Женька долго готовил родителей к этому событию. Он так часто упоминал о том, что появилась новая 3D-компьютерная игра, что, казалось, у родителей в подсознании должно было отложиться, какой подарок ему купить. Но не тут-то было.
Утром папа с мамой торжественно вошли в Женькину комнату, пока тот ещё нежился в постели. Женька уже собирался закричать «ура!» и броситься к компу, чтобы проверить, как заводится игра, и оценить совершенство трёхмерной графики, когда ему вдруг вручили теннисную ракетку.
— Что это? — спросил Женька таким тоном, как будто надеялся, что в футляре окажется замаскированная под ракетку коробка с игрой.
Как и следовало ожидать, родители не прибегали к столь изощрённой конспирации.
— Мы тебя записали на теннис к очень хорошему тренеру, — весело объявила мама.
— Научишься играть. Воплотишь в жизнь мою мечту, — добавил отец.
Женька предпочёл бы, чтобы родители воплотили в жизнь его мечту.
— Ты не рад? — спросила мама, заметив удручённый вид сына.
— Я думал, вы мне подарите новую игру, — признался Женька.
— У тебя уже целая полка этих игр.
— Отстой. Они же не в 3D.
— Хватит ломать глаза за компьютером. Пора заняться чем-то полезным, — сказала мама.
— Теннис — игра аристократов. Это тебе не дурака валять, — поддержал её папа и радостно объявил: — Сегодня у тебя первая тренировка.
День рождения был испорчен окончательно и бесповоротно. Родители вдвоём повели Женьку на корт. Начинающий спортсмен плёлся в спортивную школу, как приговорённый на Голгофу. Никакие уговоры и доводы, что он предпочёл бы начать заниматься со следующей недели, не помогали. Папа уже видел в нём будущего чемпиона, и Женьке пришлось смириться.
Родители передали его тренеру, и пытка началась. Только теперь Женька понял, насколько трудно сделать хорошую подачу. Нехорошую подачу тоже было сделать нелегко. Ракетка, хоть тресни, отказывалась попадать по мячу. Вот когда до Женьки дошёл смысл фразы «правая рука не знает, что делает левая». Пока он держал готовый к подаче мяч в левой руке, правая выписывала ракеткой такие кренделя, что попасть по мячу было просто нереально.
Убедившись, что с подачей у Женьки полный конфуз, тренер поставил его к стенке. Нет, не в том смысле, что списал в расход, а попросту заставил колотить мячом об стену. Эта задача оказалась ещё тяжелее. Стена, будто в насмешку, норовила отбить мяч так, чтобы Женька не попал по нему ракеткой. Он умаялся метаться из стороны в сторону, вспотел и по-настоящему зауважал спортсменов. Худо-бедно, а они всё же умудрялись отбить мяч два-три раза кряду. Наконец издевательство закончилось. Тренер покачал головой:
— Да, друг, через меня многие прошли, но такого, как ты, я вижу впервые. Чтоб у человека настолько отсутствовала координация! Как ты ещё умудряешься ходить и ложку ко рту подносить. Прямо уникум какой-то.
Дома мама достала из сумки насквозь потную майку и с удовлетворением сказала:
— Вижу, спорт тебе пошёл на пользу. Хорошо потренировался?
Женька решил оставить этот глупый вопрос без ответа, но в разговор вступил папа:
— Доложи, как успехи.
— Нормально, — нехотя буркнул Женька.
У него не было настроения вдаваться в подробности, но папа не унимался:
— А тренер что говорит?
— Что я уникум.
— Я сразу понял, что тебя надо отдавать на теннис! — обрадовался папа. — Ты у нас ещё станешь золотой ракеткой. Будем тебя по телевизору смотреть.
Женька в этом сильно сомневался, но не стал разуверять папу. Взрослым тоже надо помечтать, в Деда Мороза-то они уже не верят.
На следующую тренировку Женька отправился сам. Всю дорогу до спортивной школы он раздумывал, не стоит ли ему сачкануть и провести время с большей пользой, но решил не рисковать. Родители бдили.
На корте он увидел знакомое лицо. Стас Смирнов учился в десятом классе, но был уже кандидатом в мастера спорта. На всероссийском турнире по теннису он взял серебряную медаль, после чего на торжественной линейке сам директор школы жал ему руку.
Тренер снова поставил новичка бить мячом в стену, но Женьке было не до того. Ему представилась возможность познакомиться с самим Смирновым, и упустить её было бы непростительно.
— А можно я немножко посмотрю? — попросил Женька, после нескольких тщетных попыток попасть по мячу.
— Что ж, посмотри. Может, тебе это пойдёт на пользу, — согласился тренер.
Женька встал возле корта. Когда мяч улетел в аут, Женька тотчас подсуетился и принёс его школьному кумиру.
— Спасибо, — Стас улыбнулся нежданному помощнику.
Женька просиял в ответ. Всю тренировку он таскал мячи, а в конце Стас спросил:
— Тебя как зовут?
— Женька. Мы с тобой в одной школе учимся, — сообщил Женька, вытянувшись в струнку, как солдат перед главнокомандующим.
— Значит, увидимся, — сказал Стас.
Женька вернулся домой окрылённый. Кому сказать: сам Стас Смирнов теперь у него в знакомых. Вытащив из сумки футболку, мама снова порадовалась, что сын тренировался до седьмого пота.
— Кажется, ты начинаешь входить во вкус? — улыбнулась она.
— Спорт — великое дело, — ответил Женька.
Он шёл на очередную тренировку, когда из соседнего подъезда вышли Майка и Ленка Синицына. Увидев в руках Женьки ракетку, Майка спросила:
— Москвичёв, что это у тебя?
— Теннисная ракетка, тундра. Или у вас в захолустье про такую игру не слышали?
— А тебе-то она зачем? — усмехнулась Майка.
— Понятное дело, не мух бить.
На тренировку иду, — гордо объявил Женька.
— Ты?! На тренировку?! Насмешил. Тебе по физре «четвёрку» ставят только из жалости, потому что ты по другим предметам отличник, — презрительно фыркнула Синицына.
Ничто так не обижает, как правда. Слова Синицыной резанули Женьку по живому.
— Смеётся тот, кто смеётся последним, — заявил он. — Знаешь, что про меня тренер сказал?
— Ну?
Девчонки выжидающе уставились на него.
— Цитирую дословно: «Такого, как ты, я вижу впервые. Ты прямо уникум». Понятно? — похвалился Женька.
— Так ты что, правда играешь?
— А то! Ладно, девчонки, не задерживайте, меня Стас Смирнов ждёт.
— Врёшь, — не поверила Майка.
— Если бы вы знали, как я устал от недоверия, — голосом человека, познавшего все тяготы жизни, произнёс Женька. — Я не буду ничего доказывать. Я выше этого.
Он гордо удалился, чувствуя, как девчонки сверлят взглядами его спину.
Тренировки выматывали. Зато в спортивной школе Женька окреп физически. Таскать мячи приходилось без передышки. Он так в этом поднаторел, что даже перестал сильно потеть. Иной раз Женька подумывал о том, что пора бросить это бессмысленное занятие, однако радость и надежды родителей удерживали его от опрометчивого шага. В школе к его занятию спортом по-прежнему относились с недоверием, но однажды всё изменилось.
Как-то на перемене Стас проходил мимо их класса и, заметив Женьку, кивнул:
— Привет. Сегодня придёшь?
— Постараюсь, — как можно безразличнее ответил Женька, боковым зрением подмечая, что на одноклассников напал столбняк.
— Давай, а то нам тебя не хватает, — улыбнулся Стас и пошёл дальше.
Все молча уставились на Женьку.
— Ну ты даёшь! — протянул Петухов.
— Так ты тренируешься со Смирновым? — спросила Синицына.
— А что тут такого? Через пару недель отборочные соревнования во Дворце спорта, а потом в Киев поедем, — небрежно заявил Женька.
— Вот бы посмотреть, — мечтательно сказала Ленка.
— Ничего не получится. На соревнования посторонним вход закрыт.
— Получится, — неожиданно встрял в разговор Шмыга. — У меня там мать уборщицей работает и нас проведёт.
Сообщение было встречено всеобщим ликованием, только Женьке было не до веселья.
— Ну и что будешь делать? — спросил его по дороге домой Лёха, который был в курсе «успехов» друга.
— Что-нибудь придумаю. Мало ли почему человек не участвует в соревнованиях. Может, я руку сломал.
— А по-моему, лучше честно признаться.
— Знаешь, Лёха, бывают моменты, когда правда не катит.
— Чего? — не понял Лёха.
— Про ложь во спасение слыхал?
— Не, ложь тебя не спасёт, — помотал головой Лёха. — Всё равно всё вылезет наружу.
День соревнований неумолимо приближался. Шмыгунов радостно сообщил, что мама обещала провести ребят, но не больше шести человек. Свидетелей вполне хватит, чтобы разоблачить и окончательно опозорить Женьку. Незадачливый спортсмен лихорадочно соображал, что предпринять, но единственное, что приходило в голову, это притвориться, что у него сломана рука. Он даже подумал, не возобновить ли в срочном порядке тренировки возле стенки, но тут же отмёл эту идею. Сколько мячом ни стучи, а на соревнования ему не попасть.
