— Вот, — с гордостью произнесла Рейчел. — Я сама выложила дно галькой. В нее самки лосося прячут свою икру.
На Нэнси все это сначала не произвело особого впечатления — так, небольшой заливчик с быстро несущимися потоками воды — но дальнейший рассказ Рейчел вызвал у нее гораздо больший интерес.
— Главная работа была произведена там, выше по течению, — продолжала Рейчел и повела девушек к невысокой плотине из камня и цемента, сложенной у входа в узкое ущелье. По ту сторону плотины стояла лужа грязной воды.
— Она здесь набирается всякий раз после дождя. Если б не плотина, дождевая вода выливалась бы грязными потоками из ущелья, смывала бы икру и разрушала нерестовый залив.
— Да-а-а, здесь хватило работы, — отметила Бесс, глядя на плотину высотой в четыре фута.
— Это уж точно, — кивнула Рейчел. — Я потратила на нее почти целое лето. К счастью, вокруг масса камней, но мне все равно пришлось тащить сюда цемент и катить камни на место. Слава Богу, Мэдди мне помогла.
— Мэдди Эмерсон? — Нэнси не удивилась. Она еще накануне поняла, что Мэдди и Рейчел были друзьями: ведь Рейчел сразу же встала на защиту Мэдди, когда после пожара у Нэнси возникли кое-какие подозрения.
— Именно она, — подтвердила Рейчел. — Мэдди очень много знает о птицах и всех животных, что живут рядом с нами.
Когда Рейчел более коротким путем повела девушек к турбазе, Нэнси всю дорогу думала о Мэдди. Она очень надеялась, что та действительно никак не связана с проблемами Чарли Гриффина. Рейчел было бы очень больно узнать о предательстве человека, который так же, как и она, любит природу.
— Мы сейчас пересечем ручей по этому бревну, — сказала Рейчел, подойдя к огромному дереву, упавшему когда-то прямо поперек ручья и образовавшему естественный мост. Держась руками за остатки больших ветвей, девушки переправились на другую сторону и стали взбираться вверх по склону на высокий берег. Когда они уже шли через лес к турбазе, Нэнси услышала звук мотора и подумала, что это Чарли отправляется в город. А может, наоборот, возвращается домой.
И только когда они вышли из леса, то увидели сбоку старый армейский джип, который несся прямо на них… А за рулем никого не было!
Схватив Рейчел за руку, Нэнси оттащила ее в сторону от «сбежавшего» джипа. Джорджи и Бесс успели отскочить и повалились на покрытую хвоей землю.
— Фу! Чуть не задавил! — воскликнула Джорджи, поднимаясь с земли и отряхиваясь. И тут ахнула Рейчел.
— Бензин! — она с ужасом смотрела в сторону дома. Там, у бокового входа стоял небольшой бензовоз, из которого через шланг сливался бензин в бензоколонку турбазы.
— Джип несется прямо туда! — заорала Джорджи.
Не колеблясь ни секунды, Нэнси бросилась вслед за джипом. Если он налетит на бензовоз, все вокруг будет залито бензином или — еще хуже — произойдет взрыв.
— Отойдите подальше! — крикнула она через плечо. Если ей не удастся остановить джип — а она совсем не была уверена, что это у нее получится, — взрыв может просто уничтожить дом!
Преодолев на бегу все неровности задней лужайки, Нэнси, наконец уцепилась за ручку дверцы и дернула ее. Джип продолжал двигаться вперед. В этот момент из-за бензовоза появился водитель и, тут же оценив грозящую опасность, замахал руками, чтобы Нэнси убегала прочь.
Но она уже открыла дверцу и схватилась за руль. Свалившись на сиденье водителя, она сразу же увидела, что педаль газа прижата куском доски. Руль тоже был чем-то зафиксирован, чтобы двигалась точно в заданном направлении.
Нэнси отшвырнула ногой доску с педали тормоза и с силой нажала на него. Джип резко остановился буквально в нескольких дюймах от бензовоза. Дрожащей рукой Нэнси повернула ключ зажигания, и мотор замолк.
Из-за облака пыли, поднятого джипом при резком торможении, появился водитель бензовоза. Он был явно потрясен.
— Ну, молодец! Если бы не ты!..
Рейчел, Бесс и Джорджи тоже подбежали к джипу. А с другой стороны примчались Тодд и Бет Смайзи, которые, подходя к турбазе, видели, что здесь происходило. Все с восхищением смотрели на Нэнси.
— Бьюсь об заклад, из тебя бы получился хороший каскадер, вполне могла бы сниматься в кино, — заявил Тодд Смайзи.
— Мой бензовоз ты уж точно спасла, — сказал водитель, — Да, наверное, и сам дом.
— Спасибо, — смущенно произнесла Нэнси: от всех этих восхищенных взглядов и слов у нее загорелись щеки. — Думаю, если бы у вас была возможность, вы сделали бы то же самое. А вы часто привозите сюда бензин? — спросила она водителя.
— В первый вторник каждого месяца, — ответил мужчина, вытирая платком лоб, — но такого еще никогда не случалось.
Нэнси вылезла из джипа и пошла назад по следам его шин.
Было совершенно ясно, что наезд джипа на бензовоз, чуть не закончившийся страшной бедой, был кем-то тщательно спланирован, и она твердо решила выяснить, кто все это придумал.
— Как ты думаешь, на кого был нацелен джип? На бензовоз или на нас? — спросила Бесс, еле поспевая за быстрым шагом подруги.
— Пока не знаю, — задумчиво ответила Нэнси. — Но, в любом случае, время было рассчитано очень точно. — Обернувшись, она спросила Рейчел: — Ты знаешь, чей это джип?
— Наш, турбазовский, — ответила та.
— Пошли побыстрее, может, успеем догнать того, кто это сделал, — поторопила Нэнси девушек.
Они чуть ли не бегом двинулись по следам шин туда, откуда появился джип. Нэнси понимала, что, включив мотор, злоумышленник специально поставил рычаг на первую скорость, чтобы машина двигалась медленно и дала ему время скрыться с места действия. Но все равно далеко уйти он не мог.
— А где обычно стоит этот джип? — спросила Нэнси.
— Около конюшни, — ответила Рейчел.
— Следы вроде туда и ведут, — заметила Нэнси. Дойдя до места обычной стоянки джипа, она обернулась и посмотрела на дом. К нему напрямик через поляну шли следы колес. — Здесь этот человек, кто бы он ни был, все подготовил, потом завел мотор, а сам сразу же скрылся за сараем. Давайте посмотрим.
Когда они подошли к конюшне, Нэнси приложила палец к губам, давая знак не шуметь. Изнутри до них доносились чьи-то голоса. Нэнси приникла ухом к двери, но разобрать, о чем там шел разговор, не смогла.
— Сюда, — шепнула Рейчел и жестом позвала Нэнси за собой к наружной лестнице, которая вела на чердак, где хранилось сено. — Отсюда мы их услышим.
Джорджи и Бесс остались внизу на страже, Нэнси и Рейчел стали тихонько подниматься по старой деревянной лестнице.
Наверху было просторно, сено заполняло чердак только наполовину. По обеим сторонам были люки, через которые вниз сбрасывали брикеты сена для лошадей, каждой в свое стойло. Нэнси и Рейчел легли на живот возле одного из люков. Внизу сердито спорили Мэдди и Пит. Теперь все было хорошо слышно.
— Значит, меня вышвырнут из моего дома! — возмущался Пит, — а я проработал здесь двадцать лет. Где я найду другую работу и другой дом? Разве это справедливо?
— Я тебя понимаю и не осуждаю. Уж кто-кто, а я меньше всех хочу видеть здесь толпы туристов, топчущих леса, — отвечала Мэдди.
— Что ж, тогда пусть продолжаются пожары, может, это к лучшему, — заявил вдруг Пит.
— Но тогда…
Неожиданно Нэнси услышала звук, похожий на скрип дверных петель. Мэдди остановилась на полуслове. Она и Пит повернули головы к входной двери.
Пит быстро подошел к ней и открыл настежь. В конюшню вошли смущенные Джорджи и Бесс.
— Я сейчас все объясню, — быстро начала Бесс. — Мы искали место для завтрака.
— Она хотела сказать — лошадей, — поправила ее Джорджи, но было ясно, что конюха этим не проведешь. Сдвинув шляпу на затылок и сложив руки на груди, он грозно посмотрел на девушек.
— А я думаю, вы просто шпионили, — заявил он. — И хочу знать почему?
Кузины обменялись взглядами, как бы ожидая, что ответит другая. Потом опустили глаза и стояли молча.
Быстро спустившись с чердака, Нэнси, а за ней и Рейчел вбежали в конюшню. Пит оглянулся и застыл в изумлении.
— Я сейчас отвечу почему, — сказала Нэнси. — Мы пытались выяснить, кто поработал с джипом и направил его так, чтобы он врезался в бензовоз.
Пит и Мэдди сначала растерялись и выглядели смущенными. Потом Пит пришел в себя и отпарировал:
— Я не люблю, когда меня в чем-то обвиняют.
— Я тоже, — сердито сказала Мэдди. — И не люблю, когда подслушивают мои разговоры.
— Нэнси пытается нам помочь, — вступилась Рейчел. — Я уверена, она не хотела вас оскорбить. Мы просто хотим получить ответы на некоторые вопросы.
— Кто-нибудь еще был здесь сегодня утром? — спросила Нэнси.
— Вроде бы нет, — пожал плечами Пит. — Я здесь уже целый час, если не больше. Кормлю лошадей и чищу их. Мэдди только что зашла. И мы с ней обсуждали, как мог возникнуть этот новый пожар. А что там случилось с джипом?
