чтобы посмотреть на мельницу. И замер как вкопанный, заметив в одном из окон второго этажа знакомое лицо:
«Это же Кен!»
Но не успел Джо окликнуть друзей, как лицо за стеклом исчезло.
Глава VI
Таинственная пещера
Заметив, что младший Харди ошеломленно смотрит на окно старой мельницы, Иола подошла к нему и спросила:
– В чем дело? Увидел привидение?
Джо рассказал о том, что произошло, и поделился подозрениями:
– Я уверен, что это Кен.
Фрэнк, Чет и Келли тоже вернулись к Джо и уставились на окно.
– Там никого нет! – произнесла Иола.
– Стекла во всех окнах старые и неровные. Солнце отсвечивает. Тебе могло просто померещиться, – высказал свое мнение Чет. – Нам же сказали, что Кен уехал. Как ты мог его видеть?
Постояв около минуты в глубокой задумчивости, Джо наконец произнес:
– Я не знаю. Но уверен, что видел именно его. Фрэнк, пойдем спросим.
Чет, Иола и Келли пошли в реке, а братья направились к мельнице.
– Скажите, Кен точно уехал в город? – спросил Джо у мужчины, когда они с Фрэнком снова подошли к нему. – Мне кажется, я сейчас видел его в окне второго этажа.
– Нет, это вряд ли, – уверенно ответил мужчина. – Вам показалось.
– Кену когда-нибудь давали ночные поручения? – спросил Фрэнк.
– Никогда, – удивленно ответил мужчина. – Мы работаем до половины шестого. Велосипед Кен оставляет здесь, а домой обычно ходит пешком.
– Значит, любой может взять его велосипед? – уточнил Фрэнк.
– Велосипед стоит здесь свободно – Кен просто оставляет его у стены. Его может взять кто угодно, – ответил мужчина.
Фрэнку и Джо бросилось в глаза то, что работник был заинтригован вопросами, но вел себя сдержанно.
– Простите, ребята, мне пора на обед, – сказал он, взглянув на часы, и, собрав инструменты, направился к проходной.
Так ничего и не выяснив, юные сыщики поспешили к друзьям, по дороге продолжая обсуждать произошедшее.
– Есть еще кое-что, что не дает мне покоя, – высказал свои мысли Фрэнк. – По описанию продавца, парень, который сегодня с утра приезжал за педалью, очень похож на Кена.
– Я тоже обратил на это внимание, – согласился Джо. – Ужасно хочется расспросить его обо всем.
– Приедем сюда еще раз, – предложил Фрэнк.
Чет взял из машины корзину для пикника, и вся компания направилась по узкой лесной тропинке к реке.
– Вот хорошее местечко, – сказала Келли, показав на затененную ровную площадку недалеко от берега. – Мы здесь еще никогда не бывали.
Через пару минут друзья уже наслаждались вкусным обедом. Келли и Иола приготовили для пикника сэндвичи с курицей, картофельный салат, шоколадный торт и лимонад. Поедая все эти вкусности, Чет, Джо и Фрэнк добродушно шутили над своими подружками.
– Мм! Все так вкусно! А этот шоколадный торт просто объедение, почти как у мамы и тети Гертруды, – нахваливал угощение Джо.
– Имейте в виду, девчонки, это серьезный комплимент! – заметил с улыбкой Чет.
– Приятно слышать, Джо, – ответила Келли, блеснув глазами. – Я знаю, что твои мама и тетя отлично готовят.
– Ты сегодня щедр на комплименты, Джо Харди, – фыркнула Иола. – Это неспроста.
– А приготовьте как-нибудь яблочный пирог или сливочные слойки, – предложил Чет.
– О, прекрати! – воскликнула Иола. – Иначе больше вообще ничего не получишь!
– Молчу-молчу, – покорно ответил Джо, протягивая ей бумажную тарелку для очередного куска торта.
После обеда всем захотелось расслабиться и поваляться на солнышке. Только Чет (обычно первым изъявлявший желание устроить отдых) в этот раз выразил желание сразу приступить к сбору материалов для научных исследований.
– Пойдемте лучше поищем интересные образцы для микроскопа, – предложил он друзьям.
Фрэнк и Джо в шутку застонали, демонстрируя Чету, что его идея их совсем не вдохновляет, однако через минуту все же поднялись, готовые выполнить просьбу приятеля.
– После такого обеда, действительно, не мешает размяться, – сказал Фрэнк, усмехнувшись.
Келли и Иола сложили в корзинку остатки пиршества, и компания двинулись вдоль берега, высматривая под ногами интересные находки. Чет подобрал несколько камней и листьев, но отбросил их как не представляющие интереса.
– Думаешь, тут осталось что-то с каменного века? – пошутил Джо. – Надеешься найти исторические окаменелости?
– Если найду – не удивляйся, – ответил Чет.
Они миновали излучину реки и вышли к небольшой бухточке с каменистым пологим пляжем, где ивы росли не очень густо, а береговая линия плавно изгибалась вправо и заканчивалась песчаным пятачком.
– Какое милое местечко! – воскликнула Келли. – Давайте как-нибудь придем сюда купаться.
– Смотрите! – воскликнула Иола. – А это что такое?
Она указала на темное углубление под скалистым выступом, окаймлявшим пляж.
– Пещера! – в один голос воскликнули Джо и Фрэнк.
Заинтригованные, все пятеро поспешили к скалам, чтобы получше рассмотреть вход под ними. Джо, Фрэнк и Чет сразу же заглянули внутрь: из пещеры веяло сыростью, и было заметно, что стены внутри сплошь покрыты зеленым мхом и лишайниками.
– Это идеальное место для поиска образцов! – воскликнул Чет. – Пойдемте посмотрим, что там?
Ребята полезли в углубление, а Иола с Келли решили подождать снаружи.
– Мне страшно, – сказала Келли. – И к тому же мы все туда не поместимся. Мы с Иолой лучше погреемся на солнышке.
Потолок пещеры оказался таким низким, что друзьям пришлось согнуться в три погибели, чтобы иметь возможность продвигаться вперед. Фрэнк включил карманный фонарик и посветил на стену, покрытую желтовато-зеленым лишайником.
– Вот отсюда можно брать образцы, – сказал Чет.
Не спеша продвигаясь вглубь пещеры, троица соскребала с поверхности стен мох и лишайники до тех пор, пока не уперлись в груду камней, преградивших им проход.
– За этим завалом наверняка что-то есть, – сказал Фрэнк. – Мне кажется, камни можно сдвинуть – они не выглядят тяжелыми.
Друзья принялись освобождать себе путь, и, когда часть булыжников была убрана, выяснилось, что за ними действительно находится еще одно углубление.
– Эй! Да тут, похоже, можно пройти дальше! – воскликнул Джо, освещая фонариком открывшийся узкий туннель, который, расширяясь, уводил вглубь. – Посмотрим, что там?
– Хорошо, – охотно согласился Фрэнк. – Только сначала придется убрать еще часть камней с прохода, иначе не пролезем. Интересно, кто их сюда сложил и зачем?
Юные сыщики стали быстро относить в сторону камни, загораживающие вход в туннель. А когда путь был свободен, первым вперед двинулся Джо, а за ним – Фрэнк. Чет тоже сделал попытку протиснуться внутрь, но он был поупитаннее братьев и потому быстро отказался от идеи следовать за ними.
– Не могу пролезть, – простонал он. – Я побуду здесь, пособираю образцы для исследований. И вообще я сомневаюсь, что этот туннель куда-то ведет. Наверняка его прокопало какое-нибудь животное.
– Точно не животное, – отозвался Джо, направляя свет фонарика на земляные стены. – Посмотри сюда – видно же, что не
