Она закинула голову, всматриваясь в мелкую листву высоко на ветках.
— А как здесь покойно! — сказала Бесс.
Она наступила на корень, который выдавался над поверхностью почвы, тянулся довольно далеко и снова уходил в землю неподалёку от другого дерева.
— Странные корни! — удивилась Бесс. Её услышал турист, стоявший поблизости, и заметил:
— Насколько мне известно, корни могут уходить очень далеко и там дать жизнь новому дереву. Возможно, под этим лесом тянется целая сеть переплетённых корней.
Нэнси огляделась по сторонам.
— Вообще-то это даже не столько деревья, сколько гигантские кусты. Может быть, они и были когда-то кустами для диплодоков!
— Для дипло… кого? — не поняла Бесс.
— Это были травоядные динозавры, — с улыбкой пояснила Нэнси.
Джорджи усмехнулась:
— Можешь представить себе, как они трутся об эти шелковистые стволы и тянут морды вверх к листве? Но скажи, Нэнси, эти чудища водились как в Северной, так и в Южной Америке?
— Из того, что говорю я, ровно ничего не следует! — расхохоталась Нэнси.
Скоро девушки увидели симпатичный бревенчатый домик, где, по их предположениям, должен был находиться директор заповедника. Нэнси предложила заглянуть к нему на обратном пути.
Через двадцать минут девушки постучались в дверь бревенчатого домика. Им открыл приятного вида человек средних лет. Когда Нэнси объяснила, что хотела бы задать несколько вопросов относительно реликтовой рощи, он пригласил её с подругами войти.
— Меня зовут Ромеро, — представился он, когда девушки расселись. — Чем могу быть полезен?
Нэнси развернула тарелку и показала ему.
Директор с большим интересом осмотрел антикварную вещь.
— Очень старая работа… Жаль, конечно, что надпись почти невозможно разобрать… У вас есть хоть какое-то представление о том, что это может означать?
— Ни малейшего, поэтому я и принесла её вам, — ответила Нэнси. — Насколько нам известно, тарелка сделана из дерева аррайянес приблизительно триста лет назад. Не могло ли у вас сохраниться записей о том, кто бывал в здешних местах примерно в те времена? Ромеро покачал головой:
— По моим представлениям, триста лет назад здешние места были совсем дикими. Мне не приходилось слышать о том, что здесь кто-то жил.
Карла рассказала, что в семье существует предание о том, что один из основателей рода по имени Агилар был художником и, возможно, он собственноручно вырезал тарелку.
— Смысл же изображённого не известен никому, вот мы и решили попытаться понять его, — добавила она.
Ромеро заинтересовался ещё больше и спросил, что ещё известно Карле об основателе их рода.
— Говорят, он был одарённым художником и искателем приключений, — задумчиво ответила Карла. — Он, вероятно, много путешествовал.
Ромеро сказал, что одного человека, который может быть полезен девушкам, он знает.
— Но беда в том, что он живёт не здесь, — продолжил директор. — Он старый чистокровный индеец-инка, и живёт он в Куско, в Перу. Этот человек — живая сокровищница индейских легенд и фольклора, он знает больше сказаний, чем любой другой во всей Южной Америке.
«Куско! Да это же очень далеко от Лимы, — сообразила Нэнси. — Стоят ли рассказы старика индейца того, чтобы ездить за ними чуть ли не на край света?»
И точно отвечая на невысказанный вопрос Нэнси, Ромеро сказал:
— Если даже встреча с Мапонни ничего не даст для вашего расследования, вы непременно должны посетить Куско, раз уж вы приехали в Южную Америку. Там ещё сохранились остатки городских стен, некоторые другие памятники старины. Особенно замечательны руины старинной крепости.
— Мне бы очень хотелось все это посмотреть и повидать Мапонни, — решила Нэнси. — Я чувствую, что он может нам помочь.
Ромеро уверил девушек, что старый индеец будет им рад. У Ромеро заблестели глаза, когда он сказал:
— Вы к нему придёте, а он вас спросит: Мунанки! Имаянан каскианки?
— Это не по-испански! — удивилась Карла. — Что это значит?
Ромеро засмеялся:
— Нет, не по-испански. Это древний язык инков, называется кечуа. Я вам сказал на кечуа: «Здравствуйте! Как поживаете?»
Девушки несколько раз повторили фразу, стараясь хорошенько запомнить её, а потом Нэнси поинтересовалась:
— А как полагается отвечать?
— Полагается сказать: Хуккла, юсулъ пайки. Девушки жалобно застонали, а Бесс призналась:
— Мне это нипочём не запомнить! А что это означает?
— Всего-навсего — «Благодарю вас, очень хорошо». А знаете, как будет «до свидания» на кечуа? Ктумунайкикама.
Пока Нэнси и Карла осваивали три фразы на кечуа, Джорджи с любопытством осматривалась по сторонам. Заметив на бревенчатой стене связку разноцветных шнурков с узелками, Джорджи пожелала узнать, что это такое.
— Это называется «кипу» и представляет собой один из древнейших методов ведения записи. Этот метод инки применяли, не имея ни письменного языка, ни счета.
Ромеро начал объяснять, что главную роль тут играет цвет шнурков, которые могут обозначать различные вещи.
— Например, — говорил Ромеро, цвет может обозначать правителя, а — красный количество узелков на шнурке может указывать на число его жён и детей. В государстве древних инков правители и аристократы могли иметь по нескольку жён.
— А простолюдины нет?
— Нет, им разрешалось иметь по одной жене.
Джорджи потянулась к одному шнурку и принялась считать узелки, завязанные поодиночке, по два и даже по нескольку штук.
— Боюсь, мне в этом ни за что не разобраться, — сдалась она скоро. — Понятно только, что у старого короля было громадное семейство.
Директор улыбнулся и сказал, что над загадкой кипу учёные бьются и по сей день. Если бы учёным удалось понять смысл узелков, перед ними раскрылись бы многие страницы истории инков, пока никем не познанные.
С озера донёсся гудок, и девушки поняли, что всех созывают обратно на катер. Поблагодарив директора заповедника за интересный рассказ, они побежали на берег.
Но на прощание Ромеро посоветовал:
— Когда будете в Куско, непременно поднимитесь в Мачу-Пикчу. Это ещё более загадочное место, чем Куско. Никто на свете не знает, как выглядел в древности этот город. Вот вам ещё одна тайна для разгадки, мисс Дру! Займитесь!
— Ещё один вызов! — засмеялась Нэнси в ответ.
— Нэнси, а может быть, нам уже хватит вызовов? — жалобно спросила Бесс.
Однако девушкам было пора идти, и они окончательно распрощались с директором заповедника. С озера послышался второй гудок, и девушки бросились бежать через рощу.
Они уже приблизились к берегу, как вдруг Джорджи указала вперёд и крикнула:
— Смотрите!
На них катился огромный камень!
Девушки отпрянули, камень пролетел мимо и с грохотом ударился о дерево.
Отскочив от ствола, камень попал прямо в спину Нэнси! Девушка пошатнулась и упала на землю.
К счастью, Нэнси не потеряла сознания. Она призналась, что у неё сильно кружится голова, но заверила подруг, что все скоро пройдёт. Карла вызвалась сбегать на катер и предупредить, чтобы их подождали.
— Скажи, что буквально через минутку я приду в себя, — попросила Нэнси. Она с трудом изобразила на лице улыбку и добавила: — Не хотелось бы остаться тут на ночь!
Убедившись, что Нэнси не так уж сильно пострадала, Джорджи сбежала на берег в надежде увидеть того, кто скатил этот громадный камень. Однако пляж был пуст.
«Он, должно быть, прячется, — подумала Джорджи. — Надо и мне затаиться, тогда он может предположить, будто все ушли, и показаться снова. Хорошо бы, я бы продемонстрировала ему кое-что из дзюдо!»
Джорджи спряталась за толстым стволом аррайянес и стала ждать. Никто не появился, но скоро до её ушей донёсся звук заводимого мотора. Джорджи высунулась, чтобы посмотреть, где находится моторка и кто в ней.
Моторка выскользнула из укромного заливчика. В лодке было двое, и хоть они сидели спиной к Джорджи, одного она узнала сразу. Мануэль Санчес — рыжие волосы и спортивный пиджак в чёрно-белую клетку!
«Что же, по крайней мере, я знаю, кто это сделал», — сказала себе Джорджи, карабкаясь вверх по склону, чтобы присоединиться к подругам.
Карла уже вернулась с пристани, и теперь они с Бесс помогали Нэнси подняться.
— Что-нибудь узнала? — спросила Карла Джорджи.
— Кое-что, — ответила та.
Когда она упомянула о рыжих волосах и спортивном пиджаке в чёрно-белую клетку, все сразу согласились, что это наверняка был Мануэль Санчес.
Бесс не на шутку встревожилась:
— Послушай, Нэнси, этот человек твёрдо намерен причинить тебе вред! Я не понимаю, почему полиция ничего не может с ним сделать?
— Полиция все равно доберётся до него, — спокойно ответила Нэнси.
