Наших друзей усадили наверх и под охраной взвода букасок повезли вглубь непроходимых лугов. Чем дальше они ехали, тем больше догадывались, что шансов выбраться отсюда – нет. Страна была густо населена. То тут, то там по дорогам маршировали отряды вооруженных букасок.
– Эй, кого везете? – интересовались встречные.
– Поймали Полосатого Смельчака с бандой! – гордо отвечал командир.
Несколько раз гусеницы ломались, и их тут же меняли на новую пару. Иногда попадались конные отряды, лихо скакавшие на кобылках. Видимо, букаски были здесь главными.
К вечеру отряд прибыл в штаб Верховного Жука. Но выяснилось, что начальство уже отдыхает – и допрос решили отложить до утра. А наших друзей отправили в тюрьму.
Тюрьма для особо опасных преступников находилась в центре большой поляны. Посреди нее рос высоченный, ростом с дуб, репейник.
Пленников освободили из сети и в специальной корзине подняли на самый верх.
– Отсюда еще никто не убегал! Вас даже сторожить не надо, – сказал важный жук в форме охранника. – Тюрьма закрывается точно с заходом солнца и открывается через пять минут после восхода. Небесная механика!
Пленники огляделись. Вокруг – до самого горизонта – тянулся нескончаемый лес дремучих трав: гигантские ромашки, зверобой, мята и десятки других растений, названий которых Маруся не знала. Впрочем, долго любоваться пейзажем не пришлось. Тюремщик не обманул: как только солнце село, растение сомкнуло свои лепестки, и путники оказались внутри купола, усеянного шипами.
Моряк в ярости стал кромсать кортиком стены тюрьмы, но только поранил руки о колючки.
– Бесполезно, – сказала Розалия. – Цветы распускаются, только когда на них падает солнечный свет…
– Что же, мы всю ночь будем сидеть в темноте? – спросила Маруся. – Рюрик, твой фонарик работает?
– Между прочим, это идея! – моряк достал из рюкзака фонарь и включил его.
– Направляй в самую середину! В чашечку! – посоветовала корова.
Вдруг стены вздрогнули и стали открываться… Электрический луч обманул цветок!
Над друзьями распахнулось звездное небо. Звезды казались удивительно крупными и яркими. То ли от высоты, на которой находились пленники, то ли от ощущения свободы. Впрочем, ощущение это быстро прошло.
– Можно было бы спуститься, но веревка короткая, – не хватит, – вздохнул моряк.
Фонарик замигал, свет стал тусклее. Лепестки растения начали подрагивать. Было ясно, что как только свет погаснет, цветок снова закроется…
Издалека донеслось слабое жужжание. Оно звучало все ближе и ближе…И вскоре из темноты вынырнуло мохнатое существо, окрашенное в желтые и черные полосы:
– Странно! Свет ночью в тюрьме. Вы кто?
– Мы не преступники, – сказала Маруся. – Нас приняли за банду какого-то Полосатого Смельчака…
– Полосатый Смельчак – это я! Точнее, Шмельчак!..
Маруся пригляделась внимательнее и увидела гигантского шмеля.
– И я вас с удовольствием спасу, тем более что вас арестовали из-за меня…
Он что-то прожужжал в темноту. И через мгновение появились еще два шмеля.
– Мельчак и Весельчак, – представил их Шмельчак. – Быстренько забирайтесь к нам на спины.
Времени на размышление не оставалось. Моряк оседлал Шмельчака. Маруся вскарабкалась на спину Мельчака. А вот с Розалией дело обстояло плохо.
– Розалия! Не бойся! – подбадривала ее девочка. Но корова дрожала всем телом и жалобно мычала.
Фонарь светил еле-еле, лепестки цветка начали складываться…
В последнюю секунду Весельчак обхватил корову всеми шестью лапами и вслед за остальными поднялся в воздух. Через секунду воздушная тюрьма закрылась.
Глава 23. Полосатый смельчак
Полет казался бесконечным. И под непрерывное жужжание Маруся уснула, а проснувшись, не сразу поняла, где находится. Она лежала на небольшой желтой полянке, поляна слегка покачивалась. Вверху голубело небо.
– Доброе утро, – услышала она снизу голос Розалии, – Спускайся.
Оказалось, шмели оставили ее спать на цветке ромашки.
Девочка съехала по стволу:
– А где Рюрик?
– Улетел на разведку, – сообщила корова, обрывая листья гигантского клевера.
Маруся съела несколько пшеничных зерен, каждое размером с булку, и миску свежего меду, который оставили ей шмели. Она заканчивала завтрак, когда сверху послышалось знакомое жужжание.
Моряк сидел верхом на Шмельчаке и размахивал черным флагом с нарисованным на нем черепом.
– Сорвал с крыши главного штаба, – похвастал он, спрыгивая на землю.
– Ты сам похож на пирата, – улыбнулась Маруся.
– Не на пирата, а на морского десантника, – Рюрик был доволен. – Мы им устроили небольшую бомбардировку и тем самым увеличили панику. Знаете, какой у них переполох? Пленники исчезли. Никаких следов. Если не считать того, что ночью кое-где прошел молочный дождь… – Моряк сделал паузу и добавил, насмешливо глядя на корову. – Так что твоя шутка по поводу Сыровой молнии не далека от истины.
– Этот Весельчак так сдавил мне вымя, что могло не только молоко пролиться, – сердито сказала Розалия. – И вообще, надо думать, как отсюда выбираться. Я предпочитаю смотреть на клевер сверху вниз, а не наоборот.
– Я не собираюсь бросать наших новых друзей в беде, – сказал моряк. – Эти букаски захватили власть и уничтожают всех, кто не хочет им подчиниться.
– Но что мы можем сделать? – растерялась Маруся.
– Боюсь, что ничего. Их миллионы, и они поработили всех, кроме нас, шмелей, и ос. Так что, пока не поздно, вам надо уходить отсюда.
– А почему бы вам не улететь вместе с нами?
– Куда? Здесь мы родились, и это наша страна…
– И потом, – вмешался в разговор Мельчак. – Трудно снова становиться маленьким, если привык быть большим!
– Не понимаю, – сказала Розалия.
– Мы и сами не понимаем, но за пределами Дремучей Степи становимся обычного размера. Только поэтому букаски еще не захватили весь мир.
И Шмельчак рассказал им, как однажды, еще в те времена, когда они были маленькими, а люди большими, в небе появился гигантский стеклянный глаз. И все, что было в степи, увеличилось во множество раз…
– Невероятно, – воскликнула Маруся. – Наверное, это было увеличительное стекло.
– Не знаю. Так рассказывал мой отец, – продолжал Шмельчак. – Я этого не видел, но зато однажды я видел Верховного Жука. Он размером с огромную черную тучу. Из глаз его вылетают молнии и убивают все живое. Говорят, что сегодня он снова прилетит. Так что вам здесь оставаться нельзя…
– Неужели от него нельзя спрятаться? – Розалия оглянулась.
– Бесполезно. Верховный Жук слышит каждый звук, каждое слово…Немало наших товарищей погибло, отправляясь на боевое задание. Сначала, мы думали, что среди нас есть предатель. Но оказывается, Жук действительно слышит и знает все, о чем мы говорим.
– Ну, и пусть слышит, – заявил Весельчак и громко закричал:
– Жуки – дураки!
Букашки – ка…
Вдалеке что-то прогрохотало, будто приближалась буря. Хотя небо было синее и безоблачное.
– Кажется, ему не понравилось, – заметила Маруся. – Да, плохо дело, если враг слышит каждое твое слово.
– Ерунда, – воскликнул Рюрик. – Разговаривать можно и без языка. У нас на флоте, например, существует азбука флагов, чтобы передавать сообщение с одного корабля на другой. Если хотите, я научу вас. И никто не подслушает ваши разговоры.
Моряк решил не откладывать дела в долгий ящик. Один флаг, сорванный с вражеского штаба, у него был. Другой флажок бывший боцман сделал из палки и своего носового платка.
Обучение напоминало игру. Рюрик называл букву, а затем изображал ее флажками. Шмели усиленно жужжали, пытаясь запомнить морскую азбуку. Маруся на всякий случай записывала буквы в блокноте.
Одна Розалия не принимала в этом никакого участия. Она пощипывала листья, время от времени поглядывая на моряка, по-детски машущего флажками. Корову так и подмывало сказать что-нибудь ехидное. Но, помня, что каждое ее слово может быть услышано посторонним, сдерживалась.
Часа через два, очумев от монотонного жужжания шмелей, моряк объявил перерыв. Мельчак и Весельчак отправились в дозор. Но уже через минуту прилетели обратно, беспорядочно размахивая всеми лапами.
– Никак не пойму, что они говорят, – нахмурился Рюрик.
– Мы окружены армией букасок, – жужжали шмели. – Надо немедленно улетать!
– Поздно, – мрачно отозвался Полосатый Шмельчак. – Смотрите!
По небу к ним стремительно неслось небольшое черное пятно, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. И вскоре все увидели гигантского черного жука с рогатой головой. Из глаз его вылетали зеленые молнии.
– Так погиб мой отец, – сказал Шмельчак. – Достаточно одного удара молнии, чтобы превратить нас в пепел.
