Нет, не может быть, чтобы люди, жившие в разное время, одинаково ошибались. Земля Санникова должна существовать.
В 1913 и 1914 годах суда русской гидрографической экспедиции «Таймыр» и «Вайгач» снова пытались найти эту загадочную землю. Но их поиски были тоже безуспешны. Затем, уже в советское время, крупные ледоколы «Седов» и «Садко» еще раз исследовали море севернее Новосибирских островов. И опять ничего нового не удалось выяснить.
Но советские ученые не могли оставить такой интересный вопрос нерешенным. Выдающийся ученый и путешественник академик Владимир Афанасьевич Обручев не хотел примириться с мыслью, что Земли Санникова нет. Он предложил призвать на помощь авиацию. Там, где льды помешают пройти кораблю, свободно промчится самолет. И в начале 1938 года над местом, где, по Толлю, должна находиться Земля Санникова, несколько раз пролетели самолеты воздушной экспедиции Героя Советского Союза А. Д. Алексеева. Экипажи воздушных кораблей пристально всматривались в расстилавшиеся под ними бескрайные ледяные пространства. Но все их старания были напрасны. До самого горизонта во все стороны уходили ледяные поля, кое-где пересеченные полосками и змейками трещин и разводьев.
Летчики полярной авиации упорно искали Землю Санникова, но не находили ее следов.
В 1944 году Владимир Афанасьевич Обручев вновь настоял на воздушной разведке. Снова к Новосибирским островам были посланы самолеты арктической авиации. И опять ничего нового летчики не сообщили.
Неужели Земля Санникова — арктическая загадка, которую невозможно разрешить? Неужели столько сил и средств потрачено зря? Может быть, оставить эти бессмысленные поиски, не дающие никаких обнадеживающих результатов?
Но советские ученые попытались найти ответ на этот вопрос.
На Втором Всесоюзном географическом съезде в 1946 году полярный гидролог В. Н. Степанов рассказал об очень любопытных явлениях.
Вместе со своими помощниками он долго изучал район Восточно-Сибирского моря. Оказалось, что и Новосибирские, и Ляховские острова, и даже часть побережья материка, лежащая против этого архипелага, состоят из ископаемого льда. Когда-то, в далеком геологическом прошлом, в ледниковый период, Северная Азия была покрыта огромными толщами льда. Наступил период потепления, лед начал постепенно таять, и наконец от него почти ничего не осталось. Только кое-где сохранились пласты этого льда, потому что они оказались погребенными под песчаными и глинистыми наносами. Кроме того, они находились в зоне вечной мерзлоты, где почва накрепко скована морозом. Так этот ископаемый лед и пролежал нетронутым многие сотни тысячелетий, пока слои земли, скрывавшие его от солнца, не разрушились. Быть может, их размыло море или развеял ветер. Но так или иначе, ископаемый лед постепенно освободился из заточения, и воды Северного Ледовитого океана стали его довольно быстро разрушать.
Так исчезали буквально на глазах у людей два острова, состоящие из ископаемого льда: Васильевский и Семеновский.
Первый, расположенный к западу от острова Котельный, сейчас уже не существует. К 1936 году он был полностью размыт и навеки исчез в океане, оставив вместо себя лишь небольшое мелководье.
Второй, Семеновский остров, тоже обречен: каждый год океан отнимает у него один квадратный километр. Нет сомнения, что через несколько лет он, как и остров Васильевский, навсегда скроется в пучине океана.
Советские исследователи решили, что с Землей Санникова могло произойти то же самое.
Это подтверждалось, во-первых, небольшими глубинами тех мест, где, как предполагали, находится Земля Санникова; во-вторых, такими же песчаными отложениями на севере от острова Котельный, какие остались на месте острова Васильевский.
Можно, конечно, предположить, что отложения попали сюда с Новосибирских островов, тоже состоящих почти целиком из ископаемого льда. Но эти отложения слишком удалены от островов, и воды океана не могут занести их так далеко.
Скорее всего, песчаные отложения появились потому, что здесь была какая-то суша, тоже состоявшая из ископаемого льда. И размывание происходило, очевидно, куда быстрее, чем у Новосибирских островов, так как ему помогало теплое течение, проникающее из моря Лаптевых. Кроме того, тщательно изучив песчаные отложения, исследователи нигде не обнаружили ила. А это значит, что суша окончательно разрушилась сравнительно недавно.
Вот и получается, что и Санников, и Толль, и Джергели не ошибались. Очевидно, в то время, когда они находились на Новосибирских островах, какие-то участки Земли Санникова еще поднимались над поверхностью океана. Эту землю и посещали животные и птицы. Корабли же не могли достигнуть ее, так как льды мешали им двигаться на север. А к тому времени, когда к Новосибирским островам была впервые послана воздушная разведка, океан уже завершил свою разрушительную работу, и Земля Санникова навеки скрылась под водой.
а Втором Всесоюзном географическом съезде полярный исследователь В. Н. Степанов сообщил новое еще об одной таинственной земле — Земле Андреева.
Первый раз об этой земле услышали в начале XVIII века. Это было время, когда отважные русские землепроходцы исследовали необозримые пространства Северной Азии. По бурным рекам и сквозь угрюмую тайгу, по коварным волнам Студеного моря, как называли тогда Северный Ледовитый океан, и через горные хребты Сибири пробирались смелые путешественники всё дальше и дальше к восточным и северным окраинам России. Одни из них достигали устьев сибирских рек Лены, Яны, Индигирки, Колымы, другие дошли до тихоокеанских берегов, третьи — к Чукотскому и Камчатскому полуостровам.
Изредка на их пути попадались кочевья охотников и оленеводов — якутов, чукчей, юкагиров и других северных народностей. Впервые эти края слышали русскую речь.
Местные жители часто рассказывали легенды о богатых островах, лежащих в Студеном море. Эти легенды иногда подтверждались. Так, например, землепроходцу Михаилу Стадухину в 1645 году говорили об островах, расположенных против устьев рек Яны и Колымы. Спустя некоторое время здесь действительно были открыты Большой Ляховский остров и Медвежьи острова. В то время думали, что эти острова и земли очень велики, населены народом, родственным чукчам, и богаты пушным зверем.
Предполагали, что все эти земли не что иное, как продолжение Американского материка. Добраться до них было очень заманчиво.
Летом по морю на лодках, а ранней весной или осенью — по льду пешком или на собаках пускались в путь смельчаки-землепроходцы для «проведывания», как тогда говорили, Медвежьих островов. Походы не всегда кончались удачно: часто льды и туманы заставляли поворачивать назад.
Первым благополучно достиг Медвежьих островов промышленник Иван Вилегин. Это было в ноябре 1720 года. Но «за беспрерывными ветрами и туманом, — как писал он, — не могли ехать вдаль, почему и не знают, твердая ли то была земля или остров и есть ли на нем жители и растет ли лес. Видели старые юрты и места прежде бывших юрт, но не могли узнать, какому народу они принадлежат».
Вслед за Вилегиным Федот Амосов пытался добраться до Медвежьих островов. Во второй раз это ему удалось, но нового он ничего не сообщил.
Однако слухи о Большой Земле были упорны. Она была даже нанесена на некоторые карты. Надписи на картах объясняли: «Большая Земля открыта в 1723 году шелагским князем. На этой земле много жителей, множество соболей, лисиц, бобров, куниц и леса».
Кто такой шелагский князь, никто не знал, но богатства загадочной Большой Земли разжигали любопытство беспокойных исследователей.
В 1764 году начальник Охотского и Камчатского краев подполковник Плениснер послал два отряда «проведать» неизвестные острова, определить положение Большой Земли.
Один отряд под командой казака Николая Дауркина отправился на Чукотский полуостров. Другой, под начальством сержанта Степана Андреева, должен был двинуться к Медвежьим островам.
В один из погожих мартовских дней Андреев покинул Нижнеколымск. Поход был удачным, и в апреле Андреев уже перебрался на собаках по льду на ближний из Медвежьих островов. Здесь он обнаружил следы жилищ.
Андреев посетил все пять островов и составил их описание. На последнем, пятом острове, как он написал в своем отчете, «всходили наверх горы и смотрели на все стороны… влево, в восточной стороне, едва чуть видеть, синь синеет, или назвать какая чернь: что такое, земля или море, о том в подлиннике обстоятельно донести не умею».
Андреев и его спутники уверенно продвигались по ледяному пути.
Больше сержант Андреев наблюдений не вел: корм для собак кончился и пришлось вернуться на материк.
