ни факелов, ни свечей. Свет проникал сюда только с улицы – сквозь крошечное окошко в конце коридора. Бледный, голубоватый свет, от которого все вокруг казалось каким-то нереальным и жутким.
– Давай начнем с первой комнаты, – прошептала Стефани, тряхнув головой, чтобы откинуть назад волосы, упавшие ей на лицо.
Здесь наверху было так жарко, что у меня тут же вспотело лицо. Я вытер лоб рукавом куртки и направился следом за Стефани, которая уже шагнула к двери первой комнаты справа по коридору.
Тяжелая деревянная дверь была приоткрыта. Мы со Стефани протиснулись внутрь. В комнате было темно и мрачно. Бледный голубоватый свет с улицы еле-еле сочился сквозь пыльные окна.
Я оглядел комнату.
Она была совершенно пустой. В ней даже мебели не было. Никаких признаков жизни. Не говоря уже о привидениях.
– Стеф, смотри. – Я указал на дверь в дальней стене. – Давай посмотрим, что там.
Когда мы проходили мимо окна, я выглянул на улицу. Полная луна стояла уже высоко над верхушками голых деревьев.
Дверь привела нас в другую комнату, поменьше. Здесь было еще жарче. На стене под окном чернела огромная паровая батарея. В центре комнаты стояли две старинные кушетки. Больше никакой мебели не было.
– Пойдем дальше, – прошептала Стефани, указав глазами на узкую дверь напротив той двери, в которую мы вошли.
Мы прошли через эту дверь и оказались еще в одной комнате.
– Похоже, что здесь все комнаты связаны, – сказал я и чихнул. Потом еще раз чихнул. И еще.
– Тише, Дуан, – шикнула на меня Стефани. – Ты так всех призраков распугаешь.
– Но тут так пыльно, – выдавил я между «чихами».
Эта комната представляла собой что-то вроде домашней швейной мастерской. На столе у окна высилась громоздкая швейная машинка допотопной конструкции. А прямо у двери стояла большая картонная коробка с мотками черной пряжи.
Я наклонился и быстро перебрал клубки. Никакой головы среди них не было.
Мы со Стефани перешли в следующую комнату.
Здесь было совсем темно, потому что окна были закрыты ставнями и свет с улицы проникал сюда только сквозь трещины в ставнях.
– Я ничего не вижу, – растерянно проговорила Стефани. Она нащупала в темноте мою руку и вцепилась в нее мертвой хваткой. – Здесь так темно, Дуан. Пойдем отсюда.
Я открыл было рот, чтобы сказать: «Пойдем», – но тут раздался какой-то звук. Совсем рядом. Я затаил дыхание.
Стефани еще сильней сжала мою руку:
– Дуан, это ты топаешь?
– Нет. Не я.
Теперь я явственно различал шаги. И они приближались.
– Здесь кто-то есть, – прошептала Стефани. Я сделал глубокий вдох и проговорил в темноту:
– Кто здесь?
– Кто здесь? – повторил я сдавленным голосом.
Стефани с такой силой вцепилась мне в руку, что мне стало больно. Но я даже и не пытался вырвать у нее руку.
Шаги приближались. Мягкие призрачные шаги.
У меня по спине пробежал холодок. Свободной рукой я надавил себе на челюсть снизу, чтобы у меня не стучали зубы.
А потом из темноты показались глаза.
Две пары желтых горящих глаз.
Я не знаю, кто к нам приближался, но у него было ЧЕТЫРЕ глаза!
Кажется, я поперхнулся. Не знаю. Меня как будто парализовало. Я не мог пошевелиться. Не мог вздохнуть.
Я напряженно вглядывался в темноту.
Я прислушивался.
Я ждал.
Глаза разделились на пары. Два глаза сдвинулись вправо, два – влево.
– Нет! – завопил я благим матом, когда увидел, что глаз стало больше.
Желтые злые глаза, сияющие в темноте… Они смотрели на нас изо всех углов.
Они были повсюду – по всему полу. Они окружили нас со всех сторон. Мы со Стефани уже приготовились к самому худшему.
И только потом до меня дошло, что это были кошки.
Ну, да. Кошки.
Их выдал пронзительный вопль «мяу». Мы со Стефани с облегчением вздохнули.
Одна из кошек прошла совсем близко, задев мою ногу. Я испуганно отпрянул в сторону и едва не сбил Стефани с ног.
Она чертыхнулась и отпихнула меня.
Кошки отозвались дружным мяуканьем. Еще одна подошла ко мне и потерлась о ногу.
– По-моему, они нам рады. Может быть, им здесь скучно, – неуверенно проговорила Стефани. – Как ты думаешь, кто-нибудь поднимается сюда, чтобы их покормить?
– Мне это до фонаря, – рявкнул я. – Эти желтые глаза… жуть какая. Я подумал… подумал… ну, я не знаю, ЧТО я подумал. Но мне это очень не нравится. И пойдем отсюда.
В кои-то веки Стефани не стала спорить.
Она тут же сорвалась с места и направилась к двери у дальней стены. Вокруг нас бесновались кошки. Они уже не мяукали, а истошно завывали.
Еще одна кошка потерлась о мою ногу.
Стефани споткнулась о кошку и грохнулась на пол. Прямо на колени.
Кошки пронзительно’ завопили. Все, как одна.
– С тобой все нормально? – спросил я, помогая Стефани подняться.
Кошки орали так громко, что я не расслышал ее ответа.
Мы бегом бросились к двери и выбежали из комнаты.
Я прикрыл дверь поплотнее, и сразу же стало тихо.
– Ну и где мы? – спросил я.
– Н-не знаю, – выдавила Стефани.
Я подошел к высокому узкому окну и выглянул на улицу сквозь запыленное стекло. Окно выходило на крошечный балкончик, который торчал прямо из покатой крыши.
В окно лился бледный свет луны.
Я вернулся к Стефани. Она так и стояла у двери, вжавшись в каменную стену.
– Похоже, что это какой-то задний коридор. – И действительно, это был коридор. Такой длинный-длинный и узкий. С того места, где мы стояли, он казался вообще бесконечным. – Наверное, в тех комнатах жили слуги. Ну, знаешь… Горничные, сторожа. Посудомойки. И экскурсоводы.
Стефани даже не улыбнулась. Тяжко вздохнув, она пошла вперед по коридору.
– Давай найдем лестницу, спустимся вниз и вернемся к группе. На сегодня, мне кажется, мы посмотрели достаточно.
Я сразу же с ней согласился.
– Да, давай. В конце коридора должна быть лестница.
Но не успел я сделать и трех шагов, как вдруг почувствовал, что ко мне прикасаются чьи-то руки.
Легкие, словно призрачные.
Они касались моего лица. И шеи. И волос.
Липкие, невидимые руки.
Они тянули меня назад, не давая сделать ни шагу.
– Ой, что это?! – испуганно вскрикнула Стефани. – Помогите!
Призрачные руки схватили и ее тоже.
Призрачные не призрачные, а держали они крепко. Я чувствовал прикосновение мягких пальцев – сухих и легких, как воздух. И пальцы сжимались, сжимались…
Стефани отчаянно замахала руками, пытаясь вырваться из цепких рук.
– Это какая-то сетка, – крикнула она мне. Я попробовал сбросить призрачные пальцы
с лица.
Но у меня ничего не вышло. Я по-прежнему чувствовал их липкое прикосновение.
И когда я уже думал, что нам конец, до меня вдруг дошло, что никто меня не держал.
И никаких призраков рядом не было.
Просто мы со Стефани вошли в плотную пелену паутины.
Сплетение крепких и липких нитей накрыло нас, словно сеть. И чем больше мы со Стефани брыкались, тем плотнее заворачивались в паутину.
– Стефани… это же ПАУТИНА! – закричал я и резким движением оторвал от лица целый пук нитей.
– Ну конечно же, паутина! – крикнула Стеф в ответ, продолжая отчаянно махать руками и вертеться на месте. – А ТЫ что подумал?!
– Что это… призрак, – выдавил я. Стефани рассмеялась.
– Дуан, я знаю, что фантазия у тебя богатая. Но если ты будешь ВЕЗДЕ видеть призраков, мы отсюда вообще никогда не выберемся.
– Я… я… я…
Я не знал, что сказать.
Стефани тоже подумала, что это был призрак. Я был в этом уверен на сто процентов. Но теперь она делала вид, что с самого начала поняла, что к чему.
