– Командир, у меня есть план, – заявил он.
– Отлично, – откликнулся я, стараясь больше не попасть впросак. Мерзкое ощущение от прикосновения влажного бугристого языка не проходило. – Скоро мы встретимся и все обсудим.
– Нет, – настаивал Жаба, – мы должны поговорить прямо сейчас. Мой план можно осуществить уже завтра утром!
– Завтра, – опешил я. – Думаю, денек надо подождать. Видите ли, если немного подождать…
Я уловил подозрительность в их взглядах. Их багровые пасти открывались и закрывались. Я повернулся к Жабе.
– Какой у тебя план?
Жаба глубоко вздохнул, так что у него все заклокотало в груди, и начал:
– Завтра нам всем надо пораньше явиться в школу. Повара, которые всегда приходят на кухню очень рано, начинают первым делом готовить ланч.
– Точно, потому и корочка на шоколадном пудинге становится твердой как камень, – пошутил я.
Никто не засмеялся.
– Я внимательно изучил распорядок, – продолжал Жаба. – Разложив всю еду, повара делают десятиминутный перерыв – это и есть наш шанс. Если нам удастся проникнуть на кухню во время перерыва, мы сможем насыпать Семена в уже приготовленные блюда.
– Все дети едят в столовой – таково школьное правило, – подхватил Дэйвид. – Так что каждый ученик съест хотя бы одно Семечко.
– А к вечеру они уже превратятся в такую же Нечисть, как мы, – добавил Джаред.
– Что ты думаешь о моем плане? Это ведь все можно сделать, так ведь? – спросил Жаба.
И все уставились на меня, ожидая ответа.
– План, по-моему, великолепен, – выдавил я наконец, потирая подбородок и делая вид, что серьезно обдумываю предложение. – Завтра я сообщу свое решение.
На их ящероподобных мордах появилось разочарование.
– Завтра?! – в отчаянии воскликнул Жаба. – Но завтра мы могли бы уже все сделать, командир. Мы бы уже засеяли Семена, а к вечеру…
Я поднял руку, чтобы оборвать его.
– Завтра, – твердо заявил я.
Они еще ворчали, когда я поспешил прочь. Я так и ждал, что кто-нибудь из них сграбастает меня и силой заставит вернуться. Но на сей раз мне удалось-таки избавиться от них.
Через окно в вечнозеленой изгороди я выбрался на улицу и припустил что есть духу мимо голых дрожащих на ветру деревьев. Бежал до самого дома.
Что делать? Как быть? Нельзя позволить им превратить всю школу в Нечисть. Не могу я позволить им подбросить Семена преображения в школьную еду. Но как остановить их? 1сли я начну уговаривать их не делать этого, они сообразят, что никакой я не командир. Они поймут, что ошиблись. Что тогда? Догадаются, что я никакая не Нечисть, и сожрут меня, как Жаба сожрал бедную белку?
У меня заломило в боку, но я все бежал. Перед глазами у меня стояла жуткая картина: все дети превращаются в отвратительных багрово-красных ящеров с отвратительными наростами. Вот они топают по роще и хватают белок – только пасти щелкают. Я видел, как все мы бродим, неуклюже переваливаясь с боку на бок, и здороваемся друг с другом, схлестываясь языками. Тьфу! Но что мне делать?
Никто, кроме меня, не знает ничего о Нечисти. Я единственный, кто может остановить их. И надо действовать, не теряя времени.
– Передай пюре, – попросил папа с полным ртом. Он жевал цыпленка. – И хлебцы, пожалуйста.
Я передал блюда и сам взял ножку из ведерка. Мама и папа целыми днями вкалывают на работе. Готовить им некогда. Обычно они покупают что-нибудь по дороге домой. Сегодня это было ведерко с жареным цыпленком, разные готовые закуски и десерт.
Домой они приходят голодные как волки. Говорить с ними о чем-либо, прежде чем они съедят что-нибудь существенное, совершенно бесполезно. Они даже не слышат из-за яростного чавканья.
Сам я не чувствовал голода. У меня кишки будто узлом завязали. Я смотрел на цыпленка, а видел белку.
Когда от цыпленка остались рожки да ножки, я, набрав побольше воздуха, приступил крассказу.
– Я кое-что хочу вам рассказать, – осторожно начал я.
Оба оторвали глаза от тарелок. У папы со Щеки свисала сосулька из пюре. Мама протянула руку и сняла ее салфеткой.
– Опять неприятности в школе, Рикки? – строго спросила она. – Или ребята опять достают тебя?
– Да нет. Я не о том, – быстро ответил я. – Я должен вам кое-что рассказать. То есть мне нужна ваша помощь. Видите ли, у нас есть четверо ребят…
– Сделай глубокий вдох, – говорит папа, – и начни сначала.
– Успокойся, – поддакивает мама. – Зачем так нервничать?
– Ну пожалуйста, – кричу я, – дайте мне рассказать!
Они откидываются на спинки стульев и откладывают в сторону вилки.
– Эти четверо, – продолжаю я, – вовсе не дети. Я-то сам думал, что они обыкновенные семиклассники, а оказалось – нет. Они – Нечисть, вообще не человеческие существа. Их раньше и в школе-то не было. Я только в этом году увидел их. Но я думал…
Мама и папа переглянулись. Папа хотел было что-то сказать, но раздумал.
– Они явились с определенной миссией, – сказал я. – Они хотят превратить всех детей из нашей школы в Нечисть. У них есть Семена преображения, целый пакет. И они хотят накормить ими всех детей.
Я говорил на одном дыхании, не останавливаясь. Потом замолчал ненадолго и продолжил свой рассказ:
– Они считают, что я их брат Нечисть. Они решили, что я их командир. Это все из-за того объявления, что я придумал поместить в нашу школьную газету. Они хотят, чтобы я помог им превратить всех детей в Нечисть. Ужасные монстры!
Я снова сделал передышку. Я был так возбужден, так нервничал, что мне казалось, у меня сердце из груди выскочит. Я подался к столу и посмотрел сначала на маму, потом на папу, ожидая, что они скажут.
– Мы должны остановить их! – кричал я. – Вы должны мне помочь. Нельзя же позволить им превратить всех в Нечисть. Но что мы можем сделать? Как можно объяснить кому-либо, что они вовсе не дети? Как остановить их? Вы должны помочь мне. Должны!
Выдохнув, я откинулся на спинку стула, пытаясь успокоиться и унять сердцебиение.
Родители снова переглянулись. Я видел по их лицам, что они встревожены. Первым заговорил папа.
– Рикки, – тихим голосом сказал он, – твои мама и папа тоже Нечисть.
Я чуть не свалился со стула. А мама с папой так и покатились со смеха.
– Нет, нет, на самом деле мы марсиане! – смеялся папа.
– Да нет, никакие мы не марсиане, – замахала руками мама. – Мы вервольфы, оборотни! – Схватив куриную кость, она впилась в нее со зверским видом, изображая собой волка.
– Мы марсиане-оборотни! – Папа закинул голову и завыл.
И они снова захохотали, так что стекла задрожали.
– Да я же серьезно! – пытался я докричаться до них.
Но это почему-то еще больше рассмешило их. Папа хохотал так, что слезы полились из глаз. Взяв салфетку, он стал вытирать слезы.
– Ну, Рикки, иногда ты такое выдашь, что хоть стой, хоть падай, – наконец проговорил он, похлопав меня по плечу.
– Ну и воображение у тебя, – поддержала его мама, качая головой. – Непременно запиши этот рассказ. Приз тебе обеспечен.
– Да никакой это не рассказ! – Я вскочил из-за стола, швырнув салфетку на тарелку. – Почему вы мне не верите?
– Да что ты, что ты, мы верим… командир! – запротестовал папа. – Еще как верим, командир Нечисти!
И оба снова расхохотались.
Я чуть не взвыл, круто повернулся и бросился вон из столовой. Топая вверх по лестнице, я все еще слышал их хохот за спиной. Я с силой захлопнул свою дверь. Где же мне найти помощь? Где найти человека, который поверил бы мне?
Я забрался на кровать и долго так сидел, глядя в темноту за окном. Я ждал, когда перестанет колотиться сердце и я успокоюсь. Но успокоиться-то я как раз и не мог. Меня всего трясло. В голове все смешалось. Схватив телефон со столика, я набрал номер Айрис. Айрис выслушает меня, говорил я себе. Айрис поймет: то, что я говорю, не плод моего воображения. Три гудка, четыре, пять. Никого дома? Подойди, Айрис, молил я в трубку, возьми трубку. После двенадцатого гудка я положил трубку.
Наконец я малость пришел в себя и сел за уроки. Только уроки не шли в голову. Слава богу, хоть сегодня телефон не разрывается, как вчера. Нечисть в эту ночь мне не звонила. Они ждали, когда я сам вызову их. Они ждали, чтобы я одобрил план Жабы отправиться в школу пораньше и кинуть Семена в еду для учащихся.
Я захлопнул учебники, решив тоже пойти в школу пораньше. Но не для того, чтобы встретиться с Нечистью. И не для того, чтобы насыпать Семена преображения в блюда. Я пойду в школу пораньше и переговорю с нашей директрисой мисс Кроуфорд. Расскажу ей все как есть. Пусть она знает, что Нечисть уготовила ученикам ее школы. Она поможет мне остановить их. Конечно, поможет.
Радиобудильник разбудил меня на полчаса раньше обычного. Отключив звонок, я прислушался к дробному шуму за окном. Подошел к окну и посмотрел через жалюзи. Стояло промозглое серенькое утро. Унылый холодный дождь моросил не переставая. Я зевнул. Всю ночь я проворочался с боку на бок.
