За дверью послышались шаги. Это шла Стефця.
— Ты много пришила? Одну? Я тоже одну. Знаешь, я, пожалуй, отдам их обратно. Целый день пришлось бы просидеть за десяток грошей. А эта глупая Хеленка плачет-заливается — не пришила еще даже к одной, пальцы себе исколола.
Игнась поднял голову от книги.
— А я вам что-то посоветую.
— А что?
— Так вы ничего не сделаете. Соберитесь все вместе. Устроим мастерскую. Увидите, как пойдет работа!
Девочки посмотрели на него с недоверием…
— Что же вы так глаза вытаращили? Говорю вам, созовите всех ваших жилетников, так я вам покажу, как работают.
Через минуту комната была полным-полна. Оказалось, что-никто не успел сделать больше одной жилетки. Почти все думали отказаться от работы.
— Стол выдвинуть на середину! — командовал Игнась. — Зоха, ты будешь отмечать, где пришивать пуговицы. Стефка, Сташек, Марыся пришивают пуговицы, Генек и Яська — пряжки. Адась и Хеленка будут вдевать нитки в иголки. Рассаживайтесь по порядку. Первая — Зося. Так. Отмечай и сразу же перебрасывай жилетку дальше! Адась и Хеленка — вот тут, с другой стороны! Вдевайте нитки и кладите иголки на краешек стола, чтобы каждый брал, не теряя времени. Сюда поставьте коробку с пуговицами, а сюда — пряжки! Живо!
Весело закипела работа. Зося быстро делала белые значки на темной материи.
— Быстрей! Быстрей! Я пришиваю уже пятую пуговицу!
— А я шестую!
— Зоха, поторапливайся!
— Адась, нитки подлиннее!
— Надо отмерить так, чтобы каждой нитки хватало на три пуговицы. Длиннее не годится — будет путаться.
— Стоп! — закричал вдруг Генек.
Все остановились.
— Что случилось?
— Работаем, работаем, а как же будет? Ведь теперь неизвестно, кто сколько заработал!
— Все одинаково.
— Нет! Один ведь шьет, другой отмечает, а третий только нитки вдевает…
— Ну и что ж из этого? Видишь, как теперь быстро идет! Какая куча жилеток уже готова!
— Надо сделать так: будем делить заработок поровну, потому что все работают одинаковое время.
— А справедливо ли это будет? — усомнился Сташек.
— Конечно, справедливо! Все работают — все зарабатывают.
Опять принялись за работу.
А Игнась, помогавший Зосе отмечать, на минуту оторвался от работы и написал на четвертушке бумаги:
БОЛЬШАЯ АРТЕЛЬНАЯ ШВЕЙНАЯ МАСТЕРСКАЯ
и повесил эту записку на двери комнаты.
А вечером оказалось, что надо еще раз идти за жилетками: все взятые в полдень были уже готовы.
Вот уже три дня Хеленка не приходит в «швейную артель». Это как будто странно, так как Хеленке очень нужны деньги. Но ведь все знают, что ее дедушке хуже. Хеленке приходится ухаживать за ним.
— Слушайте, — сказал Сташек, пришивая последнюю пуговицу к жилетке, — как же теперь будет с дележкой заработка? Ведь Хеленка уже три дня не работает с нами. Сколько же с нее приходится вычесть?
Генек взял бумажку, карандаш и начал считать. Выходило немного — ведь и весь-то их заработок был невелик, но даже эти несколько грошей были для Хеленки большой потерей.
— Совсем нехорошо было бы с нашей стороны не считать Хеленку, — решительно заявила Зося. — Она ведь охотно шила бы с нами, но не может отойти от дедушки.
— Как же мы сделаем?
— Может быть, так: если кто заболеет или не по своей вине не придет шить, тот все равно будет участвовать в дележе.
— Конечно! Так будет справедливо. Ведь когда Вицек был болен, так Пентелька не выбросил же его, а давал ему квартиру и стол, хотя Вицек не работал.
— Что же, мы будем хуже пана Пентельки?
— Ну, ладно, не орите, согласен, согласен!
— Надо сказать Хеленке, что мы так решили, а то она, наверно, там огорчается.
— Я сбегаю к ней.
— Сбегай. Только поскорее возвращайся. Смотри, какая еще куча жилеток, а уже вечер.
Стефа пошла и вернулась неожиданно быстро.
— Там что-то очень плохо с Яном. Народу сколько набежало!
— Так ты не сказала Хеленке?
— Нет. Там полным-полно соседок, а Хеленка плачет, прямо ужас! Булочница говорит, что это уже конец.
Ребята притихли.
— Что же Хеленка теперь будет делать?
Воцарилось молчание. Зосе живо вспомнился день после похорон матери. Но их ведь было четверо и Анка была большая, могла работать на фабрике. А что будет с Хеленкой? Такая еще маленькая — и совершенно одна на свете!
В молчании кончили они работу и разошлись по своим квартирам.
Утром все уже знали, что старик Ян в эту ночь действительно умер. Никогда больше он уже не покатит по улицам свою тележку, не будет продавать лимоны и яблоки. А тележку починили. Это стоило, правда, Генеку изрядной порции колотушек, но злая шалость была искуплена.
Починенная тележка стояла в сарае во дворе. Но что же из этого? Она уже больше никогда не понадобится старому Яну.
Все жалели Хеленку, но больше всех интересовалась ее судьбой кучка ребят, объединенная общим трудом в «швейной артели».
— Помнишь ту маленькую Маню, у которой мать умерла? Я ее как-то видела. Ходит просит милостыню.
— Ведь у нее есть бабушка!
— Ну так что ж из этого? У бабушки тоже нет никакой работы, и Мане приходится зарабатывать. Старуха выгоняет ее на улицу.
Ребята притихли. Все это было далеко не весело. Что будет с маленькой Хеленкой? Она такая ласковая, такая слабенькая. Дедушка так всегда заботился о ней…
— А как будет с похоронами?
— Похороны за счет общины. Булочник говорит.
— Мой отец даже ходил по этому делу, — с важным видом заявил Генек.
Ребята, впрочем, и без того знали, что дворник — самая важная персона в доме.
— Мы должны все пойти на похороны.
— Конечно!
— А может быть, мы вообще решим: если у кого-нибудь из нашей артели кто-нибудь умрет, то мы все идем на похороны?
— Ты с ума сошел! Тебе хочется, чтобы постоянно кто-нибудь, умирал? Не устроить ли нам вместо артели похоронное бюро?
Никто не засмеялся, всем было грустно. Ведь там, по соседству, сидела рядом с умершим дедушкой маленькая Хеленка, которая осталась совсем одна на свете.
Шитье не спорилось. Стопка готовых жилеток росла очень медленно. Адась успевал один справляться с вдеванием ниток в иголки, хотя всегда они делали это вдвоем с Хеленкой.
Томительно тянулось время до похорон. А после похорон все опять собрались в комнатке на чердаке. Но как-то никто и не думал приниматься за работу.
Что будет с Хеленкой?
В комнате воцарилось молчание. Стефка всхлипывала. Глаза и нос у нее совсем покраснели: она плакала и на похоронах.
Скрипнула дверь. Вошел опоздавший Сташек.
— Хорошо вам тут сидеть, а там Хеленка стоит на лестнице и плачет.
— На лестнице?
— Булочница хотела взять ее после похорон к себе, но Хеленка сказала, что не хочет. А теперь ей, наверно, тяжело войти в комнату, потому что там нет уже дедушки. Стоит и плачет.
Ребята растерянно переглядывались.
— Надо что-нибудь сделать.
— Что же сделаешь?
— Нельзя же так.
Все чувствовали, что так нельзя, и сидели беспомощные, удрученные.
— Куда она денется?
— Хозяин сказал, что пока не найдется новый жилец, она может остаться в квартире. А охотники на эту дыру не скоро найдутся. Это самая скверная комната из всех.
— Ну и что ж, что она может там жить? А что она будет есть?
Ребята опять замолчали.
Вдруг встал Вицек, обычно наиболее молчаливый.
— А я вам что-то скажу. Артель растет, да?
— Ну и что ж из того?
— А здесь становится все теснее. Анка возвращается с фабрики едва живая, а мы тут галдим. Игнасю мешаем: занимаем весь стол. Им хлопотно с нами…
— И вовсе не хлопотно, — вставила Зося.
— Не болтай! Моя мама вчера говорила, что не понимает, как это Анка может выносить такой вечный балаган в доме. Так вот, нельзя ли устроить так: будем работать у Хеленки. А за то, что она нам дает помещение, будем отдавать ей часть заработка.
— Очень его у тебя много!
— Много не много, но не всем же нам действительно необходим этот заработок. Генек, например. У вас есть квартира, отец получает жалованье, а ты зарабатываешь на всякие мелочи. Если будешь получать немного меньше, ничего страшного не случится.
— Я тоже… — пробормотала застенчиво Стефця.
— Ну, вот видите! Как-нибудь это можно устроить. И садовник обещал нам тоже заработок весной. Значит, решим: наша артель берет Хеленку на свое иждивение. Согласны?
— Булочница тоже поможет. Много ли ей стоит дать каждый день кусок хлеба?
— У нас тоже иногда что-нибудь можно будет…
— Все поможем!
Лица прояснились.
— Не дадим Хеленке пойти милостыню просить! Как-нибудь справимся!
— Зося, сбегай за Хеленкой. Скажем ей!
