— Ну вот, Нил, буду с тобой откровенен. Ведь ты хочешь помочь Сэму, а для этого тебе придется узнать правду, какой бы она ни была.
Нил согласно кивнул. Его сердце забилось так часто, что казалось, вот-вот выскочит из груди.
— Да, — охрипшим от волнения голосом отвеял Нил и, откашлявшись, добавил: — Я хочу помочь ему.
— У Сэма очень больное сердце. И больше всего огорчает, что бордер-колли довольно редко страдают сердечными заболеваниями, тем более в таком возрасте.
— Но как же так? Он что, уже родился с больным сердцем?
— И у щенков Сэма тоже будет больное сердце? — со страхом добавила Эмили.
— Нет, это не наследственное заболевание, — отрицательно покачав головой, ответил Майк. — Щепки с пороком сердца обычно долго не живут. Но будет весьма печально, если заболевание Сэма перейдет к щенкам Далилы. В любом случае я буду тщательно следить за их состоянием. Возможно, здоровье Сэма было подорвано, когда он еще был щенком и его бросили на железнодорожных путях.
— Тогда почему раньше с ним не случалось ничего подобного? — спросил Нил.
— Потому что достаточно всего на чуть-чуть увеличить нагрузку, и сердце даст сбой. Вот, взгляните на снимок, — и Майк поднес снимок свету так, чтобы Нилу и Эмили было его видно. — Его сердце увеличено, вот, видите? Сегодня оно получило такую большую нагрузку, что просто с ней не справилось. Его сердце не смогло работать с такой скоростью, с какой нужно, и Сэм потерял сознание.
— Значит, никаких соревнований, да? — спросил Нил, сглотнув и расправив плечи.
— Да, Нил, боюсь, что так. Никаких соревнований. Это была плохая новость, — и уже бодрым голосом Майк продолжил: — Хорошая новость заключается в том, что Сэм не умрет раньше времени. Если ты будет беречь его и следить за ним; он благополучно проживет еще не один год.
Нил вспомнил свои тренировки с Сэмом. Вспомнил, как он участвовал с Сэмом на соревнованиях. И как Сэму все это нравилось. «Он мог стать настоящим чемпионом», — с горечью подумал мальчик
— Сегодня Сэм стал победителем, — произнес Нил. — Он ушел под шум аплодисментов, как настоящий победитель.
— Вот и замечательно, — улыбаясь, ответил Майк. — Я думаю, на ночь лучше оставить Сэма здесь, чтобы он хорошенько отдохнул. А завтра он уже сможет отправиться домой. Я пропишу ему специальную диету — соль из рациона придется исключить. Также я выпишу ему специальный препарат, который поможет стабилизировать сердечный ритм.
Нил наклонился и снова погладил Сэма.
— Слышишь, приятель, мы будем о тебе заботиться.
Словно в ответ Сэм открыл глаза, его хвост негромко стукнул по рентгеновскому столу.
— Смотрите, он очнулся! — воскликнула Эмили.
— Сейчас ему как раз лучше поспать, — ответил Майк. — Давайте-ка отнесем его в один из вольеров, чтобы он отдохнул.
В блоке интенсивной терапии для удобства собак были оборудованы специальные теплые вольеры с подстилкой из овчины. Нил бережно поместил Сэма в один из них. Пес удобно устроился, положив морду на лапы, и вновь заснул.
— Ты самый лучший, — приговаривал Нил. — Для меня ты — самая чудесная собака на свете.
Уже наступил вечер, когда Паркеры, наконец, вернулись домой. На улице стемнело. Каково же было их удивление, когда они увидели припаркованную возле приюта машину Джейн Хаммонд. Вокруг дома и блоков питомника, как всегда, горели фонари. В окне на кухне тоже горел Свет, и, когда Паркеры вошли на кухню, то увидели Джейн и Кейт. Они сидели за столом и пили кофе.
— Ну как, все нормально? — спросила, вскочив со стула, Джейн.
И Боб принялся подробно описывать Джейн все, что произошло в больнице, а Кейт тем временем сварила еще кофе.
— Джейн рассказала мне, что случилось на соревнованиях, — грустным голосом сказала Кейт. — Бедняга Сэм! Мне так его жалко.
— Самое главное, чтобы Сэм поскорее вернулся домой, — сказал Нил.
— Да, без Сэма дом словно опустел.
— Вот, возьми, Нил, — с этими словами Джейн сунула руку в карман и вынула оттуда ярко-красную розочку, — передай это Сэму.
— Спасибо, — повертев в руках розочку, поблагодарил Нил соседку, — приколю ее здесь. Как только Сэм вернется домой, он сразу ее увидит. И Нил прикрепил розочку к доске объявлений.
У Нила запершило в горле, и он почувствовал, что вот-вот расплачется. «Хорош же я буду, если разревусь прямо здесь», — промелькнуло в голове у мальчика. Он не хотел, чтобы кто-то видел его слезы. Поэтому когда в коридоре раздался спасительный телефонный звонок, Нил со всех ног помчался к телефону.
— Алло, «Питомник на Королевской улице», — произнес Нил, поднимая телефонную трубку.
— Алло, Джейн у вас? — раздался взволнованный голос. Нил понял, что это звонит Ричард Хаммонд. — Передайте, что звонил муж по поводу Далилы — у нее начались роды.
Нил вернулся на кухню и передал слова Ричарда.
— Как? — испуганно воскликнула Джейн. Ее лицо побелело от страха. — Ведь еще рано! Она должна была родить через несколько дней.
— Не волнуйтесь, Джейн. В этом нет ничего страшного. Щенки довольно часто рождаются на несколько дней раньше, — спокойным тоном ответил Боб Паркер.
Джейн направилась в коридор к телефону.
— Ричард был очень недоволен, — прокомментировал Нил. Он еле сдерживался, чтобы не расхохотаться, хотя всего минуту назад ему казалось, что уже ничто и никогда не сможет его развеселить.
— А с Далилой ничего не случится? — заволновалась Эмили.
— Да нет, думаю, с ней все будет в порядке, — успокоил девочку отец. — Она молодая, у нее отличное здоровье. Так что роды должны пройти нормально.
Малышка Сара вприпрыжку бегала по кухне, приговаривая: «Щенки, щенки, щеночки». Нил так разволновался, что не стал одергивать сестру и говорить ей, чтобы она вела себя потише. «Только бы щенки родились здоровыми!» — вертелось у мальчика в голове.
Через несколько минут вернулась Джейн, озабоченная и взволнованная.
— Мне нужно идти, — заявила она.
— Джейн, вы справитесь? Может, нужна наша помощь? — спросила Кэрол.
— Даже не знаю. Ведь раньше я никогда не принимала роды. Ой, я забыла сказать Ричарду, чтобы он позвонил Майку Теннеру. Можно мне еще раз воспользоваться вашим телефоном?
— У меня есть идея получше. Майку позвоню я, а Боб поедет с вами и будет там до тех пор, пока не появится Майк. Вы согласны?
— Ой, а можно? — робко спросила Джейн, И тень улыбки промелькнула на ее лице. — Вообще-то мне очень страшно, и если Боб поедет, я буду только рада.
— Поеду, конечно, нет проблем, — ответил Боб.
— Мам, а можно, мы с Эмили тоже поедем? — стал упрашивать маму Нил. — Мы ведь еще ни разу не видели, как рождаются щенки.
— И я тоже хочу с ними! — захныкала Сара.
Боб в задумчивости теребил подбородок. Его борода уже перестала быть похожа на драную мочалку, она отросла, стала кудрявой и имела ровный каштановый цвет. К слову сказать, Боб очень ею гордился. «Он похож на пирата, только доброго», — подумал Нил.
— Ладно, Нил, вы с Эмили можете поехать, а вот Сара останется дома. Сейчас уже поздно, и тебе, малышка, скоро пора в постель, — обратилась Кэрол к Саре.
Сара надулась и сердито топнула ножкой. Боб предусмотрительно снял с вешалки пальто и теперь, надев его, поманил пальцем Нила и Эмили. И пока Кэрол успокаивала Сару, ребята выскользнули из кухни. Джейн нервничала так сильно, что вряд ли смогла бы вести машину, поэтому решено было ехать на джипе Паркеров. Все уселись в машину, и Боб повел ее к Олд-милл-Фарм.
Когда машина подъехала к ферме и все вышли, Джейн повела Паркеров за дом в подсобку, ил оглядел комнату. Она имела довольно большие размеры, стены покрывал слой белой штукатурки, пол был выложен каменными плитами.
В одном конце комнаты вдоль стены стояли раковина, посудомоечная машина, сушилка и чудовищных размеров морозилка. Другой конец комнаты был оборудован для Далилы.
Там стояла настоящая корзинка для новорожденных щенков, оснащенная инфракрасной лампой для подогрева. Далила лежала на толстом слое старых газет и журналов. Над ней склонился Ричард Хаммонд. Возле стены стоял стол с необходимыми инструментами.
Когда Джейн и Боб Паркер с ребятами вошли, Ричард вскочил на ноги и с облегчением воскликнул:
— Слава Богу! Джейн, наконец-то! Боб, как хорошо, что вы приехали! Кажется, она вот-вот родит.
Джейн опустилась на колени возле своей любимицы и нежно погладила ее по голове. «Да они волнуются больше, чем Далила», — подумал Нил, гладя на растерянные лица Джейн и Ричарда. Боб Паркер принялся осматривать Далилу, Нил и Эмили тем временем стояли сбоку и за всем наблюдали. Вдруг дыхание собаки участилось, мышцы на ее большом животе стали сокращаться.
— Ну, вот, у Далилы уже вторая стадия родов, — констатировал Боб. — Как долго у нее идут схватки?
