Шериф уже заглянул под брезент Рип ван Винклевой машины, но все равно не понял, что за штука там скрывается. Дядюшка Одиссей тоже не отстал от него и тоже ничего не понял.
– Тут сам черт ногу сломит, – сказал дядюшка Одиссей. – Но ничего, шериф. Есть человек, который сумеет это выяснить. И зовут его Гомер Прайс!..
В тот же день после полудня, когда в школе кончились занятия, дядюшка Одиссей и шериф увидели из окна парикмахерской, как по главной улице прогуливаются... кто бы вы думали? Старина Рип и, конечно, Гомер.
– Похоже, что он рассказывает Гомеру обо всем, – сказал шериф.
– А, что я вам говорил?! – воскликнул дядюшка Одиссей с гордостью.
И потом они стали свидетелями того, как Рип ван Винкль № 2 повел Гомера через площадь прямо к городской стоянке автомобилей. Там он приподнял брезент со своей машины и стал что-то объяснять, указывая пальцем под брезент, а Гомер глядел, слушал и кивал головой. Потом Гомер и незнакомец пожали друг другу руки и разошлись – один побрел к себе в гостиницу, а другой... другой помчался в парикмахерскую.
– Что он сказал?! – крикнули все хором, как только Гомер появился в дверях.
– Как его зовут?..
– Что он здесь делает?..
– Да, теперь я знаю про него все, – скромно заявил Гомер. – Это похоже на историю из книжки.
– Что я вам говорил?! – закричал шериф. – Он заснул в горах? Верно, сынок?
– Ну, не совсем так, шериф, – ответила Гомер. – Но он действительно жил в горах последние тридцать лет.
– А что он здесь делает? – спросил парикмахер.
– Лучше я начну сначала, – сказал Гомер.
– Да, это морошая хысль! – подтвердил шериф и даже не поправился, как обычно, – так он спешил послушать, что расскажет Гомер, – Я даже запишу кое-что.
Пригодится в будущем.
Гомер же рассказал вот что:
– Бородатого незнакомца зовут Мерфи. Майкл Мерфи. Лет тридцать назад он выстроил в горах небольшую хижину и время от времени уезжал туда отдыхать от городских дел. А потом ему так понравилось там, что он решил жить в этой хижине все время.
Он уложил свои вещи в машину и отправился в горы.
– Захотел стать отшельником? – спросил шериф.
– Не знаю, как это назвать, – сказал Гомер, – но вчера он в первый раз за тридцать лет покинул горы и в первый раз увидел людей. Вот почему он так стесняется.
– Значит, все-таки потянуло, так сказать, к цивилизации? – спросил дядюшка Одиссей.
– Об этом потом, – ответил Гомер, – а сейчас я расскажу про то, что было двадцать девять лет назад.
– Нельзя ли перескочить хоть через несколько лет, сынок? – предложил шериф.
– Нет, – твердо сказал Гомер и продолжал: – Двадцать девять лет назад мистер Мерфи прочитал в каком-то журнале, что человек, который изобретет лучшую в мире мышеловку, этот человек прославит себя в веках, и все будут ему благодарны. И вот мистер Мерфи начал изобретать мышеловки...
Наступило молчание, которое прервал голос шерифа:
– Мышеловки, сынок? Повтори, я не ослышался?
– Мышеловки, – сказал Гомер. – Он делал сначала хорошие, потом совсем хорошие, потом самые лучшие. И когда в такую мышеловку попадала мышь, то возврата ей уже не было...
Шериф так заслушался, что забыл даже делать свои записи, а Гомер продолжал:
– Но никто не покупал у него мышеловок... И это было даже неплохо, потому что ровно двадцать восемь лет назад мистер Мерфи понял, что ему жалко мышей! И тогда он решил придумать что-то другое... Он думал, думал и наконец додумался до того, что нужны такие мышеловки, которые не делают больно.
Следующие пятнадцать лет, – рассказывал Гомер, – мистер Мерфи истратил на то, чтобы выяснить, каким способом предпочитают мыши попадать в мышеловку, и пришел к выводу, что лучше всего – даже охотнее, чем за куском сыра, – мыши идут в мышеловку под музыку. И тогда мистер Мерфи понял, что остаток жизни он обязан посвятить изобретению МУЗЫКАЛЬНОЙ мышеловки...
– Которая не делает больно? – спросил парикмахер.
– Которая не делает больно, – ответил Гомер и продолжал: – Было очень трудно, и работал он долго... Сначала он сделал музыкальный инструмент из тростниковых стеблей – вроде маленького органа или большой шарманки, а потом уже стал сочинять мелодию – такую, чтобы мышь, как услышит, сейчас же бежала на нее, как собака на зов. Затем он записал свою мелодию на особый валик, как для шарманки, вставил этот валик в орган, и получилась музыкальная мышеловка...
– Которая не делает больно? – спросил парикмахер.
– Которая не делает больно, – ответил Гомер и снова стал рассказывать: – Мыши очень охотно шли в эту мышеловку. Но была одна беда – мышеловка оказалась чересчур большая. И к тому же кто-то все время должен был стоять рядом и раздувать мехи органа.
– Да, конечно, это непрактично, – сказал дядюшка Одиссей, почесывая подбородок.
– Но если приделать небольшой электромотор...
– Мистер Мерфи решил и эту задачу, – сказал Гомер. – Знаете как? Он взял свой автомобиль и поставил на него мышеловку – чтоб она работала от мотора. Он решил так: раз не получилась комнатная мышеловка, пусть она будет уличная, а сам он станет ездить по городам и предлагать свои услуги. И первый город, куда он приехал, – наш... Только бедный мистер Мерфи отвык от людей и очень стесняется.
Он уже два дня хочет поговорить с нашим мэром и никак не решится...
– Что он предлагает? – спросил шериф.
– Как – что? Разве непонятно? Избавить весь город от мышей при помощи своей музыкальной мышеловки...
– Которая не делает больно? – спросил парикмахер.
– Которая не делает больно, – сказал Гомер. – Он приманит всех мышей музыкой, они влезут в мышеловку, и он вывезет их подальше от города, куда-нибудь в лес, и там отпустит.
Шериф задумчиво посасывал свой карандаш, дядюшка Одиссей продолжал скрести подбородок, парикмахер запустил пальцы в волосы. И все молчали.
Гомер первый нарушил молчание. Он произнес:
– Я вижу, вы очень удивлены и не знаете, что ответить. По-моему, вот что. Ведь у нас в городе есть машина для поливки улиц. Так? И есть машина для уборки улиц.
Верно? А теперь будет машина для уборки мышей! Чем плохо? Так и надо сказать нашему мэру – пускай договорится с мистером Мерфи...
Дядюшка Одиссей, не отнимая руки от подбородка, проговорил: – Этот Рип ван Мерфи – настоящий гений! Такое придумать, а? – Я знал, что вы будете за него! – обрадовался Гомер. – Я так и говорил мистеру Мерфи. Я сказал, что мэр города ваш друг и вы обязательно уговорите мэра нанять музыкальную мышеловку.
– Надо же такое сообразить, – задумчиво произнес шериф. – Мушыкальная мызеловка...
– Которая не делает больно, – добавил парикмахер.
И все, не сговариваясь, отправились в городскую ратушу к мэру.
Не прошло и получаса, как мэр согласился нанять мистера Мерфи с его музыкальной мышеловкой, для того чтобы навсегда избавить от мышей магазины, дома и склады города Сентерберга. Гомер сразу же помчался в прибрежную гостиницу и вскоре вернулся оттуда вместе с бородатым изобретателем, которого он и познакомил со всеми.
Чтобы помочь мистеру Мерфи преодолеть застенчивость, мэр города выдвинул ящик своего стола и достал оттуда пакет с леденцами.
– Угощайтесь, – сказал он мистеру Мерфи, и тот взял конфету и почувствовал себя легче: он уже мог отвечать на вопросы, не слишком смущаясь и краснея.
– Чем вы можете доказать, – спросил мэр, – что эта ваша будка на колесах действительно делает то, о чем вы говорите?
Мистер Мерфи ничего не ответил, он только сложил губы трубочкой и просвистел несколько тактов: «Тю, тю-тю-тю, тю-тю». И сразу же две мышки выпрыгнули из письменного стола мэра!
– Это еще ерунда, – сказал Гомер. – А как они будут выскакивать, когда на улице заиграет сама машина! Мистер Мерфи говорил мне, что берется увести всех мышей из города, и всего за тридцать долларов...
– По рукам! – воскликнул мэр и с удивлением добавил: – А куда же делись мои конфеты?!
Но он взглянул на Гомера, и его удивление тут же рассеялось.
Затем мэр закрепил сделку с мистером Мерфи рукопожатием и назначил субботу днем избавления города от мышей, или, как он выразился, «днем демышизации города».
В городе все уже знали, что застенчивого незнакомца зовут Майкл Мерфи, а совсем не Рип ван Винкль, но по старой памяти и из уважения к шерифу многие продолжали называть его «старина Рип». Знали также и о его музыкальной мышеловке (которая не делает больно) и что на субботу, по соглашению с мэром, назначена демышизация города.
Особенно радовались этому редчайшему событию дети. Они ни на шаг не отходили от мистера Мерфи, пока он снимал брезент с машины и проверял, в порядке ли музыкальная мышеловка. Гомер, его друг Фредди и много других ребят сговорились следовать за мышеловкой по всему городу, чтобы своими глазами видеть, как будут мыши вылезать из всех щелей и нор, и взбираться по спиральным дорожкам к домику с двумя входами, над одним из которых написано: «Добро пожаловать!», а над другим: «Входи, дружище!»
