– Слушай, Стен, ты просто на свет родился для моего аттракциона! – восклицает Достоевски.
Раздобыв бумагу и ручку, Стен садится на траву и аккуратно выписывает «ОБЕЩАНИЕ». И дальше выводит букву за буквой, самым лучшим своим почерком:
Из прицепа вылезает Ниташа, сонная-пресонная, в грязной старой ночной рубашке.
– Что это у тебя? – Она берёт в руки один листок, читает. Пренебрежительно фыркает. – Любить! Ну, ты придумал! Любить! Да они и не почешутся! Ты веришь в обещания?
– Да, – говорит Стен. – И они должны поклясться.
Она снова фыркает.
– Поклясться? Никто никаких клятв не выполняет! Никогда!
– Да не слушай ты её, Стен, – говорит Достоевски, глядя на дочь и неодобрительно покачивая головой. – А раньше-то была отличная девчонка, не вредина.
– Раньше? – эхом вторит Ниташа. – Когда это «раньше»?
– Понятно когда, – отвечает Достоевски, – в эпоху миссис Достоевски.
Ниташа зыркает на отца исподлобья и, шумно топоча, залезает обратно в автоприцеп. Хлопает дверью.
– Миссис Достоевски? – спрашивает Стен. – Это ваша жена?
– Она самая, – отвечает Достоевски. – Жена. Ниташина мать. В Сибирь она укатила, с балетной труппой. Да так и не вернулась.
Дверь распахивается. Высовывается Ниташа.
– Она, кстати, обещала взять меня с собой! – Девочка сверлит Стена взглядом. – Хорошее обещание, да? Нравится?
– Не знаю, – растерянно говорит Стен.
– А потом она сказала, что я слишком мало танцую. Ну и отгадай, что было дальше?
– Одна уехала? – спрашивает Стен.
– Да! В Сибирь!
Ниташа снова хлопает дверью.
– В Сибирь… – повторяет Стен.
– Уж больше года прошло, – говорит Достоевски.
Дверь распахивается.
– Надеюсь, она замёрзла в сугробе! – голосит Ниташа. – Превратилась в льдышку!
Дверь захлопывается. Достоевски вздыхает.
– Стен, если начистоту… Думаю, я немножко разочаровал миссис Достоевски. Она такая… мечтала кой-чего добиться… Таким, как она, не место в прицепе с пластмассовыми утками. Эх, чего уж тут… Одна беда: Ниташу с тех пор как подменили.
Дверь опять распахивается.
Ниташа тяжёлым шагом направляется к Стену:
– На, смотри, если охота. Это она!
Стен берёт протянутую фотографию. На ней стройная женщина, балерина в прыжке. Волосы развеваются, юбка развевается.
– Очень красивая, – говорит он.
– Ага, раскрасавица! – фыркает Ниташа. – Отдавай, пока не измазал. – Она выхватывает у него фотографию и скрывается в прицепе. Дверь хлопает.
Достоевски пожимает плечами. Дверь распахивается.
– Да, она была красавица! – кричит Ниташа. – Раньше была!
Дверь захлопывается.
Стен чувствует, что его кто-то тянет за руку. Рядом стоит малыш.
– Мистер, можно мне утку поймать? – спрашивает он.
– Раньше была! – продолжает голосить Ниташа за закрытой дверью. – Раньше!
Зато работа в первое утро Стену сразу понравилась. Куда лучше, чем на их домашнем консервном заводе, в тесноте и рыбной вони. На ярмарку потянулись люди: семьями, небольшими компаниями. Они прогуливались, бродили меж шатров и киосков. А из «Музыкального экспресса» уже плыли звуки вальса. Вагонетки американских горок уже скрежетали вовсю, и сверху, будто с неба, доносился женский визг. Тот малыш вытянул у него первую рыбку, но вслед за ним пришло ещё очень много народу. У Стена вокруг пояса – ремешок с большим кошельком. Вскоре кошель потяжелел – там накопилось много монет и даже банкнот. Стен помогает детям подцеплять уток крючками. А потом – подписывать «обещания», ведь писать-то умеют не все. Он непременно смотрит каждому в глаза. И просит, чтобы они по-настоящему заботились о своей золотой рыбке.
Возражает только один человек – папа маленькой девочки в красно-зелёных одёжках, которая пищит от счастья, вытащив утку из бассейна. Стен снимает с крюка пакет с рыбкой и просит, чтобы она подписала – вот тут.
– Что ещё за выдумки? – Её отец сразу возвышает голос.
– Это обещание, – говорит Стен. – Торжественное.
Мужчина с дочкой читают документ. Девочка берёт карандаш, но отец цедит сквозь зубы:
– Не вздумай.
– Но она должна подписать, – говорит Стен.
– Кому должна?
– Мне, – отвечает Стен.
– С какой стати?
– С какой?.. С такой…
Стена колотит дрожь. У этого типа серебряная цепь на короткой толстой шее. Но пальцах татуировки – ЛЮБЛЮ и УБЬЮ. И взгляд… жуткий такой взгляд. Мужик смотрит прямо на Стена. И тычет Стену в грудь большим толстым пальцем. А ещё у него не голос, а… низкий звериный рык. И он рычит:
– Ничего мы не подписываем. Никогда. Только под дулом пистолета.
– Но… – лепечет Стен.
– Бочки на нас катишь, да? – рявкает мужик. – На меня и мою Минни? В жестокости нас обвиняешь?
– Нет, – говорит Стен. – Но…
– Ну и отлично, – говорит Миннин отец. – Отдай ей рыбу.
Достоевски стоит невдалеке, прислонясь спиной к прицепу. Наблюдает. Не двигается. Стен смотрит то на него, то опять на отца Минни. И не выпускает из рук полиэтиленовый пакет с золотой рыбкой. Мужик придвигается ближе, нависает над ним. Он высокий – Стен ему даже до плеча не достаёт.
– Давай сюда. Рыбу давай.
Стен глубоко вздыхает. Поднимает пакет повыше. Рыбка кружит в свежей воде, выделывает петли, восьмёрки, трепещет плавничками. Стен пытается объяснить:
– Понимаете, просто…
– Именно, – говорит тип, – это просто глупая рыба. Что в ней такого особенного?
– Она… такая маленькая… – говорит Стен.
– Ага. На один зуб.
– Она маленькая, а мы большие, – выпаливает Стен. – Нам легко её обидеть. А надо беречь!
Мужик смачно ругается. Стен поднимает пакет ещё выше. Туда попадает солнечный луч, и золотая рыбка вспыхивает, переливается всеми цветами радуги.
Минни подходит ближе.
– Только посмотри, какая она красивая, – говорит Стен девочке.
Минни рассматривает рыбку точно впервые.
– Посмотри, какие чешуйки разноцветные, – продолжает Стен. – Какие плавники, какой хвостик. Как она резвится в воде. А глазки как горят!
– Красивая… – изумлённо тянет Минни. – Смотри, папа, как она ротиком делает! O-O-O! И такая масенькая…
Мужчина вдруг прислушался к щебету девочки и заглядывает в пакет с рыбкой. И он тоже очарован! Пускай всего на секунду…
– Ну же, папа! – говорит Минни. – Давай скорей подпишем и возьмём её домой.
Снова выругавшись себе под нос, мужик вздыхает и произносит:
– Ладно, валяй, подписывай. И пошли отсюда.
Минни подписывает документ. М-и-н-н-и. Она улыбается Стену. Стен улыбается в ответ.
– Большое спасибо, – говорит он. – Ты заходи – ещё одну выиграешь.
Счастливая Минни уходит с отцом. Пакет она держит у самого рта и нашёптывает что-то своей рыбке.
– Молодец, парень! – Достоевски наконец отклеился от стены. – Твой первый сложный клиент, и ты отлично справился. А сколько их ещё впереди!
Достоевски довольно потирает руки. Он расстёгивает кошель на поясе Стена, выгребает купюры и монеты. Пересчитывает и приговаривает:
– Ну, ты гигант! Я чувствовал! Я знал, что ты рождён для нашего дела.
Подходят новые клиенты. Всё больше и больше. Скоро на перекладине остаётся только один пакет, да ещё парочка рыбок плавает в садке вместе с тринадцатой рыбкой. Стену грустно, что их осталось так мало, но в то же время он рад. Он вынашивает план. Как ему кажется – идеальный.
– Мистер Достоевски, – начинает он.
– Что?
– Я тут подумал… Рыбки-то почти все кончились…
– И что?
– Ну, я и подумал, что теперь можно предлагать другие призы…
– Другие? Другие призы?
– Да. Ну, игрушки мягкие, плюшевые… пакеты с леденцами… или…
– Значит, мягкие игрушки и леденцы? – повторяет Достоевски. Он удивлённо смотрит на Стена и качает головой. – Да, дружок, тебе ещё учиться и учиться. Рыбки – это традиция, парень. Достоевски держит балаган с утками. И только с утками. Поймал – получи рыбку. И только рыбку. Так было, есть и будет!
– Но, мистер Достоевски, рыбки-то почти кончились.
– Так мы ещё возьмём!
Стен в отчаянье. В растерянности.
– Да где же их взять?
– У поставщика золотых рыбок!
Стен ошарашен.
– Кто это? Где он?
– Да что ж ты заладил – кто, где, как! Тут на ярмарке есть поставщик золотых рыбок!
Стен молчит. Он изумлён.
– Послушай, Стен. На каждой ярмарке есть поставщик золотых рыбок. Откуда они, по-твоему, берутся? Из воздуха?
– Не знаю, – признаётся Стен.
– Вот именно. Так что слушай меня и мотай на ус. Да что с тебя взять? Молодо-зелено. – Достоевски забирает у Стена кошель и дает ему горсть монет. – Найди поставщика и купи у него рыбок.
