— Может быть, поедем? Мне обязательно надо попасть домой до того, как явятся покупать ферму. Я должна отговорить бабушку.
Они доели пломбир и взяли счета, но Нэнси сказала, что платит за всех:
— Мне надо разменять двадцатидолларовую бумажку, которую мне дал папа, — сказала она. — У меня почти не осталось мелочи.
Официантка разменяла ее двадцать долларов, ничего не сказав, и подруги вышли из ресторанчика. Когда они садились с машину, Нэнси с тревогой посмотрела на небо. С запада наползала черная туча.
— По-моему, там скоро пойдет дождь, а последние пять миль нам ехать проселком, — предупредила Джоан.
— Когда торопишься, проселок под дождем ничего хорошего не обещает, — заметила Нэнси, включая мотор.
Пейзаж по сторонам шоссе изменился. Холмы стали круче, долины глубже, и разбросанные по ним фермы выглядели очень красиво.
Нэнси гнала машину, надеясь опередить грозу. Небо все более темнело. Первые капли дождя усеяли ветровое стекло.
— Да, душ нам предстоит хороший! — мрачно заметила Нэнси, сворачивая с шоссе на проселок.
Вскоре загремел гром, засверкали молнии и хлынул ливень.
— Как воет ветер! — воскликнула Бесс. — Как бы он нас не опрокинул!
В следующую минуту все застонали, а Нэнси резко затормозила. Поперек дороги стоял деревянный барьер с плакатом:
Джорджи расстроено прочла эти слова вслух. Стрелка на плакате указывала на узкую дорогу справа. Нэнси свернула на нее, и Джоан сказала со вздохом:
— Это такой крюк!
Дорога увела их в лес, и высокие деревья совсем заслонили свет. Даже включив фары, Нэнси почти ничего не видела впереди и была вынуждена ехать медленно.
Внезапно в могучий дуб неподалеку от машины ударил зигзаг молнии. Его вершина раскололась пополам.
— Какой ужас! — вскрикнула Бесс.
Нэнси держалась спокойно, хотя очень волновалась. Необходимо было как можно быстрее выбраться из-под деревьев, пока какое-нибудь не упало на них.
— Далеко еще до конца леса? — спросила она у | Джоан.
— Меньше четверти мили, — ответила та.
— Придется рискнуть! — И Нэнси прибавила скорости, насколько позволял густой сумрак. Но вот лес остался позади, и девочки вздохнули с облегчением. Все, кроме Джоан, а та сказала с тревогой:
— Будь внимательна! Впереди крутой и очень опасный поворот. За ним мы выедем на дорогу к «Алым воротам».
К этому времени небо немного очистилось, и обочины были видны хорошо. Однако на повороте машину занесло, и правые колеса увязли в глубокой грязи. Она дернулась и остановилась.
Девушки растерялись от неожиданности. Потом Бесс сказала:
— А теперь что?
Нэнси попыталась сдвинуть машину с места, но ничего не получилось.
— Ну что же! — вздохнула она. Вылезем и посмотрим, что и как.
Машина слегка накренилась, правые колеса ушли в грязь по ступицу. Девушки попробовали толкать ее, но она не шелохнулась.
— Сейчас погляжу в багажнике, — сказала Нэнси. — Может, там найдется что-нибудь подходящее.
Она извлекла из багажника два куска толстой мешковины, и Джорджи с Бесс подстелили их под задние колеса. Потом они собрали хворост и положили его под все колеса, чтобы увеличить сцепление.
— Если бы это помогло! — воскликнула Джоан, готовясь вместе с Джорджи и Бесс толкать машину. — Тут редко ездят, и помощи нам ждать не от кого. Вдруг… вдруг мы опоздаем!
Нэнси села за руль, включила мотор и, почти не нажимая на газ, начала раскачивать машину взад-вперед, взад-вперед. Дюйм за дюймом шины выбирались из глубоких рытвин на мешковину и хворост. Наконец они оказались на твердой дороге.
— Выбрались! — гордо воскликнула Бесс.
— Ценой небольших усилий, — добавила Джорджи, и все засмеялись просто от облегчения.
Они поехали дальше очень медленно и не проехали и мили, как небо вновь заволокли черные тучи. Через пять минут все окуталось мглой, и полил дождь. В тучах змеились молнии, один оглушительный удар грома следовал за другим.
Машина еле ползла — Нэнси не видела ничего в десяти шагах впереди. Джоан с тоской посмотрела на часы.
— Четверть шестого, — сказала она дрожащим голосом.
Нэнси попыталась ее успокоить.
— Гроза, наверное, задержит и покупателя фермы, — заметила она.
Дождь и ветер не стихали. Когда машина оказалась на гребне холма, ослепительно вспыхнула молния, и Джорджи, сидевшая впереди с Нэнси, закричала:
— Не сбей ее!
Нэнси так стремительно нажала на тормоза, что машину занесло.
— О ком ты? — с ужасом спросила Нэнси.
— Да о женщине на дороге! Ты ее не видела? Может, она попала под машину?
Вне себя от ужаса Нэнси выскочила из машины. Бесс последовала ее примеру. Они заглянули под машину, посмотрели на дорогу сзади, на обочины. Никого!
— А тебе не почудилось? — спросила Нэнси. В эту секунду вспыхнула молния, озарив все небо, и Бесс крикнула:
— Кто-то бежит по лугу!
Нэнси взглянула туда, куда указывала Бесс, и разглядела женскую фигуру. В тот же миг бегущая оглянулась. Лицо ее казалось худым и изможденным. Нэнси решила, что ей должно быть лет пятьдесят.
Четверо подруг с недоумением смотрели ей вслед. Затем Нэнси с Бесс вернулись в машину, и они поехали дальше.
— Какой нормальный человек вздумает гулять в такую погоду? — спросила Бесс.
— Она бежала в сторону пещеры, — заметила Джоан и добавила, что до фермы уже совсем близко. — Может, она одна из этих странных людей!
Последние слова возбудили любопытство ее спутниц, но они не успели задать ни единого вопроса, потому что машина как раз достигла вершины очередного холма, и Джоан воскликнула:
— Вот наша ферма! — И указала на долину перед ними.
Гроза унеслась, и из туч выглянуло солнце. Подруги из Ривер-Хайтса увидели в его лучах ферму на участке в сорок акров, купы сосен, вьющуюся по долине речку. После ливня все выглядело удивительно зеленым и дышало свежестью.
— До чего красиво! — воскликнула Бесс.
— И жара не давит, и так спокойно! — взволнованно сказала Джоан.
— Ну, когда рядом Нэнси, на спокойствие особенно не надейся! — предупредила Джорджи их новую подругу. — Одни приключения будут с утра до вечера без передышки!
— Да! — поддержала ее Бесс. — И обязательно какая-нибудь тайна!
Нэнси улыбнулась, вспомнив две тайны, с которыми она уже столкнулась, — неразгаданные тайны «Голубого нефрита» и загадочного шифра.
Пока машина спускалась с холма, у девушек было время получше рассмотреть ферму — огромный красный амбар, другие служебные постройки и длинный увитый виноградом дом. В ящиках на подоконниках алела герань, а штакетник, окружавший двор, был недавно покрашен.
Нэнси остановила машину перед большими алыми воротами.
— Только бы я не опоздала! — воскликнула Джоан, выпрыгивая из машины, чтобы отпереть их.
Нэнси въехала в ворота и остановила машину. Взглянув на часы, она с огорчением увидела, что было уже почти шесть.
Дверь дома открылась, и к ним навстречу выбежала седая женщина в накрахмаленном клетчатом платье и белом переднике. Ее голубые глаза заблестели, когда она обняла Джоан. Потом она повернулась к подругам.
— Внучка рассказала мне, как вы все помогли ей в городе, — сказала она. — Прямо уж не знаю, как вас благодарить!
— Бабушка! — перебила Джоан. — Не мучь меня! Ты уже продала ферму?
Миссис Берд покачала головой.
— Я так тебе обрадовалась, что у меня все из головы вылетело. Он позвонил час назад и сказал, что из-за грозы лучше приедет завтра — день подождать он может.
Не только Джоан, но и остальные вздохнули с облегчением. Но на этом разговор и кончился, потому что миссис Берд отправила девушек умыться и почиститься перед ужином.
Вскоре все уже сидели в просто обставленной, но уютной столовой. Миссис Берд радостно хлопотала вокруг, угощая девушек восхитительным ужином из горячих лепешек, жареной ветчины, молодой картошки и кофе. Только тут они обнаружили, до чего проголодались.
— Поездка в грозу — лучшее средство для возбуждения аппетита! — объявила Джорджи с широкой улыбкой.
И только когда они принялись за десерт — свежайшее лимонное безе, — Джоан снова заговорила о том, то занимало все ее мысли.
— Бабушка, — сказала она умоляюще, — ну, пожалуйста, позвони ему и скажи, что ты передумала продавать нашу ферму. Пожалуйста! Мы что-нибудь подыщем. Наверное, мы получим много ответов на твое объявление, что у нас сдаются комнаты на лето.
— Миссис Берд, — быстро вмешалась Нэнси, — ну, конечно, вам никак нельзя расстаться с «Алыми воротами». Мы, Джорджи, Бесс и я, хотели бы пожить у вас, как платные гости. Если вы разрешите.
— Я только рада буду, если вы останетесь подольше. Но никаких денег не возьму! — решительно возразила миссис Берд. — Вы же сколько сделали для Джо!
