Стража повела Гиальмара к дверям.
– Бедная, бедная, ты страдаешь, – прошептал Гиальмар. – Но это не любовь говорит в тебе, а колдовской напиток…
– Фью-у-у! – провыл Цепной Ветер. Он так широко раскинул руки, будто хотел обнять башню, полную света догорающих свечей. – Полечу к моей госпоже и все доложу ей…
Глава семнадцатая
Подслушанный разговор
В своей высокой Северной башне королева Демонта, стоя у окна, нетерпеливо вглядывалась в полную ночных теней глубь леса.
«Скоро рыцарь Гиальмар и принцесса Альфиора, лаская друг друга взорами, подъедут к замку… А вот и Цепной Ветер! Как закипели листья березы…»
Цепной Ветер влетел сразу во все окна, обхватил длинными гибкими руками колени королевы, опутал их прозрачными волосами.
– Ну! – отталкивая его текучие руки, воскликнула королева.
– О, моя повелительница, – пропел Ветер. – Рыцарь Гиальмар опрокинул кубок с вином!
Опрокинул, опрокинул… Но сначала из кубка отпила принцесса Альфиора. И теперь рыцарь брошен в подземелье.
– Быть не может! – вскрикнула королева. – Ты обманываешь меня!
Цепной Ветер смиренно свернулся у ее ног, посмеиваясь и неслышно шепча:
– Где твой плащ, королева, где твой плащ Молчания?..
Прошло немного времени, и в бледное предрассветное небо взвился серебряный лебедь.
«Все рушится, все, что я задумала, – Демонта нахмурила брови. Внизу мелькнула одинокая часовня. Свет из хижины отшельника лег золотым кругом на траву под окном. – Старый отшельник… Он для меня недосягаем. Но рыцарь Гиальмар!.. Нет, я не могу упустить такую редкую добычу!»
Лебедь плавно опустился на посыпанный мелким песком двор.
Королева, легко ступая, поднялась по лестнице. Никто не расслышал ее шагов, только псы, лежавшие у ног стражников, тревожно заворчали, шерсть вздыбилась на их загривках.
– Проклятый туман всех свел с ума сегодня, – проворчал толстый стражник, зевая. – Даже собакам невесть что мерещится.
Не замеченная никем, королева вошла в замок. Послышались звонкие, торопливые шаги. Королева прижалась к стене за колонной.
Вниз по лестнице стремительно бежала принцесса Альфиора. Она опередила сопровождавших ее слуг с факелами. Казалось, она бежит в темноту, а свет догоняет ее. Последней ковыляла старая нянька, потирая ладонями заспанное лицо.
Стража распахнула окованные железом двери. Альфиора бросилось вниз под мрачные, седые от сырости своды. Держась в тени, королева спустилась вслед за ней.
– Любимый, скажи, что ты не сердишься на свою Альфиору? – принцесса подбежала к рыцарю, с трудом подняла тяжелые цепи, сковавшие его руки. – Сама не пойму, как я могла приказать бросить тебя в это страшное подземелье. О, мне не надо никакого Хрустального замка! Я буду счастлива с тобой в простом домике окнами в сад. Зачем мне красота, если она не служит любви? Я знаю, ты любишь меня, одну меня… Уйдем отсюда, здесь могильная сырость и холод. Скорее на волю, к свету, дай мне твою руку!
Рыцарь отступил к стене. Тень грусти и сожаления пробежала по его лицу.
– Прости, принцесса, я не могу тебе лгать. Ты говоришь: «К свету!» Свет для меня один: надежда увидеть мою Нинисель.
Жаркий румянец ревности и гнева окрасил щеки Альфиоры. Она метнулась прочь от рыцаря, слуги шарахнулись в стороны, боясь опалить факелами ее распущенные волосы.
– Ты сам не знаешь, что говоришь! Ты одумаешься. А если нет… Ты сгниешь от сырости в этом подземелье, скрючишься, обрастешь шерстью, как дикий зверь!
Альфиора в исступлении стиснула руки, слезы бежали по ее лицу.
Уже поднимаясь по ступеням, она обернулась:
– Потушить факелы, пусть сидит в темноте и холоде! – крикнула она гневно и тихо добавила с жалобной нежностью:
– Любимый…
– Ах, ты бессовестный, – старая нянька подняла кверху сжатые кулаки, затрясла ими. – У-у тебя! Ишь какой гордец сыскался. Отказался от моей девочки. Такой красавицы и богачки в придачу. Так бы и прибила тебя, висельник!
Загремели замки, подземелье погрузилось в кромешный мрак. Но королева Демонта видела в темноте, как кошка.
Рыцарь Гиальмар опустился на каменный пол, обхватил колени руками. Вдруг королева услыхала его тихий потрясенный шепот:
– Нинисель, моя великая любовь! Я все знаю и все же… Если бы я мог, я разделил бы твою судьбу, Нинисель!
Королева Демонта стиснула руки. Сердце ее переполнил злобный восторг:
«О большем я не могла и мечтать!.. Принцесса Альфиора? Эта девочка мне больше не нужна. Теперь ее удел тоска и печаль – награда за гордость».
Она легко прошла сквозь вековую каменную стену, словно стена была сложена из кусков темного облака.
Глава восемнадцатая
Венец для Нинисель
Королева Демонта сидела перед открытым ларцом и не спеша перебирала драгоценности.
– Скоро, скоро рыцарь Гиальмар будет здесь! Вдвоем с Нинисель, соединившись в скорби и счастье… О, сколько будет света! Этого света мне хватит наконец, чтобы наесться досыта. Утолить мой вечный голод… Сегодня я хочу украсить Нинисель. Что же выбрать? Пожалуй, этот венец с мелкими алмазами. Он подойдет к ее прозрачным зеленым глазам.
Сквозь хрустальный пол, лестницы и арки королева Демонта увидела Нинисель. Девушка стояла возле пустой чаши из литого золота и в задумчивости пропускала между пальцев шелковистую прядь волос. Королева Демонта спустилась вниз и остановилась перед ней. Нинисель испуганно вздрогнула и поглядела на королеву с томительным ожиданием.
– Как ты думаешь, для кого этот венец? – поддразнивая ее, усмехнулась королева. Она подняла венец повыше. – Попробуй достань его. Ну-ка, попрыгай, малышка!
Королева то поднимала золотой венец, то опускала.
– Прыгай, прыгай!
Но Нинисель стояла неподвижно, чувствуя, что королева сказала еще не все.
– Тебе надо принарядиться сегодня, Нинисель, чтоб стать еще милей и прелестней, – сказала королева. – Я принесла тебе счастливую весть, дитя мое! Наконец-то я увижу твою улыбку. Радуйся, Нинисель! Скоро, скоро рыцарь Гиальмар прискачет сюда и останется с тобой в Хрустальном замке навсегда!
Нинисель побледнела, как свежевыпавший снег.
– Только не это! – в отчаянии вскрикнула она. – Пощади, королева! Ты нарочно мучаешь меня. Скажи, ты просто пошутила, правда?
Королева с досадой отшвырнула венец, и он, звеня, покатился по полу.
– На тебя не угодишь, капризница. – Глаза Демонты потемнели от гнева. – Может, ты не поняла меня, ослышалась? Твой любимый, твой Гиальмар с рассветом будет здесь! Разве не об этом ты мечтала, крошка Нинисель?
Долгим, глубоким взглядом посмотрела Нинисель на королеву и молча вышла из зала.
– Пустое притворство, – прошептала королева, глядя ей вслед.
В зал вбежала заспанная кудрявая девочка.
– Какой красивый! – восхищенно воскликнула девочка, глядя на откатившийся венец. Она потерлась лицом о руку королевы. – Можно, можно я возьму его себе?
И, схватив венец, она убежала, заливаясь детским пронзительным смехом.
Королева провела тыльной стороной руки по лбу. Почему так тяжела каждая встреча с Нинисель?
Глава девятнадцатая
Ржавый меч рыцаря Хьюгли
Лунный луч легко скользнул сквозь потолок Северной башни. Вспыхнул, как огонек, и тут же превратился в маленького кудрявого мальчугана.
– Я думал, ты уже давно улетел отсюда, – с разочарованием протянул мальчуган. Он присел на корточки возле лебедя. – Ну что ж ты! Разве не видишь, что серебряного меча уже…
Он поднял голову, взглянул на узорные ножны, висящие на крюке, и горестно вскрикнул.
– Меч! – лунные сверкающие слезы брызнули из его глаз. – Ну как же так! Значит, Нинисель испугалась, испугалась! Взяла меч, а потом струсила и вложила его назад в ножны!
– Когда я вернулся, меч, как всегда, висел на хрустальном крюке, – безнадежно прошептал лебедь.
– Нинисель!.. А я ей так верил! – Лунная слеза скатилась с лестницы, скользнула сквозь потолок и, сверкнув, упала прямо к ногам королевы Демонты. Королева подняла голову и замерла.
– Лунный мальчишка! – прошептала королева Демонта. – Ты снова тут. Мне бы только дотянуться до тебя, дотронуться хоть кончиком пальца, и ты опять в моей власти!
Королева Демонта, ступая легко и неслышно, поднялась по лестнице.
Лунный мальчик горько плакал, закрыв лицо светящимися ладошками, ничего не слыша и не замечая.
Но лебедь чутко повернул голову. Королева уже протянула руку, чтобы коснуться кудрявой головы мальчугана… Но в этот миг лебедь взмахнул широким крылом и загородил им лунного мальчика.
– Проклятье! – вскрикнула королева.
Лунный мальчик взлетел к потолку и выше, сквозь хрустальные арки. Он скрылся, погас в темном облаке, укрывшем луну.
